ทุ่งยาชั้นยี่ ริมบ่อหนาวหยินหยวนห่างไกลยิ่งกว่าที่ฉีหยางคิดไว้
จากโถงหลักยอดเขาร้อยสมุนไพร ต้องข้ามเขาไปสามลูก ทะลุป่ามืดที่แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึงตลอดปี ตามบันไดหินที่เต็มไปด้วยมอสลงไปอีกครึ่งธูป จึงจะเห็นหุบเขาแคบยาวที่ปกคลุมด้วยหมอกหนาวสีเทาขาว
ในหุบเขานั้น ปลูกหญ้ามืดมนสูงราวครึ่งคนเรียงรายนับพันต้น
หญ้าชนิดนี้ตัวเป็นสีม่วงเข้ม ใยมีน้ำค้างแข็งบาง ๆ ปกคลุม รากและลำต้นมีไอหนาวจาง ๆ พลุ่งขึ้นมาให้เห็นเป็นระยะ
แค่ยืนอยู่บนคันนา ฉีหยางก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นที่แทงทะลุกระดูกจากฝ่าเท้าขึ้นไป
ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณเจ็ดแปดธรรมดา มาอยู่ที่นี่ครึ่งวัน เส้นลมปราณก็จะถูกไอหนาวกัดกร่อน อยู่นานไป ตายหรือไม่ก็พิการ
แต่ฉีหยางล่ะ?
เขายืนกลางแปลง หายใจเข้าลึก ๆ กระแสหยินเย็นเหล่านั้นไหลเข้าสู่ปอดและท้อง ถูกโม่ธาตุทั้งห้าในตันเถียนบดขยี้อย่างง่ายดาย กลายเป็นพลังธาตุน้ำบริสุทธิ์ละเอียดหลอมรวมเข้าสู่ห้วงทะเลปราณ
“สบาย”
มุมปากฉีหยางยกขึ้นเล็กน้อย
ปลายทุ่งยามีกระท่อมมุงจากเก่า ๆ หลังหนึ่ง เป็นที่พำนักของศิษย์รับใช้คนก่อน
คนผู้นั้น เล่ากันว่าทำงานที่นี่ได้แค่สองเดือนก็โดนพิษหนาวเข้าสู่ร่าง ถูกคนหามส่งออกจากสำนักใน นับตั้งแต่นั้นก็ไร้ข่าวคราว
ฉีหยางผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเข้าไป ข้างในว่างเปล่า มีเพียงเตียงไม้ขึ้นราและโต๊ะขาหักตัวหนึ่ง
“เอาเถอะ ยังดีกว่าที่สำนักนอกอยู่บ้าง”
เขาไม่สนใจว่าที่พักจะดีหรือแย่ สิ่งสำคัญคือ ที่นี่ห่างไกลพอ รกร้างพอ
รอบ ๆ หลายร้อยจั้งนอกจากเขาแล้ว ไร้แม้เงาร่างใด