ข่งเมิ่งเหยาเดินไปยังจุดถีบเรืออย่างไม่เต็มใจ สีหน้าราวกับมีคนติดหนี้เธอหลายล้าน
หลินเฉินกับจ้าวถิงเดินตามอยู่ห่าง ๆ หลายเมตร
“จูซินซิน ฮั่วเหวินฮุ่ย...หลีอวี่” เฉินเซิ่งหนานขานชื่อผู้หญิงอีก 13 คน “พวกเธอก็ไปถีบเรือด้วย”
คนที่ถูกเรียกชื่อต่างเดินตามหลังหลินเฉินกับจ้าวถิงไปยังจุดถีบเรือ
ชุดเครื่องถีบเรือ 16 ชุดจัดเรียงเป็น 4 แถว แถวละ 4 ชุด
ข่งเมิ่งเหยาคิดจะอู้งาน จึงเลือกตำแหน่งซ้ายสุดแถวหลัง
หลินเฉินเลือกตำแหน่งที่สองจากขวาในแถวแรก พรสวรรค์【ตรากตรำย่อมเกิดปัญญา】จะทำงานก็ต่อเมื่อเขาลงแรงทำงานจริง ๆ เขาจึงขยันออกแรง และย่อมต้องทำให้ทุกคนเห็นอย่างชัดเจน
จ้าวถิงเลือกตำแหน่งขวาสุดแถวแรก นั่งลงข้างหลินเฉิน
เมื่อทั้ง 16 คนเข้าประจำที่ครบแล้ว เฉินเซิ่งหนานก็ออกคำสั่ง “เริ่มถีบเรือได้”
นี่เป็นครั้งแรกที่ถีบเรือ เฉินเซิ่งหนานจึงต้องคุมด้วยตัวเอง หลังสั่งเสร็จก็ยังไม่ได้ไปไหน
หลินเฉินนึกถึงเรือชมวิวที่เคยถีบบนทะเลสาบในสวนสาธารณะ เขากดเท้าลงไปครั้งหนึ่ง แป้นถีบไม้หนักอึ้งกลับไม่ขยับแม้แต่น้อย
หลินเฉินทำได้เพียงเกร็งกล้ามเนื้อแล้วออกแรงมากขึ้น คราวนี้แป้นถีบไม้ถึงยอมขยับ
แกนไม้เก่าคร่ำคร่าดัง “เอี๊ยด” ใบพัดเรือด้านหน้าสุดฝั่งขวาก็เริ่มหมุนตาม กวนน้ำทะเลจนเกิดเสียงซ่า
การถีบเรือเหนื่อยกว่าที่คิด ให้ความรู้สึกคล้ายปั่นจักรยานออกกำลังกายที่ปรับแรงต้านไว้สูงสุด
พรสวรรค์ตรากตรำย่อมเกิดปัญญาทำงาน ได้รับความเข้าใจเรื่องพรสวรรค์ออกแรงอย่างแม่นยำ 1/100 ขณะนี้ช่วยให้ค้นหาวิธีออกแรงได้อย่างถูกต้อง ลดการสูญเสียแรง และหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บจากการออกแรง
หลังเริ่มทำความเข้าใจ หลินเฉินปรับท่านั่งกับวิธีออกแรงเล็กน้อย แรงที่ส่งจากสะโพก ต้นขา และน่องดูจะแม่นยำขึ้นทั้งหมด
จ้าวถิงกับหลินเฉินควบคุมแป้นพายอันเดียวกัน เมื่อหลินเฉินเริ่มถีบได้แล้ว แรงต้านของเธอก็ลดลง จึงเริ่มถีบตามไปด้วย
ข่งเมิ่งเหยากดแป้นถีบลงครั้งหนึ่ง พอเห็นว่ามันไม่ขยับแม้แต่น้อย มุมปากที่ตกอยู่แล้วก็ยิ่งเบะลงกว่าเดิม “นี่มันถีบไม่ขยับเลยสักนิด!”
“เราสองคนลองออกแรงพร้อมกันดูไหม” ฮั่วเหวินฮุ่ยซึ่งนั่งอยู่ซ้ายสุดแถวหน้าหันไปพูดกับหลีอวี่ที่อยู่ข้าง ๆ
“ได้! งั้นฉันนับ 3 2 1 แล้วเราถีบพร้อมกัน” หลีอวี่เข้าใจความคิดของฮั่วเหวินฮุ่ยทันที
ทั้งสองออกแรงกดเท้าลงพร้อมกัน ในที่สุดใบพัดเรือด้านหน้าสุดฝั่งซ้ายก็เริ่มขยับ
“ทุกคน ต้องให้คนที่นั่งติดกันสองคนออกแรงพร้อมกัน ถึงจะเหยียบแป้นให้ขยับได้!” หลีอวี่ตะโกนบอกพลางถีบเรือไปด้วย
พอได้ยินเสียง คนอื่น ๆ ก็เริ่มลองทำตามทันที
ใบพัดเรือทั้งเจ็ดอันเริ่มหมุน เหลือเพียงใบพัดท้ายสุดทางซ้ายที่อยู่ตรงกับข่งเมิ่งเหยาเท่านั้นที่ยังไม่ขยับ
“เมิ่งเหยา เราลองออกแรงพร้อมกันดูไหม” สวีเจี๋ยที่นั่งอยู่ข้างเธอเสนอเสียงเบา
“อืม” ข่งเมิ่งเหยาตอบรับอย่างไม่เต็มใจด้วยเสียงแผ่วต่ำ
ในที่สุดใบพัดเรือทั้งแปดอันก็เริ่มหมุนครบ
ถีบไปได้ไม่กี่ครั้ง ข่งเมิ่งเหยาก็รู้สึกว่าน่องเริ่มปวดล้า ในใจเอาแต่บ่นไม่หยุด คนสองคนต้องช่วยกันถีบใบพัดหนึ่งอัน ถ้าใครหยุด ใบพัดอันนั้นก็จะหยุดตาม ทิศทางเรือจะเบี่ยงทันที ทุกคนย่อมรู้ได้ว่าใครไม่ได้ออกแรง ในสถานการณ์แบบนี้ ต่อให้นั่งตรงไหนก็อู้งานไม่ได้เลย
เมื่อเข้าใจวิธีออกแรงอย่างแม่นยำมากขึ้นเรื่อย ๆ หลินเฉินกลับรู้สึกว่า หลังถีบไปได้พักหนึ่ง ความเหนื่อยก็ลดลงกว่าตอนแรก
หลินเฉินหันไปกระซิบเตือนข้างหูจ้าวถิง “อย่าใช้แต่น่องออกแรง ตอนกดลงให้หย่อนสะโพกลง ใช้แรงจากสะโพกกับต้นขาช่วย”
“ได้!” จ้าวถิงรู้สึกถึงลมหายใจอุ่น ๆ ที่พ่นผ่านข้างหู ใบหูจึงแดงขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอปรับวิธีออกแรงตามที่หลินเฉินบอก แล้วพบว่าใช้แรงน้อยลงจริง ๆ
“คุณเก่งจัง เจอเคล็ดลับเร็วขนาดนี้เลย” จ้าวถิงกะพริบตากลมโต มองหลินเฉินพลางพูดเสียงเบา
“เมื่อก่อนฉันไปปั่นจักรยานออกกำลังกายที่ฟิตเนสบ่อย ๆ” หลินเฉินหาเหตุผลมาแก้ตัวส่ง ๆ
ไม่มีเสียงดนตรี มีเพียงเสียงไม้เสียดสีกัน “เอี๊ยด ๆ” กรดแลกติกสะสมในขาไม่หยุด เหงื่อไหลลงมาตามแก้ม
ยังไม่ถึงสิบนาที ข่งเมิ่งเหยาก็เริ่มบ่นออกมา
“เหนื่อยเกินไปแล้ว! ขาฉันจะปวดตายอยู่แล้ว!”
เฉินเซิ่งหนานตวัดสายตามองทันที เพิ่งทำไปแค่นิดเดียวก็ร้องเหนื่อย แบบนี้เท่ากับบั่นทอนกำลังใจของทุกคนชัด ๆ
ข่งเมิ่งเหยาหุบปากทันที ทำได้แค่ด่าอยู่ในใจ ไม่ว่าก่อนหน้านี้เธอกับเฉินเซิ่งหนานจะสนิทกันแค่ไหน ตอนนี้บรรพบุรุษสิบแปดชั่วโคตรของอีกฝ่ายก็ถูกเธอด่าไปครบแล้ว
“เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว งานแบบนี้ไม่ใช่งานที่คนจะทำไหวเลย” ผ่านไปอีกยี่สิบนาที ข่งเมิ่งเหยาก็อดบ่นออกมาไม่ได้
คราวนี้แม้แต่สายตาของเฉินเซิ่งหนานก็ใช้ไม่ได้ผล
“จ้องฉันทำไม เหนื่อยขนาดนี้ยังห้ามพูดอีกหรือไง! นี่เหนื่อยกว่าทดสอบสมรรถภาพร่างกายที่มหาวิทยาลัยอีก!”
“ฉันก็เหนื่อยแล้ว เราต้องถีบอีกนานแค่ไหน จะให้ถีบไปเรื่อย ๆ ไม่หยุดเลยหรือไง!” พอได้ยินข่งเมิ่งเหยาบ่น จูซินซินก็บ่นตาม
เธอเป็นนักศึกษาประเภทที่ไม่มีเรียนก็เอาแต่นอนอยู่ในหอ ต่อให้มีเรียนก็โดดแล้วกลับมานอนที่หอ ปริมาณการออกแรงในช่วงนี้แทบเท่ากับที่เธอออกแรงมาตลอดสัปดาห์ก่อน
เฉินเซิ่งหนานขมวดคิ้ว “หนึ่งชั่วโมง อดทนให้ครบหนึ่งชั่วโมงแล้วค่อยหยุดพักได้”
ในหัวของผู้เล่นทุกคนมีหน้าต่างเกมที่ใช้ดูเวลาได้ พอเห็นว่ายังเหลืออีกครึ่งชั่วโมง ข่งเมิ่งเหยาก็แทบจะพังทลาย
เธอออกแรงน้อยลงเรื่อย ๆ อาศัยสวีเจี๋ยออกแรงเต็มที่ช่วยประคอง ไม่อย่างนั้นคงหยุดไปแล้ว
คราวหน้าถีบเรือ ฉันจะไม่ยอมนั่งข้างข่งเมิ่งเหยาอีกเด็ดขาด สวีเจี๋ยคิดในใจ แล้วก็ห้ามไปนั่งข้างจูซินซินด้วย
“หมดเวลาหรือยัง ยังไงฉันก็ถีบไม่ไหวแล้ว ขาทั้งสองข้างสั่นไปหมด!”
เพิ่งผ่านไปห้าสิบนาที ข่งเมิ่งเหยาก็หยุดถีบเสียสนิท เธอลุกจากที่นั่งแล้วทิ้งตัวลงนั่งกับพื้น เหงื่อเม็ดโตไหลลงมาตามแก้มและลำคอ
พอข่งเมิ่งเหยาหยุด สวีเจี๋ยก็ถีบต่อไม่ไหวอย่างรวดเร็ว เมื่อฝั่งซ้ายขาดใบพัดไปหนึ่งอัน ตัวเรือทั้งลำก็เริ่มเบี่ยงทันที
เห็นเธอหยุด จูซินซินก็หยุดตามทันที ตัวเรือยิ่งเบี่ยงหนักกว่าเดิม
คนอื่น ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดตาม หลินเฉินกับจ้าวถิงเป็นสองคนสุดท้ายที่หยุด
แม้จะมีพรสวรรค์ช่วยเสริม แต่หลังถีบไปห้าสิบนาที หน้าผากของหลินเฉินก็ยังมีเหงื่อซึมเป็นเม็ดเล็ก ๆ ขาทั้งสองข้างรู้สึกปวดตึงเล็กน้อย
เห็นสภาพเช่นนี้ เฉินเซิ่งหนานก็ไม่สะดวกจะตำหนิต่อ สีหน้ากลับมาเปื้อนรอยยิ้มตามปกติ “ทุกคนลำบากแล้ว! พักกันก่อน เดี๋ยวค่อยกินข้าว”
เฉินเซิ่งหนานหันไปหาจ้าวถิง น้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิม “จ้าวถิง เห็นทุกคนเหนื่อยกันขนาดนี้ ช่วยย่างปลาให้ทุกคนได้ไหม?”
“คุณแกล้งตาบอดหรือไง? ฉันก็ถีบเรือกับทุกคนอยู่ชัด ๆ ทำไมฉันถึงไม่เหนื่อยล่ะ? ย่างปลาได้ แต่ต้องแลกกับเสบียง น้ำหนึ่งขวดแลกกับการย่างหนึ่งครั้ง ปลาทั้งหมดของคุณ ฉันย่างให้สุกได้หมด” จ้าวถิงไม่ใช่คนยอมเสียเปรียบ เธอยอมร่วมมืออย่างเป็นธรรมเท่านั้น ไม่รับการออกแรงให้ฝ่ายเดียว
“น้ำมีแค่ 30 ขวดพอดี ฉันจะเอาที่ไหนมาให้คุณเพิ่ม คุณกำลังบังคับให้ฉันลำบากใจไม่ใช่หรือไง?” เฉินเซิ่งหนานพูดอย่างลำบากใจ เธอมองจ้าวถิงแล้วมองคนอื่น ๆ ราวกับจะบอกว่า ไม่ใช่ว่าเธอไม่ยอมให้ แต่เธอไม่มีจริง ๆ
“ถ้าให้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ลูกธนูของคุณคงให้ได้ใช่ไหม? แต่ละวันคุณมีลูกธนู 10 ดอก แบ่งให้ฉัน 2 ดอก แล้วฉันจะย่างปลาให้”
ทำไมฉันต้องเอาของส่วนตัวมาเสียสละเพื่อประโยชน์ส่วนรวมด้วย เฉินเซิ่งหนานไม่พอใจอยู่ในใจ
แต่สายตาของทุกคนในที่นั้นจับจ้องมาที่เธอ รอคำตอบที่เธอจะตอบตกลง ถึงอย่างไรใครก็ไม่อยากกินของดิบทุกวัน