ออกมาจากคุกหลวง เหยียนเจ๋อกำลังรออยู่
เขายัดเงินถุงหนึ่งให้ซานชุ่น แล้วลดตัวลงกล่าวคำประจบประแจงอยู่หลายประโยค หากไม่ใช่เพราะเพิ่งประสบมาด้วยตนเอง สือปู้ยวี๋คงคิดว่าเหยียนเจ๋อใช้เงินซื้อเส้นสายมาจริง ๆ เสียอีก
ยังมีผู้คุมที่คอยเปิดทางให้ และจางชุนที่ช่วยบังหน้า สือปู้ยวี๋พบว่ามือของเหยียนสืออันยื่นออกมายาวกว่าที่นางคาดการณ์ไว้ และยังเป็นไปในทิศทางนี้อีกด้วย
คุกหลวง แท้จริงแล้วเป็นสถานที่ชั้นดีในการสืบเสาะเรื่องลับที่เปิดเผยไม่ได้
ขึ้นรถม้าออกไปจากย่านนั้น เหยียนเจ๋อซึ่งนั่งตรงประตูจึงหันกลับมาถามว่า "คุณหนูมีที่หมายจะไปหรือไม่?"
"โรงเตี๊ยมอิ๋งไหล" สือปู้ยวี๋มองเขา "จางชุนนั่นแทรกตัวเข้าไปตั้งแต่เมื่อใด?"
"วันที่สกุลสือเข้าไปวันถัดมา"
สือปู้ยวี๋ถามอีก "สกุลสือถูกสั่งเป็นพิเศษให้ดูแลเข้มงวดงั้นหรือ?"
"ใช่ ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าเยี่ยม" เหยียนเจ๋อเหลียวตามองนางแวบหนึ่งแล้วบอกอย่างสมัครใจ "ตามข่าวที่คนของเราสืบได้ เป็นคำสั่งที่ทางท่านอัครมหาเสนาบดีแจ้งลงมา"
อัครมหาเสนาบดีจางซวี่จือ ขุนนางขั้นหนึ่งผู้เป็นเอกในหมู่ขุนนาง ในราชสำนักผู้ที่ทัดเทียมกับเขาได้มีเพียงไท่ซือฝูเวยที่กุมอำนาจทหาร จวนโหวหยงนั้นเป็นขั้วอำนาจเก่าของจักรพรรดิองค์ก่อน นับแต่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคตก็ยิ่งเก็บตัวเงียบเชียบ
สือปู้ยวี๋รื้อประวัติของทั้งสองสกุลออกมาพลิกดูก็ยังหาเรื่องบาดหมางไม่พบ แต่จะบอกว่าเหตุเคราะห์ของสกุลสือครั้งนี้ไม่เกี่ยวกับเขา เหตุใดเขาจึงไม่ให้ผู้ใดเข้าเยี่ยมเล่า? กำลังระแวดระวังสิ่งใดอยู่?
ครั้นกลับมาถึงห้อง สือปู้ยวี๋จึงถามว่า "อากู ตอนท่านอยู่ในเมืองหลวงเคยได้ยินว่าสองสกุลมีเรื่องบาดหมางกันบ้างหรือไม่?"
หวันเสียทบทวนความทรงจำ "ไม่เคยได้ยิน"
เช่นนั้นก็ประหลาดแล้ว จะว่าไปก็ไม่ใช่เพราะหวั่นเกรงผู้ใดมาเหยียบย่ำซ้ำเติมยามสกุลสือตกอับกระมัง สือปู้ยวี๋ส่ายหน้า สองสกุลก็มิได้มีมิตรไมตรีถึงขั้นนั้น ท่านไท่ซือทำเช่นนี้ยังฟังดูมีเหตุผลกว่ามาก เพราะอย่างไรก็ล้วนเป็นฝ่ายบู๊ด้วยกัน
เก็บเรื่องนี้ไว้ก่อน สือปู้ยวี๋กล่าว "คืนนี้ข้าจะไปจวนโหวหยงสักหน่อย ตอนนี้ยังเช้าอยู่ อากูท่านหายากนักที่จะกลับมา จะไปพบปะสหายเก่าหรือไม่?"
หวันเสียมีอาการเลื่อนลอย จะไปดีหรือ? ดูท่า... ก็ไม่จำเป็นกระมัง
"สิบสามปีไม่เจอ ก็มิใช่เรื่องแปลก ต่อไปอีกสามสิบปีก็ไม่เป็นไร" หวันเสียเดินไปด้านหลังคุณหนู ปล่อยผมของนางลง หวีพลางกล่าว "ยามนี้ไปจวนโหว คงเสี่ยงอันตรายเกินไปหรือไม่?"
"คนในทะเบียนรายชื่อสกุลสือ ไม่ตายในแนวหน้าก็เข้าคุกหลวงไปแล้ว ไม่มีผู้ใดที่ต้องระวัง จวนโหวที่ว่างเปล่าไม่สำคัญอะไร คงไม่มีการจับตามองเข้มงวดนัก"
หวันเสียยังไม่วางใจ "ข้าไปสำรวจดูก่อน"
สือปู้ยวี๋ไม่ขัดขวาง นางมั่นใจในฝีมือของอากูยิ่งนัก หันไปทุ่มเทความคิดกับการจัดแจงในวันมะรืน
ยามค่ำคืน เมืองหลวงสว่างไสวด้วยแสงโคม ผู้คนและรถม้าสัญจรไปมา ภาพความรุ่งเรืองในยามบ้านเมืองสงบสุข
นายบ่าวสองคนปะปนไปกับฝูงชนเดินหน้าไป ยิ่งไปทางตะวันตกก็ยิ่งเงียบสงัด หวันเสียช่ำชองเส้นทางเป็นอย่างดีนำทางไปถึงมุมอับแห่งหนึ่ง แล้วแบกคุณหนูขึ้น พลิกกายข้ามกำแพงเข้าไปในจวนโหวหยง
จวนโหวกว้างใหญ่นัก จุดที่พวกนางเข้ามาได้คือมุมหนึ่งของเรือนเบ็ดเตล็ดทางด้านหลัง เดินมุ่งหน้าไปตลอดทาง ทั่วทุกหนแห่งล้วนมีร่องรอยภายหลังภัยพิบัติ ดอกไม้กิ่งไม้หักโค่น ระเกะระกะไปทั่ว แม้แต่สวนหย่อมเล็ก ๆ ก็ถูกขุดเสียเละเทะ บ้านนี้ ถูกยึดทรัพย์อย่างสิ้นซาก
อาศัยความทรงจำสมัยเด็ก สือปู้ยวี๋หาเรือนพักของครอบครัวสาขาของตนจนพบ วิเคราะห์เล็กน้อย ก็เจอเรือนของสือซวี่
ด้วยอิทธิพลของธรรมเนียมสกุล คนสกุลสือที่ชื่นชอบร่ายรำพู่กันหมึกมีไม่มาก ผู้ที่เหมือนสือซวี่ นั่งอยู่กับที่ได้ตั้งแต่เล็ก เต็มใจอ่านตำรามากกว่าเล่นอาวุธนั้นยิ่งหายาก สกุลสือยังรู้สึกว่าวิเศษนัก แต่การฝึกฝนขั้นพื้นฐานที่ควรฝึกก็มิได้ตกหล่นแม้แต่น้อย
ภายในห้องรกรุงรัง เก้าอี้ตู้ล้มคว่ำอยู่กับพื้น กระบอกพู่กันกลิ้งไปอยู่ที่มุมหนึ่ง พู่กันกระจัดกระจายอยู่ตรงนั้นบ้างตรงนี้บ้าง ภาพพู่กันและกระดาษเลอะเทอะเต็มห้อง บ้างก็ถูกฉีกเป็นสองท่อน บ้างก็เหลืออยู่แค่เสี้ยวเดียว
อาศัยแสงจันทร์ นายบ่าวสองคนเขี่ยทางเดินออกมา หวันเสียหาตะเกียงน้ำมันที่อยู่ใกล้จุดขึ้น
ในกระถางภาพใบโตเหลือภาพอยู่เพียงสองม้วน คล้ายกับการคัดเลือกทหาร สือปู้ยวี๋หยิบขึ้นมาหนึ่งม้วนคลี่ออก แล้วยิ้ม
"อากู ตอนนั้นข้าอายุกี่ขวบ?"
หวันเสียเข้ามาใกล้ดูแล้วก็ยิ้ม "น่าจะเป็นตอนคุณหนูเจ็ดขวบ ท่านดูรอยแผลเป็นบนใบหน้านี้สิ เป็นรอยถูกแมวข่วนในวันก่อนวันเกิด"
สือปู้ยวี๋นึกขึ้นได้ ปีนั้นปู่ขาวพานางไปทางเหนือ ที่นั่นไม่เพียงแต่คนจะดุดัน แมวหมาก็เช่นกัน นางถูกหมาตามไล่ก่อน ต่อมาถูกแมวข่วน ทุกวันเอาแต่ต่อสู้กับพวกมัน มิใช่นางจะไปแก้แค้น ก็เป็นแมวหมาจะมาแก้แค้น
น่าอัศจรรย์ หลังสู้กันไม่กี่ครั้งแมวหมาต่างก็ชอบติดตามนางไปทั่ว ตัวที่ข่วนหน้านางถึงกับแอบตามนางขึ้นเรือ ตามนางไปยังสถานที่อีกมากมาย
ภายหลัง แมวตัวที่ถูกนางตั้งชื่อว่า 'เก้าชีวิต' ตัวนั้นตายในวันหนึ่งของฤดูหนาว ปู่ขาวบอกว่า หมดอายุขัยของมันแล้ว
มองดูภาพวาดที่เหมือนจะหาเรื่องต่อสู้กับใครได้ทุกเมื่อ สือปู้ยวี๋หวนคิด "ตอนนั้นข้าต่อสู้วันละกี่ครั้งกัน?"
"คุณหนูทุกวันออกไปสะอาดสะอ้าน กลับมาก็สะอาดสะอ้าน ท่านเป็นฝ่ายใช้ปากเสมอมา" ย้อนความหลัง หวันเสียพลันอดมิได้ "แต่ท่านไม่ถูกกับสัตว์ กระทั่งหนูก็ยังสู้กันได้"
"ของชั้นต่ำเช่นนั้นข้าเตะตัวหนึ่งทีหนึ่ง" สือปู้ยวี๋หยิบอีกม้วนหนึ่งคลี่ออก ไม่ใช่ คว้าจากพื้นข้างกระถางภาพขึ้นมาหนึ่งม้วน ใช่แล้ว
"นี่ตอนคุณหนูสิบขวบ ไม่ต่อสู้แล้ว"
สือปู้ยวี๋มองไปทางอากู
หวันเสียหัวเราะออกมา ไม่หยอกล้อนางอีก "ปีนี้เราไปเมืองชายทะเลแห่งหนึ่ง คุณหนูได้เห็นสิ่งของแปลกใหม่มากมายที่นั่น ยังได้เห็นคนที่มีหน้าตาไม่เหมือนเรา ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็เรียนรู้ภาษาของพวกเขา ท่านบอกว่าอยากไปเยือนประเทศของพวกเขา"
"ปู่ขาวไม่ให้ไป"
สือปู้ยวี๋เก็บขึ้นมาอีกหนึ่งม้วน ยังคงเป็นนาง เพียงแต่ไม่มีลายเซ็นกำกับ ชัดเจนว่าไม่ใช่วาดในวันเกิด ภาพเช่นนี้วาดบ่อยเพียงใดหนอไม่รู้ เหล่าคนที่มายึดทรัพย์เห็นเข้า คงคิดว่าเป็นหญิงในดวงใจของสือซวี่เป็นแน่
นั่งลงกับพื้น เลือกดูไปทีละภาพ มีทั้งที่สมบูรณ์ไม่เสียหาย มีทั้งที่ถูกฉีกขาด จากสี่ขวบถึงสิบหกขวบของนาง ฝีมือภาพจากขัดเขินจนถึงช่ำชอง สือปู้ยวี๋คล้ายเฝ้ามองตนเองเติบใหญ่ ทุกครั้งที่ดูภาพหนึ่ง ความคิดก็ถูกพากลับไปสู่วัยนั้นอย่างเป็นธรรมชาติ ไม่รู้ว่าชีวิตของผู้คนเป็นเช่นไร แต่อดีตของนางไร้พันธนาการ ไร้คำตำหนิ ล้วนเป็นไปตามอำเภอใจ ทุกวันล้วนโบยบินอย่างอิสระเสรี
"นางบอกว่ามองดูข้าเติบโตบนภาพวาด ดังนั้นนางจึงจำข้าได้ตั้งแต่แรกเห็น" สือปู้ยวี๋นำภาพวาดสิบสามใบในวันเกิดออกมา ม้วนเก็บทีละใบ "ทว่าข้ามิได้คิดถึงนาง กระทั่งลืมพวกเขาไปบ่อยครั้ง"
"มารดาห่วงหาบุตรเป็นสัญชาตญาณ คุณหนูมีนิสัยเช่นนี้ก็เป็นธรรมชาติ มิได้มีผิดถูก" หวันเสียช่วยม้วนภาพไปพลางกล่าว "ท่านผู้เฒ่ามิได้บอกหรอกหรือ? นิสัยของท่านเช่นนี้คือการปกป้องตนเอง มีสมองที่เฉลียวฉลาดเกินผู้คน หากยังเกิดมามีจิตใจอ่อนไหวเปราะบางอีก ก็ต้องสิ้นอายุขัยก่อนวัยอันควรเป็นแน่"
"ดังนั้นข้าจึงไม่ละอายแก่ใจ" สือปู้ยวี๋อุ้มภาพวาดลุกขึ้น "แต่เมื่อรู้ว่านางคิดถึงข้ามาโดยตลอด ก็ยังรู้สึกยินดีอยู่บ้าง"
"ท่านไม่คิดถึง แต่สิ่งที่ท่านยอมแลกเพื่อช่วยพวกเขา ในโลกนี้หาผู้ใดยอมแลกได้ไม่กี่คน" หวันเสียหาผ้ามาห่อภาพวาด เงยหน้ามองเด็กที่นางเฝ้าดูเติบโตมา "คุณหนูไม่จำเป็นต้องเหมือนผู้ใด เป็นเช่นนี้ก็ดีมากแล้ว"