บนโลกใบนี้มีประเทศอันตรายอยู่มากมาย
เพราะอย่างนั้น เพื่อนเอ๋ย ตอนนี้นายควรเห็นคุณค่าของทุกสิ่งที่มีอยู่ตรงหน้า
ผมชื่อจางข่าย เป็นทหารรับจ้างมืออาชีพ
คนที่รู้จักผมชอบเรียกผมว่า ตาตาร์ ที่จริงผมไม่ใช่ชาวมองโกล พวกเขาเข้าใจผิดกันไปเอง
ผมมาจากหัวกั๋ว เมื่อสิบกว่าปีก่อนก็เป็นนักเรียนมัธยมปลายธรรมดาเหมือนคนส่วนใหญ่
แต่ตอนอายุ 15 ปี ผมถูกบังคับให้ออกจากบ้านเกิด ไม่ได้สมัครใจ แต่ถูกคนเลวลักพาตัวมา
ผมนึกว่าจะถูกขายไปใช้แรงงานที่ไหนสักแห่งบนโลกนี้ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เข้ากองทหารรับจ้าง แล้วกลายมาเป็นทหารรับจ้างเสียเอง
พอมองย้อนกลับไปถึงประสบการณ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา คำว่าเผชิญห่ากระสุนยังบรรยายได้ไม่ถึงครึ่ง
ผมเคยได้รับเกียรติสูงสุดในวงการทหารรับจ้าง รางวัลกะโหลกเหล็ก
และยังเป็นโรคเครียดหลังเหตุการณ์สะเทือนขวัญอย่างรุนแรง ถึงขั้นต้องกอดปืนนอนตอนกลางคืน แม้แต่เข้าห้องน้ำก็ยังต้องกำมีดไว้ในมือ
ตอนนี้ผมปลีกวิเวกอยู่ในเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่งของแอฟริกา ชื่อนามิเบีย ที่นี่ทั้งยากจนและล้าหลัง แต่ก็สงบสุข
บางครั้งเมื่อนั่งมองทะเลอยู่ริมชายฝั่ง ผมก็อดทอดสายตาไปทางบ้านเกิดไม่ได้
ผมอิจฉาพวกคุณมาก แต่ผมกลับไปไม่ได้แล้ว
เพราะจากบ้านมาสิบกว่าปี ตอนนี้ผมกลายเป็นคนไร้ทะเบียน ไม่อาจกลับประเทศได้
ด้วยเหตุผลบางอย่าง ต่อจากนี้เราขอย่อชื่อบางสถานที่ก็แล้วกัน
ประเทศนาเป็นประเทศชายฝั่งทางตอนใต้ของแอฟริกา ไม่มีเมืองใหญ่สักเท่าไร มีแต่หมู่บ้านกระจายอยู่ทั่วไป
ผู้คนและเศรษฐกิจในที่แห่งนี้ค่อนข้างล้าหลัง เหตุรุนแรงจึงเกิดขึ้นไม่ขาดสาย แทบทุกนาทีจะมีคนถูกยิงตาย
นอกจากนี้ การเลือกปฏิบัติทางเพศที่นี่ยังรุนแรงเป็นพิเศษ
อย่างเช่น ผู้หญิงกับเด็กต่างเป็นเพียงสมบัติของผู้ชาย
เรื่องสกปรกบางอย่างที่คนในประเทศยากจะจินตนาการ โดยเฉพาะเรื่องที่มุ่งเป้าไปยังผู้หญิงและเด็ก เกิดขึ้นที่นี่ทุกวัน
หมู่บ้านที่ผมอาศัยอยู่ชื่อทาร์วา เป็นสถานที่เล็ก ๆ ที่ห่างไกลและล้าหลังมาก
ที่นี่มีชายหาดงดงาม มีผู้หญิงสวยทั้งผิวดำและผิวขาว จนได้รับการขนานนามว่าเป็นสวรรค์ของทหารรับจ้าง
แต่ทหารรับจ้างส่วนใหญ่ที่มาที่นี่มักเป็นพวกเกษียณมาใช้ชีวิตบั้นปลาย ไม่ก็เป็นคนแบบผม
พวกเราเบื่อหน่ายกับการทำสงคราม อยากใช้ชีวิตสงบสุขบ้าง แต่ในประเทศที่วุ่นวายเช่นนี้ จะไปหาความสงบจากที่ไหนได้?
ชาวทาร์วาหากินด้วยการประมงและเพาะปลูก นิสัยใจคอของคนที่นี่ยังพอเรียบง่าย บ้านทุกหลังเป็นบ้านดินสีเหลือง มุงด้วยฟาง
ทั่วทั้งหมู่บ้านไม่มีแม้แต่ถนนดี ๆ สักสาย พอฝนตก พื้นหมู่บ้านก็กลายเป็นโคลนเละ ผู้คนจะออกไปไหนมาไหนได้ก็ต้องอาศัยลาและวัว
ทุกครั้งที่ฝนตกในหมู่บ้าน พวกทหารผ่านศึกอย่างเรามักชอบไปนั่งดื่มเหล้าในบาร์ของพ่อเฒ่าซาคาน
เหล้าที่ดื่มเป็นเหล้ามะพร้าวหมักในท้องถิ่น บางครั้งก็มีเบียร์หมักจากข้าวบาร์เลย์ด้วย
ชีวิตไร้กังวล แถมยังพึ่งพาตัวเองได้
แต่แล้ววันหนึ่ง เมื่อเรือประมงลำหนึ่งมาถึง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
“เฮ้ ตาตาร์ ได้ยินหรือยัง อีกไม่กี่วันจะมีเรือประมงมาที่นี่ นายจะไปหาเงินพิเศษกับพวกเราไหม?”
ในบาร์ของพ่อเฒ่าซาคาน พวกผู้ชายดื่มจนเมามาย กอดผู้หญิงที่คอยเรียกทิป แล้วคุยโวโอ้อวดกันไม่หยุด
เกรย์แบร์ใช้ไหล่กระแทกผม หมอนี่เป็นชาวยุโรปเหนือ ไม่ได้อยู่กองทหารรับจ้างเดียวกับผม รูปร่างกำยำเหมือนหมี ทุกคนเลยเรียกเขาว่าเกรย์แบร์
ได้ยินว่าเขาเป็นพลปืนกล ฝีมือการต่อสู้ไม่ธรรมดา
ที่เขาพูดว่าจะไปหาเงินพิเศษ คือออกทะเลไปจับ “ปลา” แต่ความจริงก็คือไปเป็นโจรสลัดนั่นแหละ
ผมไม่สนใจเรื่องแบบนี้
เพราะสมัยเป็นทหารรับจ้าง ผมเก็บเงินไว้ได้มาก ถึงจะเทียบกับคนรวยไม่ได้ แต่ก็พอให้ผมใช้จ่ายฟุ่มเฟือยในทาร์วาได้สบาย
“ผมไม่สนใจ ออกทะเลไปจับปลาที่ไหนจะสบายเท่านั่งดื่มเหล้าดูผู้หญิงที่นี่?”
ผมยิ้มบาง ๆ หยิบเบียร์ตรงหน้าขึ้นมาดื่มอึกใหญ่
ของจากในเมืองนี่ดีจริง ๆ อร่อยกว่าเบียร์ที่หมักในหมู่บ้านตั้งเยอะ
ผมมองผ่านบาร์ที่ไม่มีประตูออกไปยังพวกผู้หญิงที่เดินขวักไขว่ในหมู่บ้าน
พวกเธอสวมเสื้อรัดรูป นุ่งผ้าลายสีสันสดใส และแบกตะกร้าสานใบใหญ่ไว้บนศีรษะ
ข้างนอกฝนกำลังตก เสื้อผ้าของพวกเธอเปียกชุ่มไปหมด
ที่จริงแอฟริกาไม่ได้มีแต่คนผิวดำ ยังมีคนผิวขาวอีกมาก
ส่วนใหญ่เป็นคนที่หนีภัยมาจากที่อื่น มีหญิงสาวสวยอยู่ไม่น้อย พวกเธอทำงานบางอย่างที่พูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้ในหมู่บ้าน
รายได้เฉลี่ยต่อเดือนของผู้คนที่นี่ต่ำมาก มีค่าเท่ากับเงินในประเทศจีนแค่สองสามร้อยหยวนเท่านั้น
เพราะฉะนั้น ในสถานที่แบบนี้ การมีเงินก็เท่ากับมีทุกสิ่ง อยากทำอะไรก็ทำได้จริง ๆ
อย่างเช่นพวกผู้หญิงในหมู่บ้าน ไม่ว่าพวกเธอจะผิวดำหรือผิวขาว หรือมีผู้ชายอยู่แล้วหรือไม่ก็ตาม
แค่ยื่นเงินสกุลนาให้เธอสัก 10 เหรียญ เดินเข้าไปยิ้มให้ เธอก็จะยอมตามเข้าไปในห้องของคุณอย่างว่าง่าย
เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเป็นประจำจนผู้ชายในหมู่บ้านชินชาไปแล้ว
พวกผู้ชายไม่โกรธที่ผู้หญิงทำเรื่องแบบนี้
ยังไงเสียชีวิตที่นี่ก็หนักหนาสาหัส หากผู้หญิงช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัวได้ พวกเขาจะไม่ยินดีได้อย่างไร?
“เฮ้ ตาตาร์ ไปด้วยกันเถอะ ฉันว่านายคงเสียดายสาวผิวขาวคนนั้นใช่ไหม?”
เกรย์แบร์เริ่มเมาแล้ว เขาพิงไหล่ผมหัวเราะลั่น
พวกผู้ชายในบาร์ต่างหัวเราะตาม ผมถือแก้วเหล้า ขมวดคิ้วขึ้นมา
“ฮ่า ๆ ผู้หญิงคนนั้นไม่เลวเลยจริง ๆ”
เกรย์แบร์ยังคงพึมพำกับตัวเอง
“หน้าอกหน้าใจได้รูป หุ่นดีไร้ที่ติ ทุกครั้งที่เห็นก้นงอน ๆ ของเธอ ฉันอดมองอีกสักสองสามครั้งไม่ได้ เธอมาจากไหนนะ เอธิโอเปียหรือเปล่า?”
ผมเริ่มหมดความอดทน ชักปืนพกที่เหน็บเอวออกมา แล้วตบลงบนโต๊ะดังเพี๊ยะ
เกรย์แบร์สะดุ้ง บาร์ทั้งร้านเงียบกริบในทันที
เขามองผม ก่อนรีบยกมือขึ้นยิ้ม “เฮ้ เพื่อน อย่าโกรธสิ แค่พูดเล่น! ฮ่า ๆ ทั่วทั้งทาร์วา ใครบ้างไม่รู้ว่าลิซ่าเป็นผู้หญิงของนาย วางใจเถอะ พวกเราแค่พูดกันเล่น ๆ ไม่มีใครกล้าคิดอะไรกับเธอหรอก!”
พวกผู้ชายในบาร์หัวเราะกันจนแทบคลั่ง
ทุกคนมองผมกับเกรย์แบร์
ในทาร์วา ผู้ชายไม่เห็นผู้หญิงเป็นคนเลย เย็นชาแทบไม่ต่างจากสัตว์ ราวกับมองพวกเธอเป็นสินค้า
ผมจุดบุหรี่ ก้มหน้าหัวเราะตาม
สายตากวาดมองไปทั่วบาร์ พอเห็นหน้าพวกผู้ชายเหล่านี้ ผมก็รู้ว่าพวกมันไม่กล้า!
ลิซ่าเป็นผู้หญิงที่ผมรู้จักในวันที่สามหลังจากมาถึงทาร์วา
สามีของเธอตายในเหตุจลาจลครั้งหนึ่ง ผมเป็นคนช่วยเธอไว้
ลิซ่าเป็นผู้หญิงดี ๆ คนหนึ่ง เธอกับสามีมาทำงานเป็นหมอในแอฟริกา ก่อนจะลงหลักปักฐานอยู่ที่ทาร์วา
ด้วยความช่วยเหลือจากคนในท้องถิ่นและเงินเก็บที่มีอยู่เล็กน้อย ทั้งคู่จึงเปิดร้านขายของชำในทาร์วา
แต่หลังจากสามีของเธอตาย ชีวิตของลิซ่าก็ลำบากขึ้น
ทุกคืนจะมีทหารรับจ้างขี้เมามาทุบประตูบ้านเธอ แม้แต่ผู้ชายในท้องถิ่นบางคนก็ยังคิดจะหมายปองเธอ
แต่หลังจากผมมาถึง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
ผมฆ่าพวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปสามคน แล้วแขวนศพพวกมันไว้บนต้นไม้ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน เพื่อข่มขวัญคนในท้องถิ่น นับว่าช่วยปกป้องลิซ่ากับลูกสาวของเธอไว้ได้
ตั้งแต่วันนั้น ลิซ่าก็ถือว่าผมเป็นผู้ชายของเธอ
เธอเปิดประตูให้ผมทุกวัน ให้ผมไปอาบน้ำที่บ้านของเธอ
จากนั้นก็ทำอาหารมื้อใหญ่ให้ผม แล้วกอดผมนอนบนเตียงที่เธอเคยนอนกับสามี
ลิซ่าไม่ค่อยพูด แต่ลีลาบนเตียงดีมาก
ส่วนสิ่งที่ผมตอบแทนเธอ คือสัญญาว่าจะปกป้องแม่ลูกคู่นี้ไม่ให้คนนอกมารังแก และทุกครั้งหลังเสร็จเรื่อง ผมจะทิ้งเงินไว้ให้เธอจำนวนหนึ่ง
จนกระทั่งวันหนึ่ง ลิซ่าถามผมขึ้นมาว่าเมื่อไรจะแต่งงานกับเธอ ผมถึงกับสับสน
เธอเป็นชาวอเมริกาใต้ มีเชื้อสายลาตินอยู่บ้าง เวลาอยู่ใต้ผ้าห่มจึงดูคล้ายนางพญาคลีโอพัตราอยู่เล็กน้อย
ผมถามว่าทำไมถึงพูดเรื่องนี้ เธอบอกว่าลูกสาวเห็นเรื่องระหว่างเราสองคนเข้าแล้ว
เด็กคนนั้นอายุสิบกว่าปี วันหนึ่งเธอแอบอยู่ใต้เตียงของเรา
เรื่องนี้ทำเอาผมพูดไม่ออก ผมไม่อยากแต่งงาน ไม่อยากผูกพันกับใคร แค่อยากใช้ชีวิตแบบนี้ไปตลอด
ถ้าคุยกันแค่เรื่องความต้องการ ไม่ต้องพูดถึงความรู้สึก และต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ แล้วจะไม่ยินดีได้อย่างไร?
“ตาตาร์!”
ลิซ่าเรียกผม ข้างนอกมีฝนโปรยปรายจนเสื้อผ้าของเธอเปียกชื้น
พวกผู้ชายในบาร์ต่างยิ้มเจ้าเล่ห์ มองลิซ่าด้วยสายตาลามก
ผมเก็บปืนบนโต๊ะ หยิบหมวกฟางขึ้นมา
เกรย์แบร์ยังไม่ยอมแพ้ ตะโกนเรียกผมจากข้างหลัง “เฮ้ ตาตาร์ สรุปจะไปไหม? คราวนี้พวกเราขาดพลซุ่มยิงอยู่หนึ่งคน ถ้างานสำเร็จจะแบ่งให้สองหมื่นดอลลาร์!”
ผมเดินต่อโดยไม่หันกลับไป ส่งสัญญาณว่าผมไม่สนใจโว้ย
เกรย์แบร์ไม่สบอารมณ์ จ้องแผ่นหลังผมไม่วางตา
พอผมเดินออกจากบาร์ ก็ได้ยินเขาด่าผมด้วยสำเนียงที่ฟังแทบไม่รู้เรื่องว่า “ถุย! ไม่เห็นหัวคนอื่นเลย! ถ้าไม่ใช่พวกเดียวกัน ก็เป็นศัตรูกัน ไอ้หมาเอ๊ย!”