เมื่อเห็นตัวอักษรเล็ก ๆ บรรทัดนี้ หลินอวี่ก็ตระหนักว่า หรือจะมีระดับความยากที่สูงกว่านี้อีก?
แต่พอเขาคลิกตัวอักษรบรรทัดนั้นแล้วพบว่าไม่มีหน้าต่างปรับระดับความยากเด้งขึ้นมา เขาจึงทำได้เพียงเก็บข้อสันนิษฐานนี้ไว้ก่อน
ดูท่าถ้าอยากลองเผชิญหน้ากับศัตรูที่ยากขึ้น ก็คงต้องผ่านระดับความยากธรรมดา S นี้ให้ได้ก่อน
จากนั้น หลินอวี่ก็ควบคุมเมาส์แล้วเริ่มต่อสู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ระหว่างนั้น หลินอวี่ยังสังเกตเห็นว่า ทุกครั้งที่เขาสังหารศัตรูได้หนึ่งคน ระบบจะมอบค่าความพยายามให้เขาหนึ่งแต้ม
แต่ฝีมือของศัตรูเหนือกว่าเขา เขาเล่นไปครึ่งชั่วโมงกว่าจะได้ค่าความพยายามมาสามสิบกว่าแต้ม เฉลี่ยแล้วหนึ่งนาทีได้แค่หนึ่งแต้ม เรียกได้ว่าเก็บแต้มได้ยากทีเดียว
แต่เมื่อเห็นค่าความพยายามค่อย ๆ เพิ่มขึ้นทีละนิด เขากลับเพลิดเพลินกับมัน แม้ตอนนี้จะยังไม่รู้ว่าสิ่งนี้มีประโยชน์อะไร แต่ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาก็ฝึกต่อเนื่องไปสี่ห้าชั่วโมง
จากตอนแรกที่ถูกศัตรูคนแรกสังหารอยู่ตลอด หลินอวี่ก็พัฒนาจนเอาชนะศัตรูคนแรกได้ในแทบทุกครั้ง
ขณะเดียวกัน เขายังได้เรียนรู้ประสบการณ์การดวลปืนบนทางเล็กเอ และความรู้เกี่ยวกับซีเอสโกบางส่วนก็ทยอยหวนกลับมาในความทรงจำ
เขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากการเปิดมุมกว้างแบบซีเอสทู มาเป็นการพีกด้วยการเผยตัวเพียงเล็กน้อยแบบซีเอสโก เพื่อสร้างความได้เปรียบในการดวลปืน
ระหว่างฝึก หลินอวี่เห็นกับตาว่าความเข้าใจแผนที่ทางเล็กเอของตัวเองเพิ่มจาก 44% เป็น 45% ขยับขึ้นมาหนึ่งเปอร์เซ็นต์เต็ม ๆ
เรื่องนี้ทำให้เขาอดรู้สึกปลื้มใจไม่ได้ ขณะเดียวกัน เขาก็สะสมค่าความพยายามได้มากกว่าสามร้อยแปดสิบแต้มแล้ว อีกนิดเดียวก็จะแตะสี่ร้อย
แต่หลังจากผ่านไปสี่ห้าชั่วโมง หลินอวี่ก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยขึ้นมา
ความเหนื่อยนี้ไม่ใช่ความเหนื่อยทางร่างกายหรือจิตใจ แต่เป็นความเหนื่อยทางสรีรวิทยา เหมือนทำเรื่องเดิมซ้ำ ๆ นานเข้า ต่อให้เป็นใครก็ต้องรู้สึกเบื่อ
ตอนนี้หลินอวี่กำลังอยู่ในสภาพนั้น เขาอยากเอนตัวลงบนเตียง ไถติ๊กต็อกสักพัก อ่านนิยายสักหน่อย แล้วผ่อนคลายให้เต็มที่
จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นว่า
“ระบบ ฉันจะออกไปข้างนอก”
หลังพูดจบ หลินอวี่คิดว่าระบบจะส่งเขาออกไป แต่สิ่งที่ตอบรับเขามีเพียงความเงียบ
“ระบบ?”
เมื่อเรียกอีกครั้งแล้วยังไม่ได้ผล หลินอวี่ก็เข้าใจเรื่องหนึ่งขึ้นมา ดูเหมือนตั้งแต่ต้นจนจบระบบไม่เคยพูดกับเขาเลย แม้ระบบจะอธิบายเรื่องต่าง ๆ ให้ฟัง แต่สิ่งเหล่านั้นก็เหมือนคู่มือที่กำหนดเนื้อหาไว้แล้ว มากกว่าจะเป็นสิ่งที่มีสติปัญญา
ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหลินอวี่
หรือว่าเขาจะออกไปไม่ได้ ถ้ายังฝึกไม่ครบ 24 ชั่วโมง?
เขามองตัวเลขบนภารกิจประจำวันของตัวเองที่เขียนว่า【4.85/24】แล้วกลืนน้ำลายลงคอ
จากนั้น หลินอวี่ก็ยังไม่ยอมแพ้ แม้จะไม่มีโทรศัพท์มือถือ แต่เขายังมีคอมพิวเตอร์อยู่นี่นา
ถ้าจำเป็นจริง ๆ เขาก็จะอยู่ที่นี่ให้ครบ 24 ชั่วโมง ดูบิลิบิลิกับไลฟ์ไปเรื่อย ๆ เดี๋ยวเวลาก็ผ่านไปเอง
แต่หลังจากลองทำโน่นทำนี่อยู่พักหนึ่ง หัวใจของเขาก็ค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่ก้นเหว
เพราะเขาพบว่าคอมพิวเตอร์ของระบบเครื่องนี้ใช้ได้แค่เล่นซีเอสเท่านั้น แถมยังสังเกตเห็นด้วยว่าเมื่อเขาหยุดฝึก เวลาบนภารกิจประจำวันก็หยุดเดินตามไปด้วย
พูดอีกอย่างก็คือ ตอนนี้ระบบขังเขาไว้ในห้องมืดเล็ก เขาต้องเล่นซีเอสโกให้ครบ 24 ชั่วโมงถึงจะออกไปได้
เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ หลินอวี่ก็ไม่เหลือทางเลือกอีกแล้ว เขากัดฟันแน่น ก่อนกลับไปนั่งหน้าคอมพิวเตอร์อีกครั้ง
ก็แค่ 24 ชั่วโมงไม่ใช่เหรอ?
ถ้าทนความลำบากแค่นี้ไม่ได้ แล้วจะเป็นนักกีฬาอาชีพได้ยังไง
……
เมื่อเวลาค่อย ๆ ผ่านไป ตัวเลขบนภารกิจก็เพิ่มขึ้นทีละน้อย และเมื่อภารกิจมาถึง【6/24】 ห้องมืดเล็กก็เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นเป็นครั้งแรก
ราวกับระบบได้ยินความคิดของหลินอวี่ มันถึงกับมอบโทรศัพท์มือถือให้เขาเครื่องหนึ่ง และเวลาบริเวณด้านบนของหน้าจอก็ถูกแทนที่ด้วยตัวนับถอยหลังหนึ่งชั่วโมง
ในโทรศัพท์มีแอปที่หลินอวี่ใช้เป็นประจำ เรียกได้ว่าช่วยให้เขาผ่อนคลายได้เล็กน้อย
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อตัวนับถอยหลังบนโทรศัพท์สิ้นสุดลง โทรศัพท์ก็หายวับไปกลางอากาศ
แม้จะได้เล่นติ๊กต็อกแค่หนึ่งชั่วโมง แต่ก็ช่วยให้หลินอวี่กลับมามีแรงฮึดอีกครั้ง ถ้าต้องเล่นซีเอสครบ 24 ชั่วโมงจริง ๆ ก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคงเป็นการทรมาน แต่ถ้าได้สลับพักสลับเล่นแบบนี้ เขาก็ยังพอฝืนทนไหว
หลังจากนั้น ทุกอย่างก็เหมือนเป็นโปรแกรมที่ตั้งค่าไว้แล้ว แทบทุกครั้งที่ผ่านไปหกชั่วโมง โทรศัพท์มือถือก็จะปรากฏขึ้นมา ให้หลินอวี่ได้พักผ่อนชั่วครู่
ท่ามกลางการพักสลับเล่นเช่นนี้ ตัวจับเวลาของภารกิจก็มาถึง【24/24】
หลังจากตรากตรำต่อสู้ครบ 24 ชั่วโมง ดวงตาของหลินอวี่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่สิ่งที่เขาได้กลับมาก็น่าทึ่งไม่แพ้กัน
อย่างแรก ความเข้าใจแผนที่ทางเล็กเอเพิ่มขึ้นอีกครั้ง จาก 45% เป็น 46% ส่วนฝีมือการยิงของเขาก็ดีขึ้นเช่นกัน จาก【ฝีมือการยิง:31-34】กลายเป็น【ฝีมือการยิง:32-36】ค่าต่ำสุดเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม ขณะที่ค่าสูงสุดเพิ่มขึ้นถึงสองแต้ม
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาสะสมค่าความพยายามได้ถึง 1,395 แต้มในคราวเดียว ถ้าหลังจากนั้นเขาไม่เล่นจนชาไปหมดและฝีมือการยิงเริ่มรวน หลินอวี่คงทำแต้มทะลุ 1,500 ได้แล้ว
โชคดีที่ฝันร้ายอย่างห้องมืดเล็กนี้จบลงเสียที
แสงสีขาววาบขึ้นตรงหน้า หลินอวี่กะพริบตา แล้วกลับมาปรากฏตัวในหอพักอีกครั้ง เสียงของเวย์เฉิงดังขึ้นข้างหู
“ฉันกำลังเล่าเรื่องสตอกโฮล์มให้นายฟังอยู่ ทำไมจู่ ๆ ถึงเหม่อไปล่ะ นายไม่เห็นเหรอว่ามันเหลือเชื่อแค่ไหน”
เมื่อได้ฟังคำพูดของเวย์เฉิง คราวนี้หลินอวี่ตกตะลึงจนบรรยายไม่ถูก ตอนแรกเขาคิดว่าระบบจะสร้างตัวเขาอีกคนขึ้นมา เพื่อช่วยเข้าเรียนหรือเข้าสังคมอะไรทำนองนั้น
แต่เขาไม่คิดเลยว่าระบบจะช่วยชะลอเวลาให้เขา 24 ชั่วโมงในห้องมืดเล็กนั้น ที่จริงแล้วเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียวในโลกความเป็นจริง
หลินอวี่อ้าปากแล้วพูดออกมาประโยคหนึ่ง
“จริงด้วย เหลือเชื่อชะมัด”
“ใช่ไหมล่ะ นายนิโก้ยังยิงวืดได้เลย ถ้าเป็นฉัน ฉันก็ต้องยิงโดนแน่
มาเถอะ เล่นกันสักสองเกม วันนี้ยังไม่ดึก หลังดูเมเจอร์จบแล้วฉันคันไม้คันมือไปหมด”
เมื่อได้ยินเวย์เฉิงชวน หลินอวี่ก็คิดจะปฏิเสธ เขาเล่นซีเอสมา 24 ชั่วโมงแล้ว ตอนนี้แค่ได้ยินคำว่าซีเอสก็รู้สึกต่อต้านขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
แต่สุดท้ายก็ทนคำชวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเวย์เฉิงไม่ไหว เขาจึงถอนหายใจออกมา
“เล่นแค่เกมเดียว”
“ไม่มีปัญหา นายแค่นอนรอให้สบายก็พอ หลังดูเมเจอร์จบ ฉันรู้สึกว่าฟอร์มกำลังเข้าฝักสุด ๆ”
จากนั้นเวย์เฉิงก็ชวนหลินอวี่เข้าห้อง แล้วกดปุ่มเริ่มเกม
ส่วนแผนที่นั้น แน่นอนว่าต้องเป็นดัสท์ 2
แผนที่นี้เล่นง่าย แถมในยุคซีเอสโกยังมีแผนที่นี้อยู่ในกลุ่มแผนที่แยกต่างหากด้วย จึงเป็นแผนที่เริ่มต้นของผู้เล่นหน้าใหม่หลายคน พวกเขาสองคนเองก็ไม่ต่างกัน
ตอนนี้แม้ทั้งคู่จะเล่นมาเกือบหนึ่งหรือสองร้อยชั่วโมงแล้ว แต่ก็ไม่เคยลองแผนที่อื่นเลย ยังคงดื่มด่ำกับความสนุกของแผนที่ดัสท์ 2 อยู่เสมอ
ตอนนี้หลินอวี่กับเวย์เฉิงอยู่ในแรงก์ C ทั้งคู่ โดยหลินอวี่เล่นมาก่อนอีกฝ่ายนิดหน่อย และใกล้จะขึ้น C+ แล้ว นับเป็นตัวแบกของกลุ่มเพื่อนเล่นเกมกลุ่มนี้
ไม่นานนัก เสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ทั้งสองฝ่ายจับคู่สำเร็จ แล้วหน้าจอแสดงข้อมูลการแข่งขันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา
ทันใดนั้น เวย์เฉิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็อุทานขึ้นมา
“เชี่ย เพื่อน ฝั่งตรงข้ามมีตัวเก่งแรงก์ B อยู่คนหนึ่ง!”