เพียงไม่กี่วันในคุก เสิ่นอันเหอก็ซูบผอมราวกับคนถูกริดวิญญาณ อาภรณ์สวมอยู่บนกายหลวมโพรกราวกับแขวนไว้บนไม้แขวนผ้า ใบหน้าซีดขาวอย่างคนไม่ได้พบแสงตะวัน
เพียงดวงตาคู่เดียว เมื่อเห็นฉู่เหยียนที่ยืนอยู่กับโจวฉีเจิ้งเสนาบดีกระทรวงทัณฑ์ ก็พลันเปล่งประกายเฉกเช่นคนใกล้สิ้นลมได้เห็นชั่วไม้จะพ้นน้ำ
เขาโซเซทรุดกายลงคุกเข่าคำนับ หน้าผากจรดพื้น หัวไหล่สั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่ กลับเอื้อนโอษฐ์เอ่ยวาจาสักคำไม่ได้
ไร้ผู้ใดเรียกให้ลุกขึ้น เขาก็ได้แต่คุกเข่าเช่นนี้ต่อไป
โจวฉีเจิ้งอ่านราชโองการว่า “…แม้มิได้มีส่วนร่วมโดยตรง แต่ด้วยรู้จักผู้คนไม่แจ่มแจ้ง กิริยาการณ์ไม่สมควร ก่อเกิดมหันตภัยใหญ่หลวง ส่งผลให้ราชสำนักต่างมัวหมอง จวนเจ้ามีวุ่นวาย… โทษตายเว้นได้ แต่โทษเป็นจักหนีไม่พ้น… ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ริบรางวัลทั้งหมดที่เคยประทาน แต่นึกถึงว่าเคยมีนามว่าบัณฑิตผู้สามารถ ให้ลดขั้นเป็นนายอำเภออันเซี่ยนแห่งเมืองหมิงโจว ตำแหน่งขั้นเก้า เดินทางออกจากนครหลวงทันที เว้นแต่มีราชโองการเรียกหา มิให้กลับคืน”
ทุกถ้อยความในนั้นล้วนตำหนิว่าเขาสะเพร่าประมาท พาบุญหนักศักดิ์ใหญ่ของวงศ์ตระกูลให้มัวหมอง ทว่าประโยคสุดท้ายกลับฉุดรั้งเขาจากห้วงเหวขึ้นมาอย่างยากเย็น
เมืองหมิงโจว อันเซี่ยน สุดแดนห่างไกลวุ่นวาย นายอำเภอขั้นเก้า แทบจะเรียกได้ว่าเป็นการเนรเทศ
เขาเงยหน้าขึ้นโดยพลัน เสียงแหบแห้งขาดเป็นช่วง ๆ
“ข้าหลวงผู้ทำผิดสมควรตายสักหมื่นครั้ง… ขอคารวะองค์ฮ่องเต้ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ…”
เขาพูดจาติดขัดวกวน ทำได้เพียงก้มหน้าผากลงกระแทกกระเบื้องเย็นเยียบอีกครั้งอย่างแรง เสียงดังทุบ รอยฟกช้ำเขียวคล้ำปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว