เพียงนั้น เฉินหลิงก็พุ่งเข้ามาโอบเอวของเฉินเฟิงจากด้านหลังสุดแรงเกิด ดึงเขาถอยหลังพร้อมร้องเรียก "พี่ชาย อย่าฆ่าเขานะ เขาเป็นคนของพ้องเกาลี่หยาง..."
ไหล่โซ่วโกวฉวยโอกาสตอนที่เฉินหลิงเข้ามาขวาง รีบลุกขึ้นเปิดประตูไม้ไผ่ แล้วกลิ้งป่ายปีนหนีออกไป
พอหนีไปได้หลายสิบจั้ง ไหล่โซ่วโกวก็หันขวับกลับมาด่าเฉินเฟิงด้วยความแค้น "เฉินเฟิง แกคอยดูเถอะ! ข้าจะรีบพาพวกพ้องมาเคาะประตูบ้านฆ่าแกให้ได้!"
เฉินเฟิงแกะมือเฉินหลิงออก ไม่พูดพล่ามทำเพลงไล่ตามไหล่โซ่วโกวไป ไหล่โซ่วโกวตกใจรีบหันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต
ไล่ไปได้ร้อยกว่าจั้ง เฉินเฟิงเริ่มรู้สึกตัวอ่อนแรง ไล่ไม่ทัน จึงต้องหยุด
ร่างกายของเขาถึงแม้บาดแผลหนักจะหายดีแล้ว แต่ก็หลายวันมานี้ไม่ได้กินข้าวแม้แต่เมล็ดเดียว ทั้งตัวจึงไร้เรี่ยวแรง
แม้จะดับความคิดไล่ฆ่าไหล่โซ่วโกว แต่ความอาฆาตในใจของเฉินเฟิงที่มีต่อไหล่โซ่วโกวก็ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
เฉินหลิงวิ่งตามขึ้นมาประคองร่างเฉินเฟิงไว้ ด้วยความเจ็บปวดและห่วงใยเป็นที่สุด "พี่ชาย ร่างกายของท่าน..."
เฉินเฟิงสูดหายใจเฮือกหนึ่ง ยืดตัวตรง แล้วพูดกับเฉินหลิง "เจ้าดูข้าเหมือนคนบาดเจ็บหนักไม่หายหรือไง?"
เฉินหลิงสำรวจดูเฉินเฟิง ก็ไม่เห็นเหมือนจริงๆ นางไม่เข้าใจ "แต่... แต่..."
"ไม่มีแต่" เฉินเฟิงโบกมือ แล้วหันหลังเดินกลับบ้าน
กลับถึงบ้าน เฉินเฟิงรีบหาข้าวมากินประทังชีวิต แล้วก็ลากเฉินหลิงเข้าห้องคุยกัน
เฉินเฟิงพูดกับเฉินหลิงอย่างจริงจัง "น้องสาว ข้าตั้งใจจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ฝึกวิทยายุทธ์ทันที ต้องเป็นนักยุทธ์ให้ได้! มีเพียงเป็นนักยุทธ์เท่านั้น ถึงจะรักษาไข่มุกที่เราหามาได้ไว้!"
มีร่างแยกปลาไหลไฟฟ้าสายฟ้า ให้มันจับปลาเซินไถ การหาไข่มุกก็ไม่ใช่ปัญหาแล้ว แต่จับปลาเซินไถได้ ก็ต้องขายออกไปอย่างปลอดภัยด้วย
ดังนั้น เขาจึงต้องการกำลังกาย เพื่อให้พ้องเกาลี่หยางไม่กล้ามาปล้นเขาอีก!
ร่างเดิมมีความฝันอยากเป็นนักยุทธ์มาตลอด แต่น่าเสียดายที่บ้านยากจน ไม่มีไข่มุกจะใช้เป็นค่าฝากตัวเรียนวิชา
อย่างไรก็ตาม ร่างเดิมคอยติดตามข่าวคราวการฝากตัวเรียนวิชามาโดยตลอด รู้วิธีฝากตัวเป็นศิษย์
เฉินหลิงส่ายหน้าไม่เห็นด้วย "การฝากตัวเป็นศิษย์ฝึกวิทยายุทธ์ต้องใช้ไข่มุกระดับกลางอย่างน้อยแปดเม็ด เจ้าใช้ไข่มุกระดับกลางไปตั้งมากมาย แล้วจะขึ้นเกาะต้าคุยได้ยังไง?"
พูดจบ ดวงตางดงามของนางก็เหลือบน้ำตาขึ้นมา
"พี่ชาย หลิงยอมแต่งงานกับนายหมู่บ้าน ไม่รู้สึกอับอาย ยังได้ใช้ชีวิตที่ดีกว่าด้วยซ้ำ" เสียงนางสะอื้น พูดด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน "เจ้าอย่าเห็นแก่หลิง ต้องยอมสละโอกาสขึ้นเกาะต้าคุยเลยนะ ได้ไหม?"
เฉินเฟิงพูดอย่างจริงจังและเด็ดขาด "น้องสาว เจ้าต้องเชื่อพี่"
เฉินหลิงเงยหน้ามองเฉินเฟิง น้ำตาใสกระจ่างไหลรินอาบแก้มงดงามไม่ขาดสาย
ครู่หนึ่ง นางก็พยักหน้า
เฉินเฟิงด้วยความเจ็บปวด ยื่นมือเช็ดน้ำตาให้เฉินหลิง แล้วไปหยิบไข่มุกระดับกลางสิบเม็ด สุดท้ายก็ออกจากบ้านไปฝากตัวเป็นศิษย์
ไม่มีเวลาแล้ว เขาต้องแข่งกับเวลา
ก่อนออกจากบ้าน เฉินเฟิงพูดว่า "หลิง ตอนนี้เจ้าไปหลบที่บ้านลุงสุยก่อน ข้ากลัวว่าหลังจากข้าจากไป ไหล่โซ่วโกวจะพาคนของพ้องเกาลี่หยางมาที่นี่"
ลุงสุยชื่อสุยต้าเนี่ย เป็นเพื่อนบ้านของพวกเขา ห่างกันไม่กี่หลัง ความสัมพันธ์ปกติก็ถือว่าดี
"ทราบแล้ว พี่ชายไม่ต้องเป็นห่วง" เฉินหลิงตอบอย่างว่านอนสอนง่าย
เกาะซานเฟิงไม่ใหญ่โต มีเพียงเมืองเดียวคือเมืองซานเฟิง สถานที่ที่เขาจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ก็อยู่ในเมืองซานเฟิง
ระหว่างทาง เฉินเฟิงไม่ได้ประมาท คอยหลบเลี่ยงคนของพ้องเกาลี่หยาง
กว่าหนึ่งชั่วยาม เฉินเฟิงก็มาถึงหน้าจวนหลังหนึ่งที่ดูเก่าโทรม
ก็เห็นว่าป้ายเหนือประตูจวนเขียนว่า "จวนซ่ง" สองประตูใหญ่ปิดสนิท น้ำแดงบนประตูเริ่มซีดจาง
เฉินเฟิงเดินเข้าไป ใช้แหวนทองแดงบนประตูเคาะ แล้วรอ
เจ้าของจวนซ่งนี้ชื่อซ่งเจิน เคยเป็นศิษย์นอกสำนักเสวียนสุย เพราะบาดเจ็บหนักทำให้พลังวิชาตกต่ำ ประกอบกับอายุมากร่างกายอ่อนแอ จึงต้องลาออกจากสำนักเสวียนสุย ปัจจุบันอยู่บ้านรับศิษย์สอนวิชา
ค่าฝากตัวของซ่งเจินแพงกว่าโรงเรียนยุทธ์เสียอีก โรงเรียนยุทธ์คิดแปดเม็ดไข่มุกระดับกลาง แต่เขาคิดสิบเม็ดไข่มุกระดับกลาง
สาเหตุก็คือเขาสามารถได้รับการแนะนำศิษย์ที่เก่งกาจดีเด่นให้กับสำนักเสวียนสุยได้ ปัจจุบันมีศิษย์หนึ่งคนที่เข้าสำนักเสวียนสุยสำเร็จแล้ว
ต้องรู้ว่าสำนักเสวียนสุยเป็นหนึ่งในเจ็ดสำนักเซียนใหญ่แห่งท้องทะเลหมื่นโขดหิน ยึดครองเกาะต้าคุยซึ่งไม่ถูกคลื่นยักษ์ใหญ่ท่วม
มีร่างแยกปลาไหลไฟฟ้าสายฟ้าคอยช่วย เฉินเฟิงไม่กังวลว่าจะหาไข่มุกไม่ได้ ดังนั้นยอมจ่ายค่าฝากตัวเพิ่ม เพื่อหาโอกาสเข้าสำนักเสวียนสุย
ไม่นาน ประตูก็เปิดออกเล็กน้อย ชายหนุ่มรูปร่างกำยำคนหนึ่งยื่นหัวออกมามองเฉินเฟิง "มาทำอะไร?"
"ฝากตัวเป็นศิษย์" เฉินเฟิงตอบ
ชายหนุ่มกำยำถามต่อ "ที่นี่ค่าตอบแทนอาจารย์สิบเม็ดไข่มุกระดับกลาง เจ้ารู้หรือไม่?"
เฉินเฟิง "รู้"
ชายหนุ่มกำยำเปิดประตูออกกว้างขึ้น "เข้ามาเถอะ วันนี้อาจารย์อยู่พอดี"
เฉินเฟิงกล่าวขอบคุณ แล้วก้าวเข้าประตูไป
เข้าไปในประตู เฉินเฟิงเห็นทันทีว่าข้างในเป็นลานกว้างปูด้วยอิฐเขียว ในลานมีคนยี่สิบกว่าคนกำลังฝึกซ้อมอย่างบ้าคลั่ง เสียงตะโกนก้องกังวานไม่ขาด ใต้กำแพงสองข้างวางไม้หลัก ลูกตุ้มหิน ดาบ กระบี่ ทวน ฯลฯ
ภายใต้การนำทางของชายหนุ่มกำยำ เฉินเฟิงเดินผ่านลานหน้า เข้าสู่ลานใน เดินไปถึงชายชราผมขาวคนหนึ่งซึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้เอน
"อาจารย์ คนผู้นี้ขอฝากตัวเป็นศิษย์" ชายหนุ่มกำยำกล่าวอย่างนอบน้อมต่อชายชราผมขาว
ชายชราลุกขึ้นนั่ง สายตามองเฉินเฟิงแล้วถาม "เตรียมไข่มุกระดับกลางสิบเม็ดมาแล้วหรือยัง?"
เฉินเฟิงรีบหยิบไข่มุกระดับกลางสิบเม็ดจากอกขึ้นมาถวายให้ซ่งเจิน
ซ่งเถี่ยโถวรับไข่มุกไป ตรวจดูคุณภาพไปพร้อมถาม "ชื่ออะไร? ปีนี้กี่ขวบแล้ว? อยู่บ้านไหน?"
"ข้าชื่อเฉินเฟิง ปีนี้สิบเจ็ดปี อยู่หมู่บ้านเจียวเว่ยพัว" เฉินเฟิงตอบตามจริง
ซ่งเถี่ยโถวยืนยันไข่มุกคุณภาพไม่มีปัญหาแล้ว ก็เก็บไข่มุกใส่ถุงไข่มุก
จากนั้น เขาสำรวจร่างกายเฉินเฟิง "เคยตรวจช่องวิญญาณหรือยัง?"
"ตอนเด็กเคยตรวจ ไม่มีช่องวิญญาณ" เฉินเฟิงตอบตามจริง
การบำเพ็ญเพียรต้องมีช่องวิญญาณก่อน แต่คนส่วนใหญ่ไม่มีช่องวิญญาณ โชคดีที่ฟ้าไม่กลั้นคน ช่องวิญญาณสามารถเปิดได้ด้วยการฝึกฝนภายหลัง
"ไม่มีช่องวิญญาณโดยกำเนิดไม่เป็นไร ฝึกฝนหนักภายหลังก็เปิดได้เหมือนกัน" ซ่งเถี่ยโถวปั้นน้ำเป็นตัวให้เฉินเฟิง "ตอนนั้นข้าก็ไม่มีช่องวิญญาณโดยกำเนิด ก็ยังเข้าสำนักเสวียนสุยบำเพ็ญได้ พี่ใหญ่ของเจ้า สวีตั่วหยู ก็เช่นกัน"
เฉินเฟิง "อาจารย์พูดถูก"
ซ่งเถี่ยโถวเงยหน้ามองท้องฟ้า "เวลาไม่เช้าแล้ว พรุ่งนี้เจ้าค่อยมาใหม่ ข้าจะสอนเจ้าอยู่สองวัน"
เฉินเฟิงคราวนี้ไม่ได้ตอบตกลงอย่างว่าง่าย เขายกมือคารวะแล้วขอร้อง "ขออาจารย์สั่งสอนสิ่งใดแก่ศิษย์ก่อนเถิด ศิษย์จะได้กลับไปขบคิดตอนกลางคืน"
ซ่งเถี่ยโถวสีหน้าไม่พอใจขึ้นมานิดหนึ่ง
เฉินเฟิงรีบกล่าวเหตุผลต่อ "เกาะนี้เริ่มวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ศิษย์กลัวว่าจะเป็นอันตรายถึงชีวิต ขออาจารย์เมตตา"
ซ่งเถี่ยโถวฟังจบ ก็หัวเราะเบาๆ "ตายแล้วค่อยมาสวดมนต์? เอาล่ะ วันนี้จะสอนเจ้าแค่สองเค่อจง"
พูดจบ เขาก็เดินไปที่ลานหน้า
เฉินเฟิงและชายหนุ่มกำยำตามไป
ถึงลานนอก ซ่งเถี่ยโถวเดินไปหยุดที่พื้นที่ว่างผืนหนึ่ง หันกลับมาเผชิญหน้ากับเฉินเฟิง พูดอย่างจริงจัง "การฝึกวิชายุทธ์ก็เพื่อเปิดช่องวิญญาณ ได้สิทธิ์ในการบำเพ็ญเพียร"
"การเปิดช่องวิญญาณ ต้องมีพลังปราณที่แข็งแกร่งก่อน แล้วค่อยสามารถเคลื่อนย้ายพลังปราณได้ตามใจนึก สุดท้ายใช้พลังปราณที่แข็งแกร่งชำระล้างเปิดช่องวิญญาณ"
"กระบวนการทั้งหมดแบ่งเป็นสามขั้น: ขั้นเสริมกาย ขั้นรวมปราณ และขั้นทะลวงช่อง"
"วิชาหมัดจระเข้หมอบของสำนักเรา ภายในฝึกท่าหยั่งเหวลึก ภายนอกฝึกการต่อสู้ เจ้าในฐานะผู้เริ่มต้น ต้องฝึกท่าหยั่งเหวลึกก่อน"
"ดูดีๆ นะ" ซ่งเถี่ยโถวร้องเบาๆ ก้าวออกไปสองสามก้าว กระโดดขึ้นไปบนลูกหินขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสามฉื่อ แล้วตั้งท่าแปลกๆ
เห็นเขาสองเท้าเหยียบสองข้างของลูกหิน ย่อเข่าลงนั่ง ตัวโน้มไปข้างหน้า สองมืออยู่หน้ากอดแบบปากจระเข้อ้าครึ่ง ศอกกดลง ปลายกระเบนเหน็บลง นิ้วทั้งสิบงอเล็กน้อย
ส่วนลูกหินไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ราวกับถูกเชื่อมตายอยู่บนพื้นอิฐเขียว
เฉินเฟิงเบิกตากว้างสังเกตอย่างละเอียดจุดสำคัญของท่าซ่งเถี่ยโถว
ซ่งเถี่ยโถวยืนท่าหยั่งเหวลึก พร้อมกับอธิบายเคล็ดวิชาสำคัญอย่างชัดเจน รวมถึงวิธีหายใจ ฯลฯ
ผ่านไปประมาณหนึ่งส่วนสี่เค่อจง ซ่งเถี่ยโถวก็กระโดดลงจากลูกหิน ให้เฉินเฟิงลองยืนท่าหยั่งเหวลึก
เฉินเฟิงเป็นผู้เริ่มต้น ต้องฝึกบนพื้นราบก่อน
ไม่นาน เฉินเฟิงก็เรียนท่าหยั่งเหวลึกได้
ซ่งเถี่ยโถวพยักหน้าอย่างพอใจ "ความเข้าใจเจ้าไม่เลว เรียนรู้ได้เร็ว วันนี้พอแค่นี้ก่อน"
"ขอบคุณอาจารย์" เฉินเฟิงกล่าวขอบคุณ
เมื่อเฉินเฟิงกลับถึงบ้าน ฟ้ามืดมาได้พักหนึ่งแล้ว
เฉินหลิงที่ยืนมองคอตั้งรออยู่หน้าประตูบ้าน โล่งอกในที่สุด ความกังวลที่ค้างอยู่ในใจก็วางลงได้
ระหว่างกินข้าว เฉินเฟิงเล่าเรื่องการฝากตัวเป็นศิษย์โดยย่อ แล้วพูดว่า "น้องสาว เรื่องที่ข้าฝากตัวเป็นศิษย์อย่าแพร่งพรายออกไป ข้ากลัวถ้ามันไปถึงหูพวกพ้องเกาลี่หยาง พวกมันจะมาหาเรื่องข้า"
"หลิงรู้แล้ว" เฉินหลิงตอบ ใบหน้างามเผยความกังวล
ถ้าคนของพ้องเกาลี่หยางรู้ว่าพี่ชายของนางฝึกวิชาแล้ว หากพวกมันไม่โง่ ก็ต้องทำให้เฉินเฟิงพิการก่อนแน่นอน
กินข้าวเย็นเสร็จ พักผ่อนเล็กน้อย เฉินเฟิงก็เริ่มฝึกท่าหยั่งเหวลึกในห้อง
ยังไม่ถึงครึ่งเค่อจง ขาของเฉินเฟิงก็สั่นเหมือนร่อนแป้ง ความเจ็บปวดเมื่อยล้าลามจากขาทั้งสองไปทั่วทั้งตัว ทำให้เส้นเลือดปูด น้ำเหงื่อไหลทะลัก หายใจเหมือนสูบลม ยังมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ปนออกมาด้วย
เขาอดทนประคองตัวไว้
หนึ่งนาที
ห้านาที
สิบนาที
ยี่สิบนาที
...
เฉินเฟิงบีบใช้พลังสุดท้ายหมดสิ้น ทั้งตัวก็ทรุดลงไปกับพื้น
นอนอยู่บนพื้นนานอยู่พักหนึ่ง เขาถึงค่อยฟื้นตัว ปีนขึ้นไปที่ขอบเตียงอย่างทุลักทุเล ใช้แรงอีกมากถึงได้ปีนขึ้นไปนอนบนเตียง
"อาจารย์บอกว่าอาหารต้องตามให้ทัน ไม่ผิดเลย" เฉินเฟิงคิดในใจ "ฉันเพิ่งฝึกไปยี่สิบนาทีกว่าๆ ก็ปวดเมื่อยทั้งตัวจนยืนไม่ไหว กินข้าวปกติแบบนี้ ไม่มีทางฝึกได้ในระยะยาวแน่"
"พรุ่งนี้ก่อนไปจวนซ่ง ต้อง 'ตกปลา' ปลาเซินไถมากินบำรุงร่างกายก่อน"
เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกโชกด้วยเหงื่อออก แล้วเฉินเฟิงก็นอนลงบนเตียง หลับตา สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของปลาไหลไฟฟ้า
เมื่อเขาจดจ่อไปที่ตัวปลาไหลไฟฟ้า ภาพตรงหน้าและความรู้สึกทางร่างกายก็เปลี่ยนไปอย่างมาก เขาเข้าควบคุมร่างปลาไหลไฟฟ้า
เห็นปลาไหลไฟฟ้ากำลังกัดกินเนื้อปลาดุกอสูรปากกว้างอย่างเอร็ดอร่อย
เขาหันกลับมาสำรวจร่างกายตัวเอง พบว่ายาวและหนาขึ้นมากจริงๆ คาดว่าทั้งตัวยาวประมาณสองจั้ง กลางลำตัวหนาเท่าปากชาม
และบนผิวมีลวดลายคล้ายสายฟ้าเพิ่มขึ้นมาบ้าง
เฉินเฟิงสัมผัสพลังภายในร่างกาย ก็พบว่ามีกระแสความร้อนยังคงอยู่ และแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย ไม่หายไป
เขาควบคุมกระแสความร้อนหมุนเวียน พยายามพ่นออกทางปาก
เห็นลูกไฟฟ้าสีเงินขาวขนาดไข่ไก่พุ่งออกไป ชนเข้ากับก้อนหินขนาดเท่าวัวนอน ก็ระเบิดดังสนั่น "ตูม!"
ก้อนหินนั้นถูกระเบิดเป็นหลุม และแตกเป็นเสี่ยงๆ ร่วงหล่น
"เชี่ย! รุนแรงขนาดนี้!" เฉินเฟิงดีใจสุดขีด ตกใจตัวเอง
วินาทีถัดมา ความอ่อนเพลียก็ตามมา
"ท่าไม้ตายนี้จัดการพลังมากเกินไป" เขาคิดในใจ "เวลาต่อสู้ ถ้าไม่มั่นใจเต็มที่ อย่าใช้มั่ว"
"ฉันพ่นลูกไฟฟ้าได้ ต่อไปนี้ฉันคือปลาไหลไฟฟ้าสายฟ้าแล้ว!"
เขาตั้งชื่อใหม่ให้ร่างแยก
สุดท้าย เขาก็กินเนื้อปลาดุกอสูรปากกว้างอย่างเต็มที่เพื่อบำรุง
ในท้องส่งความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง ความอ่อนเพลียค่อยๆ จางหาย
กินอิ่มแล้ว เฉินเฟิงก็ว่ายน้ำออกจากถ้ำใต้น้ำ ขึ้นมาจากก้นทะเลถึงชั้นกลางล่าง แล้วตามความรู้สึก ว่ายไปทางร่างหลัก
ไม่รู้ว่ายน้ำมานานแค่ไหน ในที่สุดเฉินเฟิงก็ว่ายถึงชายฝั่ง
เขาว่ายวนกลับไปอีกระยะหนึ่ง ห่างจากชายฝั่งสองสามลี้ แล้วค่อยดำลงไปที่ก้นทะเล ถึงค่อยหยุด
ร่างแยกปลาไหลไฟฟ้าเป็นสิ่งพึ่งพาเดียวของเขา ไม่สามารถปล่อยให้ชาวประมงจับไปฆ่าได้เด็ดขาด
ยามห้าวันติ๋ง เฉินเฟิงลืมตา นั่งลุกขึ้น
ร่างกายยังคงปวดเมื่อยจนไม่มีแรง แต่จิตใจกลับไม่มีปัญหา เมื่อเขาจดจ่อไปที่ปลาไหลไฟฟ้า ร่างกายมนุษย์จะอยู่ในสภาพพักผ่อน ไม่มีปัญหาเรื่องนอนไม่พอ
สวมเสื้อผ้า เฉินเฟิงค่อยๆ เปิดประตู เดินออกจากห้อง เข้าสู่ลานเล็กๆ ของบ้านตัวเอง
อาศัยแสงสลัวของฟ้าขาว เขาหาตะกร้าใส่ปลาที่วางอยู่ใต้กำแพง ห้อยติดเอว แล้วหาคันเบ็ด สุดท้ายก็ออกจากบ้านอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าไปที่ชายฝั่ง