กู้เฉินหิ้วกล่องเก็บอุณหภูมิสามชั้นคุณภาพดี เดินผ่านโถงทางเดินในเขตสำนักงานของบริษัทหลิน เพิ่งเลยเที่ยงมาไม่นาน พนักงานหลายคนกำลังจับกลุ่มคุยเล่นอยู่ข้างห้องพักพนักงาน พอเห็นกู้เฉินเดินมา พวกเขาก็ขยิบตาส่งสัญญาณให้กัน เสียงพูดคุยแทบไม่คิดจะปิดบังด้วยซ้ำ
“ดูเร็ว ๆ พี่เลี้ยงส่วนตัวประจำท่านประธานของเรามาตอกบัตรตรงเวลาอีกแล้ว” พนักงานหญิงที่แต่งหน้าจัดเบ้ปากพูด
พนักงานชายในชุดสูทที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หัวเราะตาม “พูดให้มันเบาหน่อยได้ไหม ยังไงเขาก็เป็นสามีตัวจริงของคุณหลินนะ ถึงจะเอาแต่ซื้อกับข้าวทำอาหารทั้งวัน ไม่มีงานเป็นชิ้นเป็นอัน แต่ก็ถือว่าอาศัยความสามารถเกาะเมียกินล่ะ”
“ถ้าสามีฉันเป็นไอ้ไร้ค่าที่เอาแต่วนเวียนอยู่หน้าเตาแบบนี้ ฉันหย่าไปนานแล้ว ตอนนี้คุณหลินของเราเป็นผู้หญิงเก่งที่มีทรัพย์สินเกินร้อยล้านแล้วนะ สภาพเขาแบบนี้พาออกไปด้วยยังอายแทนเลย”
กู้เฉินได้ยินคำพูดเสียดแทงเหล่านั้น แต่ฝีเท้าไม่หยุดแม้แต่น้อย ตลอดสามปีมานี้เขาได้ยินคำพูดทำนองนี้มากเกินไป จนขี้เกียจจะใส่ใจแล้ว ขอแค่โรคกระเพาะของหลินหว่านชิวหาย ขอแค่เธอยืนหยัดในวงการธุรกิจได้ คนอื่นจะมองเขายังไงก็ไม่สำคัญ
เมื่อมาถึงหน้าห้องทำงานท่านประธาน กู้เฉินกำลังจะเคาะประตู แต่กลับเห็นว่าประตูปิดไม่สนิท มีช่องว่างกว้างประมาณหนึ่งนิ้ว เขากำลังจะผลักเข้าไป ทว่าเสียงหัวเราะหวาน ๆ จากข้างในทำให้ชะงักมือ
ไป๋จื่อเซวียนนั่งอยู่บนโซฟาฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงาน ในมือถือถ้วยชาที่ยังมีไอร้อนลอยกรุ่น กู้เฉินมองแวบเดียวก็จำได้ว่าถ้วยลายสั่งทำใบนั้นเป็นถ้วยที่เขาเก็บไว้ใช้เฉพาะในบริษัท ก่อนหน้านี้หลินหว่านชิวพูดอยู่เสมอว่าเขารักความสะอาด ไม่อนุญาตให้คนอื่นแตะของใช้ส่วนตัว แต่ตอนนี้ไป๋จื่อเซวียนกลับถือดื่มอย่างไม่เกรงใจ หลินหว่านชิวก็ไม่แสดงท่าทีอะไรสักนิด
ไป๋จื่อเซวียนจิบชา แล้วยิ้มประจบเต็มหน้า “คุณหลินครับ โครงการมูลค่าพันล้านทางใต้เมืองคราวนี้ได้มา ต้องยกให้คุณวางแผนได้อย่างชาญฉลาดจริง ๆ บริษัทใหญ่ตั้งมากมายจับจ้องผลประโยชน์ก้อนนี้ สุดท้ายบริษัทหลินของเราก็คว้าชัยไปได้ ผมเห็นคุณทำงานหามรุ่งหามค่ำมาหลายวัน กลางคืนยังต้องรับมือกับพวกนักลงทุนอีก ผมเห็นแล้วปวดใจจริง ๆ ครับ”
หลินหว่านชิวเอนหลังพิงเก้าอี้ทำงาน ใช้มือนวดขมับ “ปากหวานจริงนะนาย แต่โครงการนี้จัดการยากมาก ฉันเองก็แทบเอาชีวิตเข้าแลกกว่าจะอธิบายแผนงานในการประมูลได้ชัดเจน พวกเจ้าของบริษัทใหญ่ให้ความสำคัญกับศักยภาพของบริษัทหลินกับความสามารถส่วนตัวของฉัน ขอแค่โครงการนี้เริ่มดำเนินการได้ บริษัทหลินก็จะก้าวขึ้นไปอยู่ในกลุ่มธุรกิจชั้นนำแล้ว”
ไป๋จื่อเซวียนลุกขึ้นเดินไปด้านหลังหลินหว่านชิว แล้วยื่นมือไปนวดไหล่ให้เธออย่างเป็นธรรมชาติ “แน่นอนอยู่แล้วครับ ใคร ๆ ก็รู้ว่าคุณหลินเก่งแค่ไหน เพียงแต่บางครั้งผมก็อดรู้สึกแทนคุณไม่ได้ คุณทุ่มเทสร้างอาณาจักรธุรกิจอยู่ข้างนอกจนเหนื่อย โรคกระเพาะแทบกำเริบ พอกลับบ้านก็ไม่มีใครให้ปรึกษาเรื่องธุรกิจได้เลย”
หลินหว่านชิวไม่ได้หลบมือของไป๋จื่อเซวียน กลับหลับตาลงอย่างสบายใจ “นายหมายถึงกู้เฉินน่ะเหรอ? เขาก็เหลือแค่ซื่อสัตย์เชื่อฟังนั่นแหละ ฉันพูดเรื่องโครงการทางใต้เมืองให้ฟัง นอกจากถามว่าฉันหิวไหม อยากดื่มน้ำแกงหรือเปล่า เขาก็พูดอะไรเป็นชิ้นเป็นอันไม่ออกเลย มุมมองต่างกันเกินไป”
“นั่นสิครับคุณหลิน พี่กู้เอาแต่วนเวียนอยู่ในครัวทุกวันก็คงเหนื่อยน่าดู” ไป๋จื่อเซวียนเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหน็บแนมที่ปิดไม่มิด “แต่ตอนนี้สถานะของคุณไม่เหมือนเดิมแล้ว ต่อไปเวลาไปงานเลี้ยงธุรกิจระดับสูง คงไม่พาสามีพ่อบ้านที่ตัวเหม็นกลิ่นควันจากครัวไปด้วยหรอกมั้งครับ พวกเจ้าของบริษัทใหญ่คงเอาคุณไปหัวเราะเยาะลับหลังกันพอดี”
หลินหว่านชิวถอนหายใจ “ถ้าเมื่อก่อนเขาไม่ได้ดีกับฉัน ฉันก็คงไม่ทุ่มเทให้กับงานอย่างเดียวหรอก ตอนนี้บริษัทเติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ฉันกับเขาก็ยิ่งคุยกันไม่รู้เรื่อง ทุกวันฉันแทบตายอยู่ข้างนอกเพื่อเจรจาโครงการมูลค่าหลายสิบล้าน พอกลับบ้านเขาก็ถามแค่ว่าอาหารเค็มไปหรือเปล่า บางครั้งเห็นเขาใส่ผ้ากันเปื้อนเดินไปเดินมาอยู่ในบ้าน ฉันก็หงุดหงิดแทบบ้า”
เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ กู้เฉินที่อยู่นอกประตูพลันกำหูหิ้วกล่องเก็บอุณหภูมิแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว หูหิ้วพลาสติกกดจมลงในเนื้อ แต่ก็ยังไม่เท่าความหนาวเหน็บที่พลุ่งขึ้นมาในอก
ไป๋จื่อเซวียนจับความรังเกียจในคำพูดของหลินหว่านชิวได้ รอยยิ้มตรงมุมปากยิ่งลึกขึ้น เขาจงใจจามทีหนึ่ง แล้วทำทีลูบแขนตัวเอง “วันนี้แอร์ในออฟฟิศหนาวจริง ๆ ร่างกายผมบอบบางแบบนี้แทบจะทนไม่ไหวแล้ว คุณหลินระวังอย่าให้ตัวเองหนาวนะครับ อย่าให้เป็นหวัดอีก”
หลินหว่านชิวลืมตาขึ้น มองเสื้อเชิ้ตบาง ๆ ของไป๋จื่อเซวียน แล้วชี้เสื้อโค้ตผู้หญิงที่แขวนอยู่บนราว “เป็นผู้ช่วยแท้ ๆ ทำไมไม่รู้จักใส่เสื้อผ้าให้หนากว่านี้ ถ้านายป่วย ใครจะช่วยฉันจัดเอกสารล่ะ เอาเสื้อตัวนั้นคลุมไว้สิ อย่าให้เป็นหวัดจริง ๆ ล่ะ”
แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของไป๋จื่อเซวียน เขารีบหยิบเสื้อโค้ตที่มีกลิ่นน้ำหอมของหลินหว่านชิวมาคลุมตัว แล้วเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานยิ่งกว่าเดิม “ขอบคุณครับคุณหลิน คุณหลินนี่รู้ใจคนจริง ๆ ถ้าผมได้เจอผู้หญิงดี ๆ อย่างคุณ ผมคงยอมมอบชีวิตให้เลย ไม่เหมือนบางคนที่เกิดมาสบายแล้วยังไม่รู้จักเห็นค่า”
หลินหว่านชิวหัวเราะพลางเคาะเอกสารบนโต๊ะ “พอแล้ว อย่าพูดมาก บ่ายนี้ฉันยังต้องไปพบลูกค้ารายใหญ่ ตอนเย็นคงกลับไปกินข้าวไม่ได้ นายไปเบิกเงินจากฝ่ายการเงินสักก้อน แล้วซื้อ นาฬิกาสักเรือน ให้คนเอาไปส่งที่บ้าน บอกว่าให้เป็นรางวัลที่ช่วงนี้เขาทำงานบ้านเหนื่อย รับของขวัญไปแล้วคงดีใจจนเนื้อเต้น จะได้ไม่โทรมากวนฉัน”
ไป๋จื่อเซวียนรีบคล้อยตาม “คุณหลินนี่ฉลาดจริง ๆ ครับ ใช้เงินนิดหน่อยก็กล่อมเขาจนเชื่อฟังได้แล้ว ต่อให้คุณไม่กลับบ้านทุกวัน เขาก็คงยังคิดว่าคุณพยายามทำงานเพื่อครอบครัวอยู่เลย”
หลินหว่านชิวแค่นเสียง “ก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ นี่ เขาไม่ลองคิดดูบ้างว่าตอนนี้ได้อยู่บ้านหรู ขับรถแพง ๆ ก็เพราะฉันหลินหว่านชิวเป็นคนหาเงินมาอย่างยากลำบากทั้งนั้น นาฬิการาคาพันกว่าหยวนก็พอจะส่ง ๆ เขาไปได้แล้ว”
กู้เฉินยืนอยู่นอกประตู รู้สึกราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดที่ผสมน้ำแข็งตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาสูดหายใจลึกครั้งหนึ่ง ไม่ได้ผลักประตูเข้าไปโวยวาย ที่แท้ในสายตาของหลินหว่านชิว เขาก็เป็นแค่ไอ้ขี้ขลาดที่เอาแต่วนเวียนอยู่หน้าเตามาตลอด
เพื่อทดแทนบุญคุณที่เธอช่วยลากเขาออกมาจากกองเพลิงหลังอุบัติเหตุรถชนเมื่อสามปีก่อน เขาจึงปกปิดตัวตนในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลกู้ เขาเต็มใจวางมือจากทุกสิ่ง หันมาทำอาหาร และเก็บซ่อนความโดดเด่นทั้งหมดไว้ เพียงเพื่อปกป้องเธอให้ปลอดภัยไปตลอดชีวิต
ตลอดสามปีที่ผ่านมา บริษัทหลินจะคว้าโครงการชั้นยอดมากมายมาได้ด้วยแผนงานที่เต็มไปด้วยช่องโหว่ของเธอได้อย่างไร? ถ้าไม่ใช่เพราะเขาโทรศัพท์ไปสั่งตายกับผู้รับผิดชอบกลางดึก โครงการมูลค่าพันล้านทางใต้เมืองคงไม่มีทางที่บริษัทหลินจะได้แตะขอบสนามประมูลด้วยซ้ำ
หลินหว่านชิวคิดเสมอว่าตัวเองสร้างอาณาจักรธุรกิจขึ้นมาด้วยความสามารถ แท้จริงแล้วทั้งหมดเป็นเพราะเขาใช้เงินทุนระดับแสนล้านของตระกูลกู้คอยเปิดทางและปกป้องเธออยู่เบื้องหลัง เพื่อรักษาโรคกระเพาะที่ทั้งเรื้อรังและหนักหนาของหลินหว่านชิว เขายอมลดศักดิ์ศรีไปอ้อนวอนหมอจีนโบราณผู้เก็บตัวเหล่านั้น ทั้งยังเรียนทำอาหารด้วยตัวเอง เคี่ยวน้ำแกงบำรุงกระเพาะ ทุกครั้งที่ทดลองยาเขาลงมือเอง แม้กระทั่งครั้งหนึ่งทดลองสูตรยาผิดจนเกิดอาการต่อต้านอย่างรุนแรง ถึงกับกระอักเลือดและถูกส่งเข้าห้องฉุกเฉินเพื่อช่วยชีวิต
แต่ตอนนี้น้ำแกงยาบำรุงที่เขาเคี่ยวอยู่นานถึงหกชั่วโมง ใช้สมุนไพรชั้นยอดสารพัดชนิด กลับยังสู้คำพูดหว่านล้อมของผู้ช่วยชายไม่ได้ เธอยอมให้ผู้ช่วยชายใช้ถ้วยประจำตัวของเขา ยอมให้ผู้ชายคนอื่นคลุมเสื้อโค้ตส่วนตัวของเธอ นี่ไม่ใช่แค่รังเกียจ แต่เป็นการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาไว้ใต้ฝ่าเท้า
กู้เฉินค่อย ๆ คลายมือที่กำลูกบิดประตู เขาหันหลัง เดินอย่างมั่นคงตรงไปยังห้องพักพนักงานสุดทางเดิน
พนักงานหลายคนที่กำลังคุยเรื่องชาวบ้านเห็นกู้เฉินเดินมา ก็รีบปิดปากแล้วแยกย้ายกันไป กู้เฉินเดินไปหยุดหน้าถังขยะ แล้วบิดเปิดฝากล่องเก็บอุณหภูมิราคาแพง ในนั้นมีกลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำแกงยาลอยออกมา เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย พลิกข้อมือเททุกอย่างข้างในลงถังขยะ ทั้งน้ำแกง เนื้อสัตว์ และความทุ่มเทจากใจตลอดสามปีของเขา
น้ำแกงข้น ๆ กระเด็นใส่ถุงพลาสติก ส่งเสียงทึบเบา ๆ กู้เฉินโยนกล่องเก็บอุณหภูมิที่ว่างเปล่าตามลงไปด้วย จากนั้นก็หันหลังเดินไปที่ลิฟต์ ลงชั้นล่างแล้วเรียกรถคันหนึ่ง
เมื่อกลับมาถึงบ้านหรูที่อยู่มาสามปี กู้เฉินผลักประตูเข้าไป มองข้าวของเครื่องใช้ที่คุ้นตาภายใน ตรงโถงทางเข้ามีรองเท้าหนังที่เขาเพิ่งเช็ดสะอาดเมื่อวานวางอยู่ บนโต๊ะกลางยังมีโคมไฟถนอมสายตาที่เขาซื้อมาเพื่อปรับแสงให้หลินหว่านชิวอ่านหนังสือ ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าที่นี่คือบ้าน แต่ตอนนี้มันกลับเป็นเพียงเรื่องตลกที่ขังเขาไว้ถึงสามปี
กู้เฉินไม่ได้เก็บเสื้อผ้าราคาถูกในตู้ เขาเดินตรงเข้าไปในห้องหนังสือ เปิดคอมพิวเตอร์ แล้วดึงแบบฟอร์มข้อตกลงหย่ามาตรฐานขึ้นมาโดยไม่ลังเล ในช่องแบ่งทรัพย์สิน เขาสละบ้านหรูหลังนี้กับรถยนต์ใช้เดินทางหลายคัน ขอเพียงตัดขาดความเกี่ยวข้องกับบริษัทหลิน
เครื่องพิมพ์ส่งเสียงครืดคราด กระดาษสองแผ่นถูกพิมพ์ออกมาตกลงบนโต๊ะ กู้เฉินหยิบปากกาเซ็นชื่อของตัวเองลงตรงช่องลงชื่อฝ่ายชายอย่างเด็ดขาด ลายมือหนักแน่นทรงพลัง ไม่เหลือความขลาดเขลาและอ่อนโยนที่เคยเสแสร้งไว้อีกแม้แต่น้อย
เขาวางข้อตกลงสองชุดไว้กลางโต๊ะอาหารในห้องรับแขก จากนั้นเดินเข้าไปยังห้องด้านในสุดของห้องนอน เขาเปิดตู้เซฟ แล้วหยิบกล่องเหล็กสีดำจากมุมล่างสุด ข้างในมีโทรศัพท์ดาวเทียมส่วนตัวรูปทรงโบราณเครื่องหนึ่งวางนิ่งอยู่ โทรศัพท์เครื่องนี้ไม่ได้ชาร์จไฟมาสามปีเต็มแล้ว แต่พอเปิดเครื่อง สัญญาณก็ยังเต็มทุกขีด
กู้เฉินจ้องหมายเลขเดียวที่บันทึกไว้บนหน้าจอ แล้วกดโทรออก สัญญาณดังเพียงครั้งเดียวก็มีคนรับสาย
“คุณชาย?” เสียงแก่ชราที่ปลายสายสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น
กู้เฉินเดินไปยืนหน้าบานกระจกสูงจรดพื้น มองท้องฟ้าด้านนอกที่เริ่มมืดครึ้ม น้ำเสียงสงบนิ่งจนฟังไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
“ลุงฝู หยุดอัดฉีดเงินให้บริษัทหลินอย่างลับ ๆ ทั้งหมด ฉันจะกลับบ้านแล้ว”