นับจากนั้นมาเกือบครึ่งเดือน เสียงไอแหบแห้งของฉีหยางก็ก้องกังวานไปทั่วทั้งสวนยาแทบไม่เว้นแต่ละวัน
เพื่อให้สำเร็จตามโควตาที่ซุนฉางหมิงกำหนดไว้เป็นสองเท่า ฉีหยางแทบจะแสดงบท “เอาชีวิตเป็นเดิมพัน” ได้สมบูรณ์แบบที่สุด
เขาลงแปลงแต่ฟ้ายังไม่สาง ทำงานหนักไปจนดึกดื่นค่อนคืน
สีหน้าวันยิ่งซีดเหลือง ร่างกายยิ่งโค้งงอ หลายครั้งถึงกับกระอักเลือดก้อนใหญ่กลางทุ่งวิญญาณจนดินตรงหน้าเปื้อนไปด้วยเลือดสด
ในห้องปีกตะวันตก ซูชิงหานมองผ่านช่องหน้าต่างเห็นทุกสิ่ง คิ้วของนางขมวดแน่น
นางรู้ดีว่าผู้ดูแลซุนคนใหม่จงใจกลั่นแกล้ง และก็มองออกว่าฉีหยางเฒ่าผู้นี้กำลังใช้ชีวิตสุดกำลังจริง ๆ
แต่นางก็ไม่ได้ลงมือช่วย วงการบำเพ็ญเพียรนั้นล้วนอ่อนแอตกเป็นเหยื่อของแข็งแกร่ง นางเองบาดแผลยังไม่ทันหายดี เหมือนพระดินเปียกฝน ยังเอาตัวรอดเองแทบไม่ไหว
แต่ซูชิงหานไม่รู้เลยว่า ทุกคืนเมื่อฉีหยางกลับถึงกระท่อมมุงจาก ล็อกประตูแล้วลงไปในห้องลับใต้ดิน ท่าทางใกล้ตายนั้นก็จะหายไปราวกับถูกมนตรา
ในห้องลับ บนแท่นหินสำริดเต็มไปด้วยยาวิญญาณชั้นเลิศที่เพิ่งเร่งให้สุก
“คิดจะรีดเลือดจากข้า? เจ้าอ้วนหมูอย่างเจ้ามันคู่ควรหรือ!”
ฉีหยางหัวเราะเย็นชา หยิบยาวิญญาณหลายสิบต้นที่อายุเพิ่งถึงมาตรฐานชั้นสูงอย่างฉิวเฉียดออกมาจากถุงเก็บของ แล้วบรรจุลงในกล่องหยกพิเศษ
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นยาที่เขาเร่งสุกด้วยน้ำยาสีเขียวที่เจือจางจากน้ำเต้าดำ ทั้งตอบสนองความต้องการของซุนฉางหมิงได้ และไม่ดูน่าตกตะลึงจนเกินไป
ปลายเดือน วันเก็บยาก็มาถึง
ซุนฉางหมิงก็คล้ายผีที่มาตรงเวลา ยิ้มน้อย ๆ ก้าวเข้ามาในสวนยา
“ท่านลุงฉี ว่าที่โควตาของเดือนนี้เตรียมไว้เรียบร้อยหรือยัง?”