ทุกคนในที่นั้นใบหน้าแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน
คุณชายสามบังอาจขัดขืนองค์หญิง!
เสิ่นอันเหอไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ส่วนเฉินเยว่เจียวที่ถูกฉู่หัวชางโอบอุ้มไว้ในอ้อมแขนก็ย่อมไม่โง่ส่งเสียงในยามนี้
ตอนนี้องค์หญิงโปรดปรานนางก็จริง แต่นั่นก็เป็นเพียงความชอบใหม่ๆ คนที่อยู่ตรงหน้านั่นต่างหากคือบุตรแท้ๆ ขององค์หญิง ส่วนนางก็แค่คนนอกที่ไม่เกี่ยวข้องเลยสักนิด
แต่นางจำได้อย่างชัดเจนว่าในชาติก่อนไม่มีเรื่องการมาคารวะนี้เลย เช่นนั้นก็ย่อมไม่เกิดเรื่องขัดแย้งกับฉูเหยียน พวกนางพ่อลูกก็ไม่ถูกไล่ออกไปด้วย
นางอยากจะเกาะพระเพลาทองขององค์หญิงแน่นๆ แต่การรักษาชีวิตน้อยๆ ไว้ยังสำคัญกว่า
น่าเสียดายเพียงของมีค่าที่ได้รับพระราชทานให้ที่เรือนฟังหิมะเมื่อวาน ไม่รู้ว่าจะได้กลับไปเก็บข้าวของ แล้วถือโอกาสห่อของพวกนั้นติดมือไปด้วยได้หรือไม่
ทันใดนั้น นางรู้สึกว่าฉู่หัวชางกระชับอ้อมแขนที่อุ้มนางแน่นขึ้น จากนั้นน้ำเสียงของฉู่หัวชางก็ทุ้มต่ำลงกะทันหัน
"เจ้ากำลังบีบบังคับเปิ่นกงอยู่หรือ?"
ด้วยฐานะผู้สูงศักดิ์ ฉู่หัวชางจะใช้สรรพนามนี้กับผู้ที่ต่ำชั้นกว่าเท่านั้น
แต่บัดนี้นางกลับใช้คำนี้กับฉูเหยียน นั่นหมายความว่านางโกรธแล้วจริงๆ
แต่ฉูเหยียนกลับไม่รู้สึกเลยแม้แต่น้อย หรือเขาอาจไม่แยแสเลยก็เป็นได้
"หากพระมารดาตรัสว่าเป็นการบีบบังคับ เช่นนั้นก็คงเป็นเช่นนั้น"
ภายในห้องชั้นในเงียบงันน่าหวาดกลัว
ฉู่หัวชางยังคงประทับนั่งอย่างสง่าอยู่ที่เดิม นางไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงแค่มองดูบุตรชายคนเล็กที่ตนรักที่สุดเงียบๆ
ครู่หนึ่งต่อมา นางจึงวางเฉินเยว่เจียวที่ร่างกายเกร็งแข็งลง ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน แล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง
"เหยียนเอ๋อ นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าขัดข้า"
แล้วจู่ๆ นางก็หันกลับมา แขนเสื้อกว้างพัดพาเสียงลมอันเฉียบคม ถ้วยชาอุ่นบนโต๊ะถูกปัดตกลงพื้น แตกกระจัดกระจายดุจหยกแหลกละเอียด
"ลากตัวไปลงโทษโบยยี่สิบที"
มามาฟางสีหน้าซีดเผือด คุกเข่าอ้อนวอนต่อหน้าองค์หญิง
"ไท่หนูเอย! คุณชายสามอายุเพียงสิบปี จะทนรับการโบยยี่สิบทีได้อย่างไร?"
ฉู่หัวชางสีหน้านิ่งขรึม จ้องมองมามาฟางที่คุกเข่าอยู่ใต้ฝ่าเท้าอย่างเย็นชา
"ในเมื่อเจ้าอาลัยอาวรณ์นัก เช่นนั้นก็จงถูกโบยยี่สิบทีด้วยเช่นกัน"
ตนเองถูกลงโทษ ฉูเหยียนเพียงแค่กำหมัดแน่นเท่านั้น แต่เมื่อได้ยินว่ามามาฟางต้องถูกลงโทษไปด้วย ใบหน้าเขาจึงได้แสดงอารมณ์อื่นออกมา
"พระมารดา! เพื่อคนนอกคนหนึ่ง พระองค์ถึงกับลงโทษมามาฟางด้วยหรือ?"
มามาฟางเป็นคนเก่าแก่ที่ถวายการรับใช้พระมารดามาตลอด บัดนี้ก็ได้ดูแลเหล่าคุณชายทั้งสามจนเติบใหญ่ ในจวนองค์หญิงนั้นมีฐานะสูงส่ง สามารถเอ่ยปากพูดได้
แต่บัดนี้เพื่อเฉินเยว่เจียว พระมารดาถึงกับจะลงโทษนางด้วยหรือ?
ขณะนั้น เฉินเยว่เจียวที่ตัวแข็งท่ออยู่ตรงนั้นพลันนึกขึ้นได้ว่าในชาติก่อน ตอนพวกนางพ่อลูกเพิ่งเข้าวังหลง ฉูเหยียนเคยถูกลงโทษอยู่ครั้งหนึ่ง ทว่าฉูเหยียนก็เป็นบุตรชายคนเล็กที่ฉู่หัวชางรักใคร่ที่สุด สุดท้ายก็เป็นเพียงการลงโทษเล็กน้อยเพื่อให้หลาบจำ แล้วเรื่องก็เงียบหายไป
หรือว่านี่จะเป็นเรื่องของวันนี้?
ในเมื่อความโกรธของฉู่หัวชางเป็นเพียงการแสร้งทำ เช่นนั้นก็...
นางยื่นมือน้อยๆ ออกไป ดึงปลายแขนเสื้อของฉู่หัวชาง การกระทำนั้นแผ่วเบา และระมัดระวังยิ่งนัก
ฉู่หัวชางก้มพระพักตร์ลง มองเห็นบนใบหน้าของนางยังปรากฏคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง ดวงตาคู่สุกใสปิ๊งน่าสงสารนั่นกำลังมองนางอย่างเว้าวอน
ช่างเป็นเด็กน้อยน่าเอ็นดูที่ใครเห็นก็อดสงสารไม่ได้
"ท่านแม่ สามเกอกอไม่ได้รังแกข้านะ ขี้เจียวแค่ฝันร้าย เป็นความผิดของขี้เจียวเอง"
ฉูเหยียนเม้มริมฝีปากแน่น
เด็กป่าเถื่อนนี่บังอาจมาทำตัวน่าสงสารต่อหน้ามารดา!
ทว่าในสายพระเนตรของฉู่หัวชาง เสียงอันอ่อนหวานนุ่มนวลของเด็กคนนี้ การเอาใจอย่างรู้ความ ราวกับทำให้นางเห็นภาพตนเองเมื่อครั้งเยาว์วัยใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังตัวอยู่ในวังหลัง
สุดท้ายนางก็ถอนพระทัย รับน้ำคำของเฉินเยว่เจียวมามอบบันไดให้ฉูเหยียน
"ในเมื่อเจียวเจียวมาขอความเมตตาให้เจ้า เช่นนั้นก็ไม่ต้องโบยแล้ว ลงโทษให้กักบริเวณครึ่งเดือน ไปเรียนรู้มรรยาทให้ดีก่อนค่อยออกมา"
ฉูเหยียนข่มกลั้นอารมณ์ไว้ อีกทั้งคำแนะนำของมามาฟาง เขาก็ได้แต่ยอมก้มหัว
หลังจากคารวะเสร็จออกมา เสื้อชั้นในของเสิ่นอันเหอชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
"เจียวเจียว ลูกนี่ช่างไม่รู้ความเลย ครั้งหน้า..."
มองเฉินเยว่เจียวที่ก้มหน้านิ่งเงียบ เหลือเกินว่าคำตำหนิเหล่านั้นเสิ่นอันเหอกลับเอ่ยออกไปไม่ลง
แม้เขาจะเข้าวังหลังเป็นเขย มีชีวิตที่มั่งคั่งร่ำรวย ทว่าเขาเข้าใจดีว่า สิ่งเหล่านี้ได้มาง่าย ก็อาจสูญไปเร็วเช่นกัน
อาจถึงขั้นที่ว่าพลั้งพลาดเพียงนิดเดียวก็ถึงแก่ชีวิตได้
ต่อให้เขาเป็นที่โปรดปรานมากเพียงใด ก็เป็นเพียงแค่คนนอก หากระหว่างเขากับเจียวเจียวมีใครสักคนทำผิด อีกฝ่ายก็ยากจะปลีกตัวพ้นความผิดไปได้
เขาทอดถอนใจยาว "โทษข้าเอง ที่ไม่ควรพาลูกมาคารวะท่านเลย"
"ท่านพ่อ พวกเราเพิ่งเข้าวังหลง ต้องรู้กฎระเบียบไว้ องค์หญิงจะเข้าเฝ้าหรือไม่เป็นเรื่องของพระองค์ ลูกจะมาคารวะหรือไม่ ก็ไม่ใช่เรื่องของลูกแต่เพียงผู้เดียว"
เสิ่นอันเหอชะงักฝีเท้า
เขาคิดว่าต่อให้พูดหลักการเหล่านี้ออกไป เด็กตัวเล็กๆ ก็ไม่มีทางเข้าใจ ไม่คาดคิดว่าเฉินเยว่เจียวจะเข้าใจแจ่มแจ้งทุกอย่าง
"เจียวเจียว ลูก..."
นี่ไม่ควรเป็นคำพูดที่เด็กห้าขวบจะพูดได้
เฉินเยว่เจียวเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเล็กๆ อ่อนเยาว์ประหนึ่งกำลังหยันเยาะความแคลงใจในใจของเสิ่นอันเหอ
"ท่านพ่อ พวกเรารีบกลับเถิดเจ้าค่ะ เดี๋ยวหากพบฉูเหยียนเข้าก็ไม่ดีเสียแล้ว"
เอ่ยถึงฉูเหยียนที่กล้าขัดขืนองค์หญิง เสิ่นอันเหอก็กำมือที่จับลูกสาวแน่นขึ้นอีก พานางกลับเรือนฟังหิมะทันที
หลายวันต่อมา เฉินเยว่เจียวล้วนตามเสิ่นอันเหอไปคารวะทุกวัน หากเสิ่นอันเหอถูกเก็บตัวค้างแรมอยู่ที่ตำหนักองค์หญิง นางก็จะไปเอง คารวะอย่างมีมรรยาท เป็นเพื่อนองค์หญิง พูดคุยหยอกล้อให้สนุกสนาน แล้วก็กลับเรือนฟังหิมะอย่างมีมรรยาทเช่นเดิม ต่อให้มามาฟางคิดจะจับผิดนาง ก็ไม่อาจหาข้อผิดพลาดใหญ่โตอะไรได้
ไม่กี่วันให้หลัง องค์หญิงก็คืนสิทธิ์สอบขุนนางให้แก่เสิ่นอันเหอตามที่คาด เขาจดจำคำพูดของเฉินเยว่เจียวได้ จึงทูลขอให้องค์หญิงช่วยสืบสวนคดีทุจริตในการสอบครานั้นให้กระจ่าง
ไม่ถึงสิบวัน ก็คืนความบริสุทธิ์ให้แก่เขา
เมื่อข่าวส่งมาถึงเรือนฟังหิมะ เฉินเยว่เจียวกำลังเล่นกลัดเพาะไข่มุกที่ฉู่หัวชางพระราชทานให้คราวก่อนนั้นอยู่ในมือ นางก็เลยหยิบมอบให้เด็กรับใช้ที่มาส่งข่าวไปหนึ่งเม็ดตามอำเภอใจ
เด็กรับใช้ดีอกดีใจ ขอบคุณรางวัล แต่พอเท้าหน้าออกจากเรือนฟังหิมะ เท้าหลังก็ถ่มน้ำลายอย่างเหยียดหยัน
"จิตใจคับแคบ ไข่มุกเม็ดเดียวจะมีค่าเท่าไหร่ สิ่งของที่ขึ้นโต๊ะไม่ได้"
ภายในห้องโถง เฉินเยว่เจียวหัวเราะเยาะอยู่ในใจ
นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าบ่าวพวกนี้คิดอย่างไร?
ของมีค่าก็มี เงินปลีกก็เตรียมพร้อม ทว่าชาตินี้นางไม่ยอมให้อีกแล้ว
ชาติก่อนนางก็เป็นเช่นนี้ ยอมถูไถด้วยเงินทองเพื่อจัดการทุกอย่าง นางคิดว่าตนทำได้ดีมาก แต่บ่าวพวกนี้กลับเอาพฤติกรรมของนางไปรายงานต่อนายหญิงนายชายแซ่ฉู่ พวกเขานั่งอยู่บนที่สูงคอยดูแคลนทุกสิ่ง การกระทำเพื่อซื้อใจของนางจึงดูน่าขันยิ่งนัก
นางยังจำได้ว่า ฉูเหยียนเคยพูดต่อหน้าคนอื่นมากกว่าหนึ่งครั้งว่านางรวยเพียงน้อยนิดก็เหิมเกริมแล้ว ทำให้นางเสียหน้าจนสิ้นเชิง
ในเมื่อไม่อาจซื้อใจบ่าวพวกนี้ได้ ก็ไม่ต้องเปลืองเงินที่ไม่จำเป็นนั้นเสียเลย พอดีจะได้ไม่มีใครหาโอกาสกล่าวหานางว่ารวยเพียงน้อยนิดก็เหิมเกริมอีก
ไข่มุกวันนี้เม็ดนี้ก็นับเป็นของล้ำค่าที่สุดที่เหล่านางให้รางวัลออกไปในหลายวันนี้แล้ว
นางละสายตากลับมา หันไปมองเสิ่นอันเหอที่ยังคงตะลึงงันอยู่ จึงร้องเรียกเขา
เสิ่นอันเหอรู้สึกตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ถูกข่มไว้
"เจียวเจียว ลูกได้ยินหรือไม่ ข้าเป็นผู้บริสุทธิ์ ข้าเป็นผู้บริสุทธิ์!"
เขาเอาแต่ตื่นเต้นดีใจ เดี๋ยวก็วิ่งไปจัดแจงตำราพวกนั้น เดี๋ยวก็บอกว่าจะเตรียมตัวสอบขุนนางปีหน้า ยุ่งจนตัวเป็นเกลียว แต่ก็ไม่รู้ว่ากำลังยุ่งอะไรอยู่
"ท่านพ่อ"
เฉินเยว่เจียวร้องเรียกเขาไว้ "ท่านจะวุ่นวายสิ่งเหล่านั้นไปทำไมกัน? สิ่งที่ท่านควรทำตอนนี้คือรีบไปขอบพระทัยองค์หญิงเสียต่างหาก"
เมื่อถูกนางเตือน ในที่สุดเสิ่นอันเหอก็ได้สติ
"ถูกต้องๆ ข้าต้องไปขอบพระทัยพระองค์"
เขาร้อนรนจะเดินออกไป แต่นึกถึงเฉินเยว่เจียวขึ้นมาได้ จึงอุ้มนางขึ้นมาทีหนึ่ง
"ไป ลูกไปกับท่านพ่อด้วยกัน"
เมื่อมาถึงตำหนักของฉู่หัวชาง สามคู่สายตาจับจ้องมายังร่างของเฉินเยว่เจียวพร้อมกัน
บัดนั้น ศีรษะของเฉินเยว่เจียวก็รู้สึกชาไปหมด