หลี่ต้าหนิวลองทำตามเส้นทางที่ผุดขึ้นในหัว สูดหายใจลึก ๆ กระแสความร้อนสายหนึ่งก็พลันผุดขึ้นจากท้องน้อย ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง
ข้อต่อกระดูกทั่วร่างของเขาส่งเสียงกรอบแกรบต่อเนื่องกัน ราวกับถั่วที่กำลังถูกผัดในกระทะ
“ซี้...”
หลี่ต้าหนิวสูดลมหายใจเย็นเฮือกหนึ่ง ความรู้สึกนี้สบายยิ่งกว่าอาบน้ำร้อนเสียอีก
พอลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าฟ้าสว่างแล้ว ทั้งเนื้อทั้งตัวมีเหงื่อเหม็น ๆ สีดำคล้ำเคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง
นั่นเป็นเพราะพลองมังกรขดตัวขับสิ่งสกปรกทั้งหมดในร่างกายเขาออกมา
เขารู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองมีแรงมากพอจะชกวัวตัวหนึ่งตายได้ด้วยหมัดเดียว
“ไม่ใช่แค่ทักษะการแพทย์กับวรยุทธ์ แล้วทำไมในหัวถึงยังมีห้องเล็ก ๆ อีกห้องด้วยล่ะ?”
เขารวบรวมสมาธิ รู้สึกเพียงว่าตรงหน้าพร่าไหววูบ แล้วจิตสำนึกก็เข้าไปอยู่ในสถานที่ประหลาดแห่งหนึ่งทันที
ที่นั่นเป็นมิติพื้นที่ขนาดไม่ใหญ่ ประมาณเท่ากะละมังใบหนึ่ง
รอบด้านเป็นสีเทามัว ตรงกลางมีเพียงตาน้ำพุขนาดเท่าตะเกียบหนึ่งตา
น้ำพุในตาน้ำใสจนมองเห็นก้นบ่อ ทั้งยังเปล่งแสงริบหรี่ออกมา
หลี่ต้าหนิวคุกเข่าลง มองตาน้ำพุนั้นอย่างใคร่รู้
“นี่คือตาน้ำวิญญาณที่พูดถึงในมรดกสืบทอดงั้นหรือ?”
เขายื่นนิ้วออกไป จุ่มน้ำจากตาน้ำวิญญาณขึ้นมาเล็กน้อย
“น้ำเป็นประกายระยิบระยับ...ลองชิมสักคำดีไหม? คงไม่ถึงกับวางยาฉันตายหรอกมั้ง?”
เขายกนิ้วเข้าปากแล้วดูดเบา ๆ
“ให้ตายสิ...”
รสหวานเย็นสายหนึ่งไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง ความเหนื่อยล้าจากการไถนาเมื่อคืนพลันหายวับไปจนหมด
หลี่ต้าหนิวก้มมองหยกโบราณเนื้อเนียนอุ่นบนข้อมือ แล้วฉีกยิ้มกว้าง
“น้ำนี่คนดื่มแล้วยังได้ผลขนาดนี้ ถ้าเอาไปรดในนา...พืชผลจะสดชื่นเหมือนฉันไหมนะ?”
ขณะที่กำลังคิดอยู่ ประตูไม้เก่าก็ส่งเสียงเอี๊ยดดังขึ้น
สุนัขบ้านขนเหลืองตัวหนึ่งหุบหาง มุดผ่านช่องประตูเข้ามา
มันคือตั๋วใหญ่ที่หลี่ต้าหนิวเก็บมาเลี้ยง
ปกติตั๋วใหญ่ติดเขาที่สุด ทุกครั้งที่เขากลับมา มันจะกระโจนเข้าใส่ทันที
แต่วันนี้ตั๋วใหญ่กลับเดินเลียบกำแพงเข้ามา
“ตั๋วใหญ่ เป็นอะไรไป? มานี่ มานี่”
หลี่ต้าหนิวกวักมือเรียกมัน
ตั๋วใหญ่ยังคงไม่กล้าขยับ
หลี่ต้าหนิวจึงลงจากเตียงเตาดิน เดินเข้าไปคว้าหนังต้นคอมันแล้วลูบหัวเบา ๆ
“ไม่ต้องกลัว ฉันก็ยังเป็นเจ้าของแกเหมือนเดิม แค่...ฉันไม่โง่แล้ว”
ตั๋วใหญ่คล้ายจะฟังเข้าใจ เมื่อรับรู้ว่าหลี่ต้าหนิวไม่มีเจตนาร้าย มันจึงแลบลิ้นเลียหลังมือเขา หางก็เริ่มแกว่งตามไปด้วย
หลี่ต้าหนิวกลับไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงเตาดินอีกครั้ง
เขาหลับตาลง แล้วดึงสมาธิกลับไปยังมิติพื้นที่เล็ก ๆ นั้น
เขาคุ้ยโคลนเปียกชื้นข้างตาน้ำพุอยู่สองสามที
ไม่คิดว่าจะคลำเจอเมล็ดพืชสองสามเมล็ดที่ไม่รู้ว่าเป็นพันธุ์อะไร
ของสิ่งนี้หน้าตาคล้ายเมล็ดแตงกวา
แต่ใหญ่กว่าเมล็ดแตงกวาทั่วไปอยู่หนึ่งรอบ เปลือกแข็งโป๊ก
“นี่มันอะไร? ลองปลูกดูดีไหม?”
เขาฝังเมล็ดลงในโคลนข้างตาน้ำพุ
จากนั้นก็ตักน้ำจากตาน้ำวิญญาณขึ้นมาสองสามหยดรดลงไป
ทันทีที่น้ำสัมผัสพื้นดิน ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น
เปลือกแข็งนั้นเริ่มพองตัวขึ้นต่อหน้าต่อตา
“ให้ตายสิ เร็วขนาดนี้เลยหรือ?”
เขาจ้องเมล็ดอยู่นาน มุมปากค่อย ๆ คลี่ยิ้ม
“ถ้าปลูกของสิ่งนี้ขึ้นมาได้ แตงกวาที่งอกออกมาจะใหญ่แค่ไหนกันนะ?”
ในหัวเขาถึงกับนึกภาพสีหน้าของผู้หญิงในหมู่บ้านตอนเห็นแตงกวายักษ์ออกมาแล้ว
และในจังหวะนั้นเอง เสียงแหบแห้งราวกับฆ้องแตกของนางจางจากบ้านข้าง ๆ ก็ดังมาจากนอกประตู
“ต้าหนิว! ต้าหนิว! ตื่นได้แล้ว! มาช่วยป้าขนหินหน่อย!”
หลี่ต้าหนิวกลอกตา แล้วจงใจเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงซื่อ ๆ แบบเดิม
“มาแล้ว มาแล้ว! ป้าอย่าเคาะเลย ประตูจะพังแล้ว!”
หลี่ต้าหนิวสวมเสื้อผ้า สวมรองเท้าผ้าเก่า ๆ แล้วเดินไปเปิดประตู
ทันทีที่เปิดประตู ร่างอวบใหญ่ของนางจางก็ยืนขวางอยู่ตรงทางเข้า
“ไอ้ทึ่มเอ๊ย นอนเหมือนหมูตาย รีบตามฉันมา หินก้อนใหญ่สองสามก้อนที่หลังบ้านฉันยกไม่ไหว”
“ฮี่ ๆ ช่วยขนหินแล้วมีข้าวให้กินไหม?” หลี่ต้าหนิวเกาหัวพลางหัวเราะซื่อ ๆ
“มีสิ! ป้าจะเอาหมั่นโถวขาวก้อนโตให้แกกินสองลูก!” นางจางถลึงตาใส่เขา
“หมั่นโถวขาวก้อนโตหรือ? ฮี่ ๆ ป้า ฉันชอบกินหมั่นโถวลูกโตที่สุดเลย”