ฉีหยางเก็บพฤกษ์วิญญาณในมือไว้เรียบร้อย ขึ้นไปตามบันไดหินกลับสู่พื้นดิน กดอิฐเขียวให้เข้าที่ แล้วปัดฝุ่นตามตัว
ผลักประตูกระท่อมออก ซูชิงหานเพิ่งลงจอดที่หน้าลาน พร้อมเก็บกระบี่เข้าฝัก
วันนี้ นางไม่สวมชุดขาวอันเป็นเอกลักษณ์ เปลี่ยนเป็นชุดรัดกล้ามเนื้อแขนแคบสีน้ำเงินเข้ม เกล้าผมด้วยปิ่นไม้อย่างง่าย ๆ ดูคล่องแคล่วว่องไว
“เซียนน้อยมาแล้ว ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจะถึงเวลารดน้ำพอดี”
ฉีหยางก้มหลังค่อมเข้าไปหา พร้อมปัดฝุ่นตามตัว
ซูชิงหานกวาดตามองทุ่งหญ้ามืดมนในลาน แล้วหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยปากว่า “หญ้าในทุ่งของเจ้า เดือนนี้ดูสดชื่นขึ้นไม่น้อย”
ฉีหยางใจเต้นเล็กน้อย แต่ใบหน้ากลับยิ้มจนรอยย่นเต็มหน้า
“หรือว่า? คงเพราะช่วงนี้อากาศดี แดดแรง”
ซูชิงหานไม่ได้ซักถามต่อ ตรงไปนั่งลงที่โต๊ะหินเก่าในลาน
ฉีหยางรินชาหยาบสองถ้วย แล้วเลื่อนถ้วยหนึ่งไปตรงหน้าของนาง
ท่าทางนี้กลายเป็นเรื่องธรรมชาติไปแล้ว ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ซูชิงหานจะแวะมานั่งดื่มชา พูดคุยสองสามประโยคทุกสิบวันครึ่งเดือน
จากทีแรกที่เย็นชาดั่งน้ำแข็ง มาถึงความสุภาพเรียบเฉย และตอนนี้ก็เป็นแบบ... ใกล้เคียงเพื่อนบ้านที่แวะเวียนมาหากันตามอำเภอใจ
ฉีหยางไม่รู้สึกรังเกียจความรู้สึกนี้ การมีตัวซูชิงหานอยู่ ถือเป็นหนึ่งในเกราะป้องกันตัวของเขาในระดับหนึ่ง
“สำนักเป็นยังไงบ้าง?”
ฉีหยางนั่งยองข้างโต๊ะหิน แสร้งทำเป็นพรวนดินให้หญ้ารอบขาโต๊ะ
ซูชิงหานถือถ้วยชา ระหว่างคิ้วมีร่องรอยความเหนื่อยล้า
“ไม่ค่อยดีนัก บาดแผลของผู้อาวุโสโยวเค่อหนักเกินคาด ครึ่งปีนี้คงไม่หาย ท่าทีของสำนักเทียนลัวถี่ขึ้น แนวรบปะทะกันเล็ก ๆ สามครั้งแล้ว เราสูญเสียศิษย์สำนักนอกไปห้าคน”