ฉีหยางดื่มชาหมดถ้วยแล้วลุกขึ้นเดินไปยังร้านก๋วยเตี๋ยวหน้าแผงลอย
เจ้าของร้านปีนขึ้นมาแล้ว กำลังเก็บเศษชามที่ถูกทุบแตก มือยังสั่นเทา
“ขอก๋วยเตี๋ยวหนึ่งชาม”
ฉีหยางนั่งลง
เจ้าของร้านชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูอาภรณ์ของฉีหยาง เสื้อคลุมสีเทา รองเท้าผ้าฝ้าย เอวมีกระบี่บินธรรมดาเล่มหนึ่งห้อยอยู่
ผู้บำเพ็ญ
สีหน้าของเจ้าของร้านตึงเครียดขึ้นอีกนิด แต่ก็ยังฝืนยิ้มออก และลงมือลวกก๋วยเตี๋ยวอย่างคล่องแคล่วนำมาเสิร์ฟ
“ท่านเซียนเชิญใช้ได้เลยเจ้าค่ะ”
ฉีหยางกินเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติก๋วยเตี๋ยวธรรมดามาก เป็นแค่บะหมี่บัควีททั่ว ๆ ไป
แต่ไฟแรงถึงพร้อม น้ำซุปหอมสดชื่น กินลื่นปากยิ่งกว่าฝีมือแม่ครัววิญญาณในตลาดของเหล่าผู้บำเพ็ญหลายแห่ง
เขากินก๋วยเตี๋ยวทั้งชามอย่างเงียบ ๆ วางเงินทองแดงสามเหรียญกับศิลาวิญญาณชั้นต่ำหนึ่งก้อนลงบนโต๊ะ
ดวงตาของเจ้าของร้านเบิกกว้างทันที
ศิลาวิญญาณชั้นต่ำหนึ่งก้อน สำหรับปุถุชนเท่ากับรายได้ครึ่งปี เขารีบโบกมือปฏิเสธไม่หยุด
“รับไม่ไหวขอรับ รับไม่ไหว ท่านเซียน...”
“ไม่ต้องทอน”
ฉีหยางลุกขึ้นยืน เอ่ยปากอย่างไม่ใส่ใจ “ก๋วยเตี๋ยวทำได้ดี”
เขาหันหลังเดินจากไป เจ้าของร้านยิ่งขอบคุณแทบกราบแทบคลานอยู่ด้านหลัง
ฉีหยางเดินออกไปไม่กี่ก้าวก็หยุดกึก
ไม่ใช่เพราะความเมตตาจุกล้นขึ้นมา การทำเรื่องนี้เขามีเหตุผลของตัวเอง
เพียงชั่วขณะก่อน เขาเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของเจ้าของร้าน จากความหวาดกลัวกลายเป็นความซาบซึ้ง จากความระแวดระวังกลายเป็นความใกล้ชิด
หากเป็นศิลาวิญญาณก้อนเดียวกันที่ผู้บำเพ็ญเร่ร่อนขั้นฝึกปราณขั้นสองขว้างให้เขา เจ้าของร้านคงรู้สึกได้เพียงความอัปยศและความหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม
สิ่งเดียวกัน ในสถานการณ์ต่างกัน ย่อมให้ผลที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง
การให้และการแย่งชิง แท้จริงแล้วเป็นกรรมเดียวกัน ศิลาวิญญาณเคลื่อนจากคนหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่ง แต่การเปลี่ยนแปลงที่ผนวกเข้ากับกรรมนี้ต่างกัน ผลลัพธ์จึงตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง
“พิษ... คือการเปลี่ยนแปลง...”