สายตาทั้งสามคู่หาใช่ผู้ใดอื่น ล้วนเป็นบุตรชายทั้งสามของฉู่หัวชาง
องค์หญิงพระโอรสองค์ใหญ่ฉู่ยี่ อายุใกล้สิบเจ็ดปี สวมอาภรณ์แพรสีคราม ใบหน้างามสง่า ท่วงท่าสุขุมหนักแน่น แม้ภายนอกดูอ่อนโยน ทว่าอายุยังน้อยก็เข้ารับราชการในค่ายทหารรักษาพระนครแล้ว ขึ้นชื่อว่าเที่ยงธรรมไร้หน้า
ฉู่เซวียนบุตรรองอายุสิบสามปีนั่งอยู่เบื้องล่าง สวมอาภรณ์รัดรูปสีดำสนิท คิ้วดั่งกระบี่ ดวงตาดุจดาว รอบกายแผ่ไอเย็นชาเยี่ยงคนแปลกหน้าอย่าเข้าใกล้ บัดนี้เขากำลังฝึกปรือในค่ายทหาร และเริ่มมีชื่อเสียงอยู่บ้าง
ส่วนฉู่เหยียนเอนกายบนเก้าอี้ สวมอาภรณ์แพรปักลายเมฆสีจันทร์ กำลังเคาะฝาถ้วยชาอย่างเบื่อหน่าย
ในสามพี่น้อง เขามีรูปโฉมงดงามที่สุด
ต่อหน้าเหล่าพี่ชาย ความโอหังแฝงในคิ้วตาถูกเก็บงำ กลับแฝงไว้ด้วยท่วงทีเกียจคร้าน ราวกับไม่สนใจสิ่งใดรอบกาย
ดูเผินคล้ายคุณชายสูงศักดิ์ที่เรื่อยเฉื่อยสำราญ ทว่าเสิ่นเยว่เจียวรู้ดี ว่าใต้ร่างอันดูไร้พิษภัยนี้ ซ่อนหัวใจที่แข็งกระด้างเพียงใด
เสิ่นเยว่เจียวถูกสายตาทั้งสามพิจารณา รู้สึกเพียงต้นคอเย็นวาบ
“ท่านผู้นี้คือคุณชายเสิ่นหรือ?”
ผู้เอ่ยคือฉู่ยี่ น้ำคำอ่อนโยน ทว่าลมหายใจแผ่อำนาจน่าเกรงขาม
เสิ่นอันเหอคาดเดาฐานะของเขาได้คร่าว ๆ แล้ว จึงรีบพาเสิ่นเยว่เจียวทำความเคารพ
“คารวะต้ากงจื่อ เอ้อร์กงจื่อ”
เสิ่นเยว่เจียวก็ทำความเคารพตาม
นางไม่ลืมว่าตนเป็นเพียงเด็กน้อยวัยห้าขวบที่เพิ่งมาถึงจวนองค์หญิง ท่วงท่าอาจไม่คล่องแคล่ว ปฏิกิริยาอาจช้า แต่จะทำตัวเยี่ยงผู้ใหญ่มิได้เป็นอันขาด อย่าให้ใครเห็นพิรุธ
หลังจากทำความเคารพ ฉู่ยี่กับฉู่เซวียนกลับถอนสายตากลับไปแล้ว มีเพียงฉู่เหยียนที่มองนางตั้งแต่ศีรษะจรดเท้าอีกรอบ
บัดนี้นางสวมทองใส่เครื่องประดับ เพียงไม่กี่วันนางก็เลี้ยงตัวจนอวบอ้วนขึ้นไปรอบหนึ่ง ใบหน้าเล็กที่ชอบแสร้งทำน่าสงสารกลับยิ่งน่าเอ็นดู ไม่รู้ภายหลังจะทำเรื่องร้ายอันใดอีก
วันนี้บุตรชายทั้งสองผู้มีความสามารถกลับบ้าน ฉู่เหยียนก็เพิ่งพ้นคำสั่งห้ามออกนอกเรือน ฉู่หัวชางวันนี้ช่างยินดียิ่งนัก
“ไม่รู้วันนี้เป็นวันดีอันใด อี้เอ๋อกับเสวียนเอ๋อกลับมาพร้อมกัน ข้าเองก็จะเรียกคนไปตามเจ้า ไม่คิดว่าเจ้ากับเจียวเจียวจะมาพอเหมาะ”
ฉู่ยี่เรียกสายตากลับ “ได้ยินว่าคุณชายเสิ่นถูกใส่ร้ายว่าทุจริตในการสอบ จนถูกถอดชื่อออกจากทะเบียนสอบ วันนี้ท่านแม่ให้คนไปสืบจนกระจ่างแล้วว่าคดีเมื่อปีนั้นเป็นการใส่ร้ายคุณชายเสิ่นจริง คาดว่าคุณชายเสิ่นคงมาเพื่อเรื่องนี้กระมัง?”
สิ้นเสียง เสิ่นอันเหอก็โขกศีรษะดังสนั่นสามหน เสิ่นเยว่เจียวก็เลียนแบบเขา โขกศีรษะไปสามครั้งตามตรง
ด้วยประสบการณ์จากชาติก่อน เสิ่นเยว่เจียวล่วงรู้ความชอบทั้งหมดของฉู่หัวชางแล้ว บางครั้งก็สอนเสิ่นอันเหอสักสองสามคำ ให้ไปเอาใจฉู่หัวชางให้เบิกบาน
บัดนี้เสิ่นอันเหอหางตาระเรื่อ ทำให้ใบหน้างามล้ำเลิศของเขาเพิ่มเสน่ห์ขึ้นอีกสามส่วน องค์หญิงทอดพระเนตรแล้วต้องพระทัยยิ่งนัก
นางลุกขึ้นประคองเสิ่นอันเหอด้วยตนเอง “ลุกขึ้นเถิด ล้วนเป็นคนในครอบครัว แค่เรื่องสองสามคำ เหตุใดต้องคารวะใหญ่หลวงเพียงนี้”
ได้ยินคำว่าคนในครอบครัว บุตรชายทั้งสามแห่งสกุลฉู่มีสีหน้าแปลบไป
สิ่งที่ฉู่หัวชางว่าเป็นเพียงเรื่องสองสามคำ สำหรับราษฎรสามัญกลับเป็นเสี้ยนหนามที่ปักคากระดูกสันหลังไปชั่วชีวิต
บัดนี้ได้ล้างมลทิน เสิ่นอันเหอรู้สึกว่าทั้งหมดนี้คุ้มค่าแล้ว
ในใจเปี่ยมกตัญญู จึงได้โขกศีรษะอีกครั้ง เสิ่นเยว่เจียวก็ได้แต่ทำตาม
ครั้นลุกขึ้นมา เข่าของนางอ่อนยวบ กลับล้มลงคุกเข่าอีกครั้ง
เสียงเข่ากระทบพื้นดังอู้อี้ เรียกเสียงหัวเราะเยาะมาแวบหนึ่ง
ในใจนางยิ่งตื่นตระหนก ก็ยิ่งลุกไม่ขึ้น สะดุดกระโปรงติดกันหลายหน สุดท้ายก็ล้มอย่างน่าอนาถอีกรอบ
นางเงยหน้าขึ้น ประจวบเหมาะกับดวงตาที่เต็มด้วยความเหยียดหยามของฉู่เหยียน
ใจเสิ่นเยว่เจียวกระตุกวาบ
แย่แล้ว คราวก่อนนางก็ล้มจนร้องไห้ คราวนี้ที่ล้ม ฉู่เหยียนต้องคิดว่านางแสร้งเล่นตามเคยแน่
ทว่าคราวนี้เจ็บจริงแท้
“เด็กคนนี้”
ฉู่หัวชางประคองนางขึ้นเอง เสิ่นเยว่เจียวรีบปัดเข่า ระงับความเจ็บปวด ฝืนทำเข้มแข็ง
“ข้าไม่เจ็บ”
ในสามคำนี้ยังมีเสียงสะอื้น นางจะไม่เจ็บได้อย่างไร
ฉู่หัวชางบีบนวดเข่าให้นาง ครั้นแล้วก็ทอดพระเนตรชุดที่นางสวมแล้วขมวดคิ้ว
เสื้อผ้าเสิ่นเยว่เจียวที่สวมแม้จะเป็นของใหม่ ทว่าชายกระโปรงยาวเกินไปบ้าง เนื้อผ้าเป็นไหมใยลื่น มิน่าเมื่อครู่เด็กคนนี้จึงลุกไม่ขึ้น
“มาคน เดี๋ยวนำผ้าแพรเมฆาสองพับนั้นมา ตัดเสื้อผ้าชุดใหม่ที่พอดีตัวให้เจียวเจียวอีกสองชุด”
ฉู่เหยียนเอาศอกกระทุ้งฉู่เซวียนผู้พี่รองตนทีหนึ่ง ฉู่เซวียนจึงค่อยเอ่ยปาก
“ผ้าแพรเมฆาเป็นผ้าที่หายากที่สุดในหล้า สามปีจึงทอได้สี่พับ สองพับอยู่ที่ฮองเฮาสองพับที่ท่านแม่ ของดีเช่นนี้ พวกเราหลายคนยังไม่มี เหตุใดนางจึงได้?”
ฉู่หัวชางหัวเราะดุ “เจ้าใช้ชีวิตอยู่ในค่ายทหารตลอดปี จะได้ใช้ผ้าดีเช่นนี้ทำไม รอเจ้าเจรจาแต่งงานเมื่อใด ข้าค่อยให้”
ฉู่เซวียนเริ่มเสียใจที่เอ่ยปากแทนน้องชาย เขาเพิ่งสิบสามปี จะเจรจาแต่งงานอันใด?
“ข้าเพิ่งกี่ขวบ ท่านพี่ใหญ่ยังไม่แต่งภรรยาเลย ข้าจะรีบร้อนอันใด”
เรื่องถูกโยงกลับมาที่ตน ฉู่ยี่เกือบสำลักน้ำชาที่เพิ่งเข้าปากตาย
เขาเจรจาแต่งงานกับบุตรีคนเดียวของสกุลไท่ฟู่ไว้นานแล้ว ทว่าเขาไม่พอใจการแต่งงานนี้ กระทั่งคุณหนูสกุลนั้นก็ยังไม่เคยพบหน้า เพราะเรื่องนี้ เขาอ้างว่าราชการยุ่ง จนหายหน้าไปสิบวันครึ่งเดือนไม่กลับบ้าน
บัดนี้เอ่ยถึงเรื่องสมรสตนอีก ฉู่ยี่ก็ปวดศีรษะขึ้นมาอีกครา
พูดถึงเรื่องนี้ พวกเขาสามคนก็พูดมากขึ้น ฉู่เหยียนที่เงียบงันตลอดก็เผยความเป็นเด็กบ้างในที่สุด ขณะเดียวกันก็ยิ่งตอกย้ำว่าเสิ่นเยว่เจียวกับพวกเป็นคนนอก
เพิ่งมาถึงเมืองหลวง เสิ่นอันเหอระวังตัวทุกฝีก้าว ฉู่เหยียนในจวนองค์หญิงคนเดียวก็ยังไม่กล้าล่วงเกิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอีกสองคน
เขาพาเสิ่นเยว่เจียวขอลากลับ ฉู่หัวชางกลับเอ่ยขึ้นทันทีว่า “พรุ่งนี้เป็นวันฉลองวันเกิดไท่ฟูเหรินแห่งจวนจิ้นกั๋วกง เจียวเจียว เจ้าไปกับข้าด้วยกัน”
เสียงพูดคุยอย่างออกรสของสามพี่น้องสกุลฉู่หยุดชะงักลงทันใด ต่างหันมามองเสิ่นเยว่เจียว
ความรู้สึกเสียวซ่านไปทั่วศีรษะปรากฏขึ้นอีกครั้ง
ไท่ฟูเหรินผู้นี้เมื่อครั้งยังสาวสละชีพช่วยเหลือไทเฮา จิ้นกั๋วกงก็เคยสร้างความดีความชอบในศึก ส่วนน้องสาวภรรยาจิ้นกั๋วกงเล่าก็คือซุ่นกุ้ยเฟยผู้เป็นที่โปรดปรานไม่เสื่อมคลายในวังหลังปัจจุบัน
ครอบครัวนี้ไม่ว่าจะได้สานสัมพันธ์กับผู้ใด ได้รับความโปรดปรานจากผู้ใด ไม่อาจกล่าวว่าจะราบรื่นตลอดไป ทว่าย่อมได้รับผลดีแน่นอน
ได้ไปอวยพรวันเกิดไท่ฟูเหรินผู้นี้ นับเป็นเรื่องดี
เสิ่นเยว่เจียวหาได้คิดเช่นนั้นไม่
ชาติก่อน ก็ที่งานเลี้ยงวันเกิดไท่ฟูเหรินผู้นี้ ฉู่เหยียนทำให้นางอัปยศขายหน้า
ชาตินี้นางมีคนให้นางพึ่งพิงแล้ว นางพอใจมากแล้ว
นางยอมอยู่อย่างขลาดเขลา ก็ไม่ขอไปขายขี้หน้าอีกเด็ดขาด
คิดถึงสิ่งนี้ นางกอดท้องน้อยแน่น กำลังจะแสร้งเจ็บป่วยร้องปวด ทว่าเสิ่นอันเหอกลับตอบตกลงแทนนางแล้ว
หนังตาเสิ่นเยว่เจียวกระตุกพร่า
มีบิดาที่ไหนผลักไสบุตรีลงหลุมเพลิง?
รอให้เรื่องพวกนั้นเกิดพรุ่งนี้ ท่านพ่อต้องนอนเฝ้าองค์หญิงอีกกี่คืนถึงจะช่วยลูกของท่านได้!
กำลังกลัดกลุ้ม สายตาฉู่เหยียนก็ตกมายังร่างนางอีกครั้ง
“ท่านแม่ พรุ่งนี้ข้าเองก็อยากไป พอดี ข้าจะได้พานางไปรู้จักกับหลานสาวเล็กแห่งจวนจิ้นกั๋วกง”
เขายกริมฝีปากขึ้น คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม
“พวกนางอายุรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่แน่ อาจเล่นด้วยกันได้ดี”