กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินเฟิงก็มาถึงจวนซ่ง
“ศิษย์พี่หวัง ท่านมาถึงแต่เช้า” เฉินเฟิงทักทายชายหนุ่มกำยำที่เมื่อวานเปิดประตูพาเขาไปพบตระกูลซ่ง
เมื่อวานเขารู้ชื่อชายหนุ่มกำยำคนนั้นแล้ว และยังรู้ด้วยว่าชายหนุ่มกำยำผู้นั้นเป็นศิษย์พี่สามของจวนซ่ง
หวังเฉิงหยุนพยักหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร “ศิษย์น้องเฉิน อาจารย์ยังไม่มีเวลา ข้าจะแนะนำศิษย์พี่คนอื่นๆ ให้เจ้ารู้จักเป็นอย่างไร”
“ขอบคุณศิษย์พี่หวัง” เฉินเฟิงยิ้มพร้อมยกมือคำนับ “ข้าก็อยากรู้จักศิษย์พี่ๆ ทั้งหลายเช่นกัน”
หวังเฉิงหยุนพาเฉินเฟิงไปหยุดอยู่ตรงหน้าศิษย์หญิงสาวหน้าตางดงามของจวนซ่งคนหนึ่ง แล้วแนะนำ “นี่คือศิษย์พี่สาวรองของเรา จ้าวหงหยู ศิษย์พี่จ้าวสำเร็จขั้นรวมปราณเต็มขั้นมาเนิ่นนานแล้ว และกำลังฝึกเปิดช่องวิญญาณอยู่ ศิษย์พี่สาวรองจะเป็นคนที่สองของจวนซ่งที่ทะลวงช่องวิญญาณได้!”
จ้าวหงหยูสง่างามองอาจ สวมชุดรัดกล้ามสีแดง รูปร่างสูงเพรียว กล้ามเนื้อกระชับได้สัดส่วน อายุเพียงยี่สิบปี ผมดำยาวเกล้ามวยประดับด้วยปิ่นหยกประณีตที่มีไขมุกเปล่งประกายงดงาม
ไขมุกเม็ดหนึ่งสามารถแลกไข่มุกระดับกลางได้ร้อยเม็ด กล่าวอีกนัยหนึ่ง ปิ่นหยกของจ้าวหงหยูมีค่าอย่างน้อยเท่ากับสิทธิ์ขึ้นเกาะต้าคุยสิบครั้ง
เห็นได้ชัดว่าจ้าวหงหยูไม่เพียงมีพลังสูง พรสวรรค์ดี แต่ยังเป็นคุณหนูใหญ่จากตระกูลใหญ่ด้วย
“เฉินเฟิงคารวะศิษย์พี่จ้าว” เฉินเฟิงยกมือคำนับ อย่างสงบเสงี่ยม
จ้าวหงหยูเห็นเฉินเฟิงรูปงามวัยเยาว์ ก็มองเขาอยู่หลายครั้ง ยิ้มบางๆ “ศิษย์น้องเฉิน สวัสดี ต่อไปหากมีสิ่งใดไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้”
“ขอบคุณศิษย์พี่จ้าว” เฉินเฟิงกล่าว
หวังเฉิงหยุนพูดติดตลก “ศิษย์พี่สาวรองลำเอียงจริงๆ ท่านไม่เคยทักทายศิษย์น้องคนอื่นแบบนี้เลย”
จ้าวหงหยูเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ “ข้าก็พอใจ”
หวังเฉิงหยุนหัวเราะ แล้วพาเฉินเฟิงไปรู้จักกับศิษย์พี่คนอื่นๆ ต่อไป
หวังเฉิงหยุนไม่ได้แนะนำทุกคนให้เฉินเฟิงรู้จักทีละคน มีเพียงศิษย์พี่ศิษย์น้องที่อยู่ในขั้นรวมปราณเท่านั้นที่เขาทำเช่นนั้น ส่วนคนอื่นๆ แนะนำรวมกันอย่างย่อๆ
ที่แท้ มีเพียงผู้ที่ฝึกถึงขั้นย้ายเลือดเท่านั้นจึงจะเป็นศิษย์แท้ของตระกูลซ่ง คนอื่นๆ เป็นเพียงศิษย์รับรองที่จ่ายไข่มุกเพื่อเรียนรู้วิชาเท่านั้น
ศิษย์รับรองทุกคนจะได้รับการสอนจากตระกูลซ่งเป็นเวลาครึ่งปี หากภายในครึ่งปีไม่ก้าวเข้าสู่ขั้นรวมปราณ ตระกูลซ่งก็จะถอนสถานะศิษย์รับรองและไล่กลับไป
ศิษย์รับรองที่หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย มีความสัมพันธ์กันมากที่สุดเพียงครึ่งปี จำชื่อและจำหน้าได้ก็เพียงพอแล้ว
“ยังมีศิษย์น้องบางคนที่ไม่อยู่ที่นี่ โอกาสหน้าก็จะแนะนำให้รู้จัก” หลังจากแนะนำครบแล้ว หวังเฉิงหยุนกล่าวทิ้งท้าย
ครู่ถัดมา เขาตบหัวตัวเองแล้วยิ้มอย่างภาคภูมิ “ลืมบอกเรื่องศิษย์พี่ใหญ่ไปเลย”
เฉินเฟิงยิ้ม “ข้ารู้ว่าศิษย์พี่ใหญ่สวีตั่วหยู ตอนนี้เป็นศิษย์สำนักเสวียนสุยแล้ว”
“ฮ่าๆ รู้แล้วก็ดี” หวังเฉิงหยุนหัวเราะ ไม่รู้สึกแปลกใจ
หยุดคิดครู่หนึ่ง หวังเฉิงหยุนมองไปที่ลานด้านใน “อาจารย์ยังไม่มีเวลา เจ้าฝึกด้วยตัวเองก่อนเถอะ เมื่อวานข้าเห็นเจ้าเรียนท่านั่งเหวยเหวินแล้ว”
“เข้าใจแล้ว” เฉินเฟิงพยักหน้ารับ
หวังเฉิงหยุนเดินไปฝึกหมัดของตัวเอง
เฉินเฟิงเดินไปที่ลูกหินใหญ่ลูกหนึ่ง กระโดดเบาๆ ขึ้นไปยืนบนลูกหิน แล้วตั้งท่าหยั่งเหวลึก
ท่านั่งหยั่งเหวลึกของเขาชำนาญขึ้นมากแล้ว เขาจึงลองยืนบนลูกหินฝึกฝน
เห็นได้ชัดว่าเขายืนมั่นคงบนลูกหินโดยไม่มีการยึดติดใดๆ ลูกหินใหญ่ก็ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ไม่นาน ก็มีคนสังเกตเห็นเฉินเฟิง และอดรู้สึกประหลาดใจไม่ได้
“ศิษย์น้องเฉินเพิ่งมาฝากตัวเป็นศิษย์เมื่อบ่ายวานนี้มิใช่หรือ? เหตุใดจึงยืนบนลูกหินฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึกได้แล้วเล่า?” ผู้นั้นคิดในใจอย่างไม่อยากเชื่อ “ข้าน่ะ ใช้เวลาหนึ่งเดือนเต็มกว่าจะยืนบนลูกหินฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึกได้อย่างหวุดหวิด”
เขาหยุดฝึกหมัด เดินเข้าไปดูเฉินเฟิงฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึก
ไม่นาน คนที่สองและคนที่สามก็เกือบพร้อมกันสังเกตเห็น จึงหยุดฝึกฝน จ้องมองเฉินเฟิงด้วยสีหน้าและแววตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
ชั่วครู่เดียว ทุกคนที่ฝึกอยู่ที่ลานหน้าก็เห็นเฉินเฟิงยืนบนลูกหินฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึก
จ้าวหงหยูมองด้วยประกายตาเป็นประกาย อุทานด้วยความตกใจ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ศิษย์น้องเฉินรูปงามขนาดนี้ ที่แท้ก็เป็นอัจฉริยะศิลปะการต่อสู้”
หวังเฉิงหยุนทั้งตกใจทั้งรีบวิ่งไปที่ลานด้านในทันที
“อาจารย์ๆ ศิษย์น้องเฉินเฟิงเป็นอัจฉริยะยุทธศาสตร์!” เขาเดินไปหาตระกูลซ่งผู้กำลังดื่มชาเช้าอย่างสุขุม แล้วพูดด้วยความตื่นเต้น
ตระกูลซ่งเหลือบมองหวังเฉิงหยุนอย่างไม่รีบร้อน แล้วตำหนิเขาก่อน “ฝึกฝนท่านั่งเหยงเหวลึกมาหลายปีแล้ว เหตุใดยังหุนหันพลันแล่นเช่นนี้อีก”
หวังเฉิงหยุนยิ้มแห้งๆ เล็กน้อย “อาจารย์สอนถูกแล้ว ศิษย์รู้ผิด”
ตระกูลซ่งถาม “อะไรคืออัจฉริยะ ไม่อัจฉริยะ?”
หวังเฉิงหยุนตอบ “เมื่อครู่นี้ข้าเห็นศิษย์น้องเฉินยืนบนลูกหินฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึก ลูกหินไม่ขยับแม้แต่น้อย”
“ว่าอะไรนะ?” ตระกูลซ่งลุกขึ้นยืนทันที รีบเดินออกไปที่ลานหน้าอย่างรวดเร็ว
เขาเพียงสอนเฉินเฟิงเพียงสองชั่วยามเมื่อบ่ายวานนี้เท่านั้น
ไม่นาน ตระกูลซ่งก็เดินออกมาที่ลานหน้า มาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉินเฟิง
เฉินเฟิงเห็นตระกูลซ่ง กำลังจะกระโดดลงจากลูกหิน แต่ตระกูลซ่งกลับขัดขวาง “ฝึกต่อไปอย่างตั้งใจ”
เฉินเฟิงทำตามคำสั่ง ฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึกต่อไป
ตระกูลซ่งสังเกตดูท่าทางการฝึกของเฉินเฟิงอย่างจริงจัง ใบหน้ามีรอยยิ้มที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ
ศิษย์รอบข้างเห็นดังนั้น มองเฉินเฟิงด้วยสายตาอิจฉา
ในความทรงจำของพวกเขา ตระกูลซ่งมักมีสีหน้าเคร่งขรึม นิสัยไม่ดี ราวกับว่าศิษย์ทุกคนติดหนี้ไข่มุกหมื่นเม็ด เอาแต่จับผิดไปหมด
จนถึงตอนนี้ พวกเขาถึงรู้ว่าตระกูลซ่งก็มีรอยยิ้มได้เช่นกัน
และคนที่ทำให้ตระกูลซ่งยิ้มได้ คือเฉินเฟิงที่เพิ่งมาฝากตัวเป็นศิษย์เมื่อวานนี้
เฉินเฟิงฝึกต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วยาม จนกว่าจะเหนื่อยล้า จึงกระโดดลงจากลูกหิน โค้งคำนับตระกูลซ่ง “อาจารย์”
“ดีๆ ดี” ตระกูลซ่งพยักหน้าอย่างมีความสุข ยื่นมือตบไหล่เฉินเฟิง “พรสวรรค์และความเข้าใจของเจ้าดีไม่เลว”
เฉินเฟิงตอบอย่างใจเย็น “ขอบคุณอาจารย์ที่ชม”
เขารู้ดีว่าตัวเองได้เปรียบ เพราะพรสวรรค์จริงๆ ของเขาอยู่ในระดับกลางๆ เท่านั้น จึงไม่ยอมให้ตัวเองหลงระเริง
ตระกูลซ่งเห็นเฉินเฟิงไม่หยิ่งผยอง ก็ยิ่งพอใจมากขึ้น “ดีๆ ดี”
เฉินเฟิงถาม “อาจารย์ ท่านั่งหยั่งเหวลึกศิษย์เรียนรู้พื้นฐานพอสมควรแล้ว ขออาจารย์สอนวิชาการต่อสู้ให้ศิษย์ได้หรือไม่?”
“ได้สิ” ตระกูลซ่งตอบด้วยสีหน้าใจดี “ตามข้ามา”
ตระกูลซ่งเดินไปที่ลานกว้าง แล้วสอนวิชาการต่อสู้ด้วยความละเอียดถี่ถ้วนทีละท่า นั่นคือวิชาหมัดจระเข้หมอบ
วิชาหมัดจระเข้หมอบมีทั้งหมดหกท่า ได้แก่ ท่างับตรง ท่าฟาดหัว ท่าเหวี่ยงหาง ท่าคาบแขนลาก ท่าจิกเร็วโจมตี และท่าเลื้อยตัวทุบ
แต่ละท่ามีเปลี่นแปลงหลายแบบ เพื่อรับมือกับสถานการณ์การต่อสู้ที่แตกต่างกัน
ตอนเที่ยง หญิงทำครัววัยกลางคนรูปร่างหนาเตอะยกหม้อข้าวผสมใหญ่และจานปลาทอดออกมาจากครัวมาวางที่หน้าประตู
“กินข้าวแล้ว!” หญิงทำครัวตะโกนเสียงดังลั่นลานบ้าน
ทุกคนเกือบจะหยุดฝึกทันที แย่งกันเดินไปหาหญิงทำครัว
ฝึกฝนมาทั้งครึ่งวัน พลังงานสูญเสียมหาศาล ทุกคนหิวโหย ราวกับจะกินวัวทั้งตัวได้
ตระกูลซ่งที่จ้องมองเฉินเฟิงฝึกท่า “เหวี่ยงหาง” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอ่ยขึ้น “ไปกินข้าวเถอะ”
เฉินเฟิงหยุด แล้วกล่าวกับตระกูลซ่ง “ครับ อาจารย์”
“เจ้าจะไปกินที่ห้องอาหาร” ตระกูลซ่งกล่าวอีกครั้ง
“หืม?” เฉินเฟิงมองตระกูลซ่งด้วยความฉงน
เขารู้ว่าจวนซ่งเลี้ยงอาหารกลางวันวันละมื้อ แต่ไม่รู้กฎการกินข้าวของจวนซ่ง
ตระกูลซ่งไม่ได้อธิบาย เขาหันไปเรียกหวังเฉิงหยุน “เฉิงหยุน พาเฉินเฟิงไปกินข้าวที่ห้องอาหาร”
“ครับ อาจารย์” หวังเฉิงหยุนตอบรับเสียงดัง
เขาก้าวยาวๆ เข้ามา คว้ามือเฉินเฟิงแล้วพาเดินไปที่ห้องอาหาร “ฮ่าๆ ศิษย์น้องเฉิน เราไปกินข้าวที่ห้องอาหารกัน!”
จากนั้นเขาก็แนะนำ “การกินข้าวที่ห้องอาหารเป็นสิทธิ์ของศิษย์แท้ ส่วนศิษย์รับรองอาหารกลางวันได้แก่ข้าวผสมสองชามกับปลาทอดขนาดสองนิ้วหนึ่งตัว ส่วนในห้องอาหารกินข้าวขาวไม่จำกัด กับข้าวสองอย่างเนื้อหนึ่งอย่างผัก กับซุปหนึ่งถ้วย มีพอเพียง”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ขอบคุณอาจารย์มาก” เฉินเฟิงรู้สึกซาบซึ้งใจ
ในตอนนี้ เฉินเฟิงก็เห็นศิษย์รับรองจำนวนมากยืนต่อแถวหน้าหญิงทำครัวเพื่อรับอาหาร
เมื่อเฉินเฟิงถูกหวังเฉิงหยุนพาเข้าห้องอาหาร ศิษย์รับรองทั้งหลายก็มองด้วยสายตาอิจฉาริษยา และกระซิบกระซาบกัน
“ดูเร็ว เฉินเฟิงเข้าห้องอาหารกินข้าวแล้ว”
“ข้าเห็นแล้ว”
“เฉินเฟิงเพิ่งมาฝากตัวเป็นศิษย์ ควรยังเป็นศิษย์รับรองอยู่หรือไม่?”
“ไม่ยุติธรรม!”
“หากเจ้าสามารถยืนบนลูกหินฝึกท่านั่งหยั่งเหวลึกได้ในวันรุ่งขึ้นหลังจากมาฝากตัวเป็นศิษย์ เจ้าก็เข้าไปกินข้าวในห้องอาหารได้เหมือนกัน”
“เฮ้อ หวังว่าอีกสองเดือนข้าจะได้เข้าไปกินข้าวในห้องอาหาร”
……
เฉินเฟิงเข้าไปในห้องอาหาร สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของเนื้อทันที
เขามองสำรวจรอบห้องอาหาร เห็นโต๊ะกลมใหญ่กลางห้อง มีกับข้าวร้อนๆ แปดอย่างวางอยู่บนโต๊ะ
เนื้อวัวสองอย่าง ปลาสองอย่าง ผักสองอย่าง และซุปสองถ้วย เป็นกับข้าวสองอย่างเนื้อหนึ่งอย่างผัก กับซุปหนึ่งถ้วย แต่เป็นสองเท่า
เนื้อวัวแพงกว่าปลาทั่วไปมาก และยังให้พลังงานมากกว่า ทำให้อิ่มท้องนานขึ้น ชาติก่อนเขามีชีวิตอยู่สิบเจ็ดปี เคยกินเนื้อวัวเพียงสองครั้ง ก่อนที่พ่อของเขาจะจมลงสู่ทะเลกว้างใหญ่
บนชั้นติดผนังมีหม้อข้าวขาวร้อนๆ ใบใหญ่วางอยู่
ตักข้าวขาวหนึ่งชาม เฉินเฟิงนั่งลงที่โต๊ะอาหาร ไม่รีบกินข้าวทันที รอศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ
ไม่นาน ทุกคนก็นั่งครบ
ศิษย์แท้มีไม่มากนัก มีเพียงหกคน ตอนนี้เพิ่มเฉินเฟิงอีกหนึ่ง คนบนโต๊ะกลมใหญ่ก็ยังไม่เต็ม โดยจ้าวหงหยูนั่งอยู่ด้านเดียวคนเดียว
“เริ่มกินได้” จ้าวหงหยูในฐานะศิษย์พี่สาวรองกล่าวขึ้น
เจ็ดคนเริ่มกินข้าวทันที
“ศิษย์น้องเฉิน กินเนื้อวัวให้มากๆ จะได้มีแรง” จ้าวหงหยูยิ้มพูดกับเฉินเฟิง
เฉินเฟิงสัมผัสได้ทันทีว่ามีสายตาอิจฉาอยู่หลายสายมองมาที่เขา
ที่แท้ จ้าวหงหยูไม่เพียงมีพลังสูง หน้าตาสวย แต่ยังฐานะทางบ้านดี เป็นคนที่ศิษย์แท้หลายคนหมายปอง
จ้าวหงหยูมองเฉินเฟิงเป็นพิเศษ ย่อมทำให้ศิษย์แท้หลายคนรู้สึกระวังตัว
เฉินเฟิงทำเป็นไม่รู้สึก เขาไม่ใช่คนขี้ระแวงและทำอะไรตามสายตาคนอื่น
เขายิ้มตอบจ้าวหงหยู “ขอบคุณศิษย์พี่จ้าวที่เตือน”
พูดจบ เขาก็ยื่นตะเกียบคีบเนื้อวัวชิ้นหนึ่ง
จ้าวหงหยูหัวเราะคิกคัก
ยามบ่าย ตะวันลับขอบฟ้า เฉินเฟิงไม่ทำให้ตระกูลซ่งผิดหวัง เรียนรู้วิชาหมัดจระเข้หมอบทั้งหมดแล้ว