"เจียวเจียว เจ้าฝันร้ายอีกแล้วหรือ?"
เสิ่นอันเหอนั่งอยู่ริมแท่นนอน ใช้ผ้าเช็ดหน้าสะอาดซับเหงื่อเย็นเยียบเต็มหน้าผากนาง พลางรินน้ำให้แก้วหนึ่ง
นอกหน้าต่างฟ้าสว่างจ้าแล้ว เสิ่นเยว่เจียวกุมทรวงอก ผ่านไปเนิ่นนานกว่าจะสงบอารมณ์ได้
นับแต่กลับจากตำหนักชิงฮุย เสิ่นเยว่เจียวก็มักถูกฝันร้ายปลุกให้ตื่นกลางดึกเสมอ บางคราก็เพียงหนึ่งหรือสองหน ทว่าบางราตรีกลับแทบมิวายเว้นจากภวังค์อันน่าสะพรึง
ฝันร้ายแต่ละหน ล้วนประหนึ่งเชือดเฉือนนางทั้งเป็น
เสิ่นเยว่เจียวแทบถูกบีบบังคับจนคลุ้มคลั่ง
นางจิบน้ำอึกหนึ่ง จึงค่อยรู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้าง
"ท่านพ่อ วันนี้ไปถวายพระพรองค์หญิงกลับมาเร็วนัก?"
ตามปกติเสิ่นอันเหอจะต้องเข้าเฝ้าองค์หญิงจนถึงยามซื่อเป็นอย่างน้อยจึงกลับมา
เสิ่นอันเหอชะงักมือชั่วครู่ "วันนี้ข้าไม่ได้ไปถวายพระพร"
ตั้งแต่ย่างเข้าจวนองค์หญิง เสิ่นอันเหอล้วนไปถวายพระพรทุกวัน มิเคยขาด
วันนี้กลับไม่ไปหรือ?
เสิ่นเยว่เจียวจ้องดวงตาแดงก่ำของเขา "ท่านพ่อ ยังกริ้วอยู่หรือ?"
เสิ่นอันเหอปลอบนาง "เมื่อคืนข้าอ่านตำราดึกเกินไป วันนี้จึงง่วงงุน เลยไม่ได้ไป"
เป็นไปไม่ได้
หากบอกว่าตำราเหล่านั้นคือชีวิตบิดานาง แล้วเส้นทางสอบขุนนางก็คือความปรารถนาชั่วชีวิตของเขา
ด้วยสองปณิธานนี้ หลายปีมานี้เสิ่นอันเหอต่อให้อ่านหนังสือทั้งคืน ก็ไม่มีทางอ่อนเพลียถึงขั้นออกจากเรือนไปไม่ไหว
"ด้านองค์หญิง ท่านให้คนไปแจ้งความแล้วหรือยัง?"
เสิ่นอันเหอเงียบงัน
วันนี้เขาเพียงไม่คิดจะไปถวายพระพร
เสิ่นเยว่เจียวสะบัดผ้าห่ม สวมเสื้อครอบศีรษะลวกๆ ลากรองเท้าคู่เล็กแล้วจะออกไปทันที