วันรุ่งขึ้น สือปู้ยวี๋เลือกช่วงที่เหยียนสืออันอยู่บ้าน หิ้วภาพวาดเหล่านั้นไปที่จวนสกุลเหยียนอีกครั้ง
ครานี้ไม่ต้องรอให้คนไป通报 นางเดินเข้าประตูไปได้อย่างราบรื่นไร้ผู้ขัดขวาง
ทั้งสองทบทวนแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย แล้วรอคอยวันพรุ่งนี้มาถึงอย่างสงบ
ฟังเสียงตีกลองยามดังขึ้น สือปู้ยวี๋ผลักหน้าต่างเปิดออกแล้วเงยหน้ามอง จันทร์สว่างลอยเด่นฟ้า ใช่แล้ว วันนี้สิบห้าค่ำเดือนห้า อีกฝ่ายร้อนใจจนรอไปถึงการประหารฤดูใบไม้ร่วงไม่ไหวแล้ว
พิงขอบหน้าต่าง สือปู้ยวี๋ทบทวนเรื่องราววันพรุ่งนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ ไล่เรียงความเป็นไปได้ทุกรูปแบบที่อาจเกิดขึ้น ส่วนนาง แน่นอนว่าย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่ใกล้พังทลาย
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ประตูเมืองเพิ่งเปิด สือปู้ยวี๋ก็ติดตามชาวเมืองกลุ่มแรกที่ออกจากเมืองไปแต่เช้าตรู่ เหลือทิ้งอาอูซึ่งรู้ซึ้งถึงแผนการของนางที่สุดให้คอยดูแลอยู่กลางเมือง
วันนั้นเมืองหลวงคึกคักผิดปกติตั้งแต่เช้าตรู่ ทุกหนทุกแห่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ไม่ว่าจะเป็นโรงน้ำชาหรือโรงเหล้า ล้วนมีแต่เสียงด่าทอไปทั่ว คนทรยศต่อชาติบ้านเมือง ไม่ว่ายุคใดสมัยใดล้วนเป็นที่รังเกียจของผู้คน
เมื่อแดดกล้าขึ้นเรื่อย ๆ ถนนหนทางก็ยิ่งอึกทึกครึกโครม ผู้คนที่เตรียมไข่เน่ากับใบผักเน่ามีอยู่ไม่น้อย
"มาแล้ว มาแล้ว!"
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้น ทุกคนพากันหันขวับไปยังปลายถนน นักโทษแถวหนึ่งที่ถูกใส่ขื่อคา ใส่ตรวนทั้งมือทั้งเท้าก้าวเดินมาอย่างเชื่องช้า ทันใดนั้น ไข่เน่าใบผักเน่าก็ปลิวว่อนไปทั่วถนน เสียงด่าทอยิ่งสาดเสียเทเสีย
"ท่านปู่ไม่มีวันทรยศชาติเป็นอันขาด!" สือหวยวัยสิบเอ็ดปีตะโกนก้องแสดงความเชื่อมั่นในตัวท่านปู่ของเขาท่ามกลางห่าฝนไข่เน่าใบผักเน่า "ท่านปู่คือโหวหยง ผู้กล้าหาญ ภักดี ที่ปฐมจักรพรรดิทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ท่านไม่มีวันทรยศชาติ!"
สิ่งที่เขาผู้นั้นได้รับตอบแทนกลับมา คือไข่เน่าที่พุ่งเข้าใส่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม
เขาจ้องมองทุกคนที่อยู่สองข้างทางด้วยความโกรธแค้น ขอบตามีน้ำตา ทว่าเขาข่มกลั้นไว้ไม่ให้มันไหลออกมา ท่านปู่เคยกล่าวไว้ว่า บุรุษสกุลสือย่อมยืนตาย ไม่คุกเข่าอยู่! เขาไม่กลัวตาย แต่ท่านปู่ไม่เคยบอกว่า บุรุษสกุลสือจะถูกส่งไปยังแท่นประหารในวันหนึ่ง ไม่ใช่ยืนตาย ไม่ใช่คุกเข่า แต่กลับต้องหมอบราบอยู่กับพื้นอย่างน่าอัปยศหมื่นชั่วกัลป์!
จ้องมองใบหน้าอัปลักษณ์บิดเบี้ยวทุกรูปแบบที่เขาเห็นด้วยความแค้นใจ สือหวยกำหมัดแน่น ลูกหลานสกุลสือจะไม่มีวันหมอบราบเป็นอันขาด!
"สวรรค์ ตรอกหลิงอวี่มีควันไฟแรงขนาดนี้ นั่นบ้านใครไฟไหม้กัน!"
ทุกคนได้ยินก็พากันมองตาม ควันไฟเสียหนาแน่น มองแวบเดียวก็รู้ว่าไฟไหม้รุนแรงไม่น้อย!
ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้นอีกว่า "ตรอกหยางหลิ่วก็ไฟไหม้ด้วย!"
ทุกคนหันไปมองตรอกหยางหลิ่วพร้อมกัน ควันไฟหนาแน่นยิ่งกว่าถนนหลินสุ่ยอีก! และถนนโส่วไถที่พวกตนยืนอยู่นี้ ก็อยู่ระหว่างตรอกทั้งสองพอดี
คนที่ไหวตัวทันก็รู้สึกว่าไม่ดีแล้ว ชะเง้อชะแง้หันซ้ายหันขวาอยากออกไปจากที่นี่ แต่คนเบียดเสียดยัดเยียดกันหลายชั้นเช่นนี้จะเบียดออกไปได้อย่างไร กลับยิ่งก่อให้เกิดเสียงด่าทอแช่งชักหักกระดูกตามมา สถานการณ์ยิ่งวุ่นวายโกลาหล ต่อให้นายทหารองครักษ์ตวาดห้ามปรามอย่างไร ก็ยิ่งควบคุมสถานการณ์ไม่อยู่
ในเวลานั้นเอง จากฝูงชนก็มีกลุ่มคนปิดหน้าพุ่งพรวดออกมาพร้อมกัน ทำลายขื่อคาที่ตัวผู้ชายสกุลสือ ตัดตรวนทั้งมือและเท้าออกอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พวกสกุลสือที่ได้รับอิสรภาพรับช่วงอาวุธและเชือกสลิง เข้าช่วยเหลือคนในตระกูลด้วยกัน
ในเวลาเดียวกัน ณ จุดที่ห่างออกไปพอสมควร ก็มีกลุ่มคนปิดหน้าปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน แต่ละคนในมือล้วนถือเชือกเส้นหนึ่ง โยนไปทางเบื้องหน้าพร้อมกัน และรับเชือกที่คนข้าง ๆ โยนมาได้พร้อมกัน หมอบกายกวาดไปด้านข้างหนึ่งที องครักษ์ที่กำลังจะเข้าไปสกัดก็ถูกกวาดล้มลงกับพื้น จากนั้นก็กระตุกเชือกขึ้นลงดึงไปมา ชาวบ้านที่วิ่งหนีวุ่นวายถูกกวาดออกไปจากถนนใหญ่ตรงกลาง เชือกในมือพวกเขาถูกเล่นเป็นดอกไม้ องครักษ์ถูกพวกเขาสกัดกั้นเอาไว้จนลุกขึ้นไม่ได้อีกเลย
ช่วงเวลาเพียงน้อยนิดที่พวกเขาช่วงชิงมาได้นี้ สกุลสือทั้งหมดจึงหลุดพ้นจากพันธนาการได้ในที่สุด บุรุษสกุลสือและองครักษ์บ้านที่เพลงยุทธ์ไม่ธรรมดาแบกคนแก่เด็กเล็กกับสตรีขึ้นหลัง อาศัยเชือกสลิงโหนขึ้นหลังคาแล้วกระโจนหายเข้าไปในตรอกซอย ทหารที่ไล่ตามไปถูกพลธนูที่ซุ่มอยู่บนหลังคายิงล้มระเนระนาดเป็นทิวแถว คนที่อยู่ถัดไปก็พลอยชะงักช้าลงอย่างเลี่ยงไม่ได้ พวกเขากลับเข้าไปไล่ตามอีกครั้ง คนสกุลสือกลับหายไปไร้ร่องรอยแล้ว
พวกคนปิดหน้าสบตากันปราดหนึ่ง โยนเชือกทิ้ง ก้มตัวมุดเข้าไปในกลุ่มคน พอลุกขึ้นมาอีกทีผ้าปิดหน้าก็หายไปแล้ว กลมกลืนไปกับฝูงชนที่แตกตื่นราวกับสายน้ำ เมื่อในที่สุดองครักษ์กลับมาตั้งหลักได้ ตรงหน้ากลับเหลือเพียงขื่อคาตรวนที่เกลื่อนพื้น กับฝูงชนที่แตกตื่นอลหม่าน
"หยี หยี..."
เสียงม้าร้องดังก้องขึ้นเป็นระลอก ๆ เสียงเกือกม้ากระทบดังสนั่น ดังมาจากระยะไกลเข้ามาใกล้
มองไม่ทันว่าม้าจำนวนเท่าใดที่วิ่งหน้าตั้งพุ่งชนไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง เสียงกรีดร้องดังขึ้นทุกทิศทาง ถนนหลวงที่วุ่นวายอยู่แล้วก็หลุดการควบคุมโดยสิ้นเชิง
ในชั่วพริบตานั้น ทั่วทั้งเมืองก็เต็มไปด้วยเสียงสัญญาณเตือนภัย คนที่ฟังออกก็รู้ว่า นี่กำลังจะปิดประตูเมือง
ในขณะเดียวกัน ควันไฟก็ลุกขึ้นอีกครั้งหลายจุดในเมืองหลวง จุดที่ใหญ่ที่สุดคือจวนโหวหยง องครักษ์ได้รับคำสั่งกะทันหันให้ละทิ้งการไล่ล่า เปลี่ยนไปดับไฟที่จวนโหวหยง พวกเขาไม่ได้กังวลมากนัก เพราะตั้งแต่สถาปนาต้าหยู่วมา ยังไม่เคยมีกรณีตัวอย่างที่ชิงตัวนักโทษจากในเมืองหลวงสำเร็จมาก่อน
ก็เพราะไม่เคยมีใครถูกชิงตัวได้ จึงไม่ได้จัดวางกำลังทหารหนักเฝ้าประตูเมืองไว้ ทว่าฝ่ายที่มาชิงตัวนักโทษกลับเตรียมการมาอย่างเต็มที่
แต่ในแผนการของสือปู้ยวี๋และเหยียนสืออัน ไม่เคยคิดจะตีฝ่าประตูเมืองตรง ๆ เลย
สือเหยี่ยนนำผู้ที่มีเพลงยุทธ์เยี่ยมที่สุดราวสิบคนโยนเชือกสลิงขึ้นไปบนกำแพงเมืองก่อน ลงมือจัดการพลธนูที่เป็นภัยคุกคามมากที่สุดก่อน จากนั้นวางเชือกสลิงในจุดที่เหมาะสม คุ้มกันให้คนที่พาเด็ก ๆ ไต่เชือกลงไปก่อน
ทหารที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสายกรูขึ้นมา คนสกุลสือมีน้อยนิด ทุกคนบาดเจ็บแต่ก็ต้านทานเอาไว้อย่างสุดชีวิต
สือเหยี่ยนดึงลูกธนูที่ปักอยู่บนแขนของตนออกมาทีเดียว หายใจหอบพลางหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ยังต้องต้านทานต่อไปอีกสักพัก พวกเขาทนอยู่ที่นี่ได้นานเท่าไร คนอื่น ๆ จึงจะไปได้ไกลขึ้นเท่านั้น ขอเพียงพวกเขาหนีไปได้อย่างปลอดภัย สกุลสือก็ไม่มีวันสิ้น!
ในเวลานั้น จู่ ๆ ก็มีเชือกสลิงโยนขึ้นมาพร้อมกันหลายเส้น เขาใจสะดุ้งวาบ รีบตะโกนว่า "คุ้มกัน!"
มองเห็นขอเกี่ยวสลิงอันแสนคุ้นเคย ก็รู้แก่ใจว่าผู้ที่มาย่อมเป็นกำลังเสริม ขวัญกำลังใจของสกุลสือก็เพิ่มพูนมหาศาล สู้ตายรุกเข้าไปข้างหน้า คุ้มกันให้พวกคนปิดหน้าร่อนลงสู่พื้นได้อย่างราบรื่น
หัวหน้ากลุ่มคนปิดหน้าเอ่ยว่า "พวกเจ้าถอยไปก่อน!"
สือเหยี่ยนไม่พูดพร่ำทำเพลงกับเขา นำคนสกุลสือไต่ลงมาตามเชือกของขอเกี่ยวสลิง เวลานี้เอง เขาก็มองเห็นแนวหน้าไม้บนสะพาน ตกตะลึงที่หน้าไม้และโล่ที่แนวหน้าไม้ใช้นั้นไม่ด้อยไปกว่าของทางกองทัพเลย อาศัยการคุ้มกันของพวกเขา ในที่สุดก็หนีออกจากประตูเมืองได้สำเร็จ
เมืองหลวง จากนั้นเป็นต้นมา จึงมีกรณีตัวอย่างการชิงตัวนักโทษที่สำเร็จ
"ฮี้!"
เห็นคนที่รออยู่บนหลังม้าแต่ผู้เดียวอยู่เบื้องหน้า เหยียนสืออันก็รั้งม้าไว้ อารมณ์ดีงามยิ่งนัก การแลกเปลี่ยนในส่วนของเขานี้สำเร็จลุล่วงแล้ว จากนี้ไป ก็ถึงคราวที่อีกฝ่ายต้องทำตามสัญญาแล้ว
สือปู้ยวี๋บังคับม้าเข้าไปหา "คนออกมาหมดแล้วหรือยัง? บาดเจ็บล้มตายเป็นเช่นไร?"
"ออกมาหมดแล้ว" สือเหยี่ยนซึ่งแขนเปื้อนเลือดเต็มแขนบังคับม้าเข้าไปหา "องครักษ์บ้านตายเจ็ดคน ที่เหลือก็บาดเจ็บกันมากน้อยต่าง ๆ กันไป"
ผลลัพธ์เช่นนี้ดีเกินกว่าที่สือปู้ยวี๋คาดไว้แล้ว นางมองไปยังมารดาซึ่งอยู่ในฝูงชน เลยเอ่ยว่า "ไปกันเถอะ"
ครานี้เดินทางไปก็ครึ่งค่อนวัน ในระหว่างนั้นนอกจากให้ม้าได้หยุดพักดื่มน้ำ ก็ไม่มีการหยุดพักใด ๆ อีกเลย ทุกคนกัดฟันอดทน สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ ณ ตีนเขาแห่งหนึ่ง
สือปู้ยวี๋เอ่ยปาก ไม่มีคำพูดยืดเยื้อ "บนเขานี้มีโจรอยู่กลุ่มหนึ่ง ไม่มีใครบริสุทธิ์แม้แต่คนเดียว ล้วนฆ่าได้ทั้งสิ้น"
คนสกุลสือฟังเข้าใจ ต่อไปที่นี่จะเป็นถิ่นของพวกเขา สือเหยี่ยนคัดเลือกคนจำนวนหนึ่งแล้วนำขึ้นเขาไป เรื่องปราบโจรเช่นนี้แต่ก่อนไม่เคยถึงตาให้จวนโหวหยงต้องทำ แต่ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้
สือปู้ยวี๋กระซิบข้างหูอาอูสองสามประโยค
หวันเสียพยักหน้าแผ่วเบา แล้วบังคับม้าจากไป
"รอยเกือกม้าไม่อาจหยุดลงแค่ที่นี่" สือปู้ยวี๋มองไปทางเหยียนสืออัน "ให้คนของเจ้าปลอมเป็นคนสกุลสือพาม้าไปให้หมด ตรงไปข้างหน้าเรื่อย ๆ ผ่านอำเภอซิ่งอานและอำเภอเถาหลิ่ว ไปยังท่าน้ำ"
ทางน้ำนั้นไร้ร่องรอย ให้พวกเขาสาละวนวุ่นวายไปอีกพักใหญ่ได้ นับว่าเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมยิ่ง เหยียนสืออันผงกศีรษะให้ลูกน้อง ไม่นานนัก เสียงเกือกม้าก็ดังขึ้น
สือซวี่เดินเข้ามาถามว่า "ร่องรอยต่าง ๆ ต้องเก็บกวาดหรือไม่?"
สือปู้ยวี๋ผงกศีรษะ "ข้าพาคนเข้าป่าไปก่อน เรื่องเก็บกวาดส่วนที่เหลือฝากเจ้าแล้วกัน"
เรื่องนี้สำหรับบุรุษสกุลสือนั้นไม่ใช่เรื่องยาก องครักษ์บ้านก็ล้วนเคยออกรบในสนามรบมาแล้ว พวกเขาตกแต่งรอยเกือกม้าเสียใหม่ เมื่อมองดูก็เหมือนกับไม่เคยหยุดพักอยู่ที่นี่ จากนั้นก็เก็บกวาดร่องรอยที่ไม่ควรมีให้สะอาดหมดจด ครั้นทุกคนเข้าป่าไปแล้ว ที่นี่ก็ราวกับว่าไม่เคยมีผู้ใดแวะเวียนผ่านมาเลย