ฉีหยางรับแผ่นหนังสัตว์มาพลางมองดู ด้านบนเต็มไปด้วยเครื่องหมายกำกับอย่างหนาแน่น ตัวหนังสือเขียนหวัดๆ เอียงไปมา แต่ข้อมูลละเอียดครบถ้วน
ผลสั่งสมสี่สิบปี มีค่ากว่าหนังสือแผนที่ใดๆ ที่ขายในตลาด
“ขอบคุณ”
ฉีหยางเก็บแผ่นหนังสัตว์ไว้ แล้วพยักหน้าให้เมิ่งโผจื่อ ก่อนเดินออกจากหุบเขาคนตาย
ระหว่างทางเดินออกจากหุบเขา ฉีหยางนึกถึงเงาหลังของหญิงชราคนนั้น
รากวิญญาณผสมห้าธาตุ ขั้นฝึกปราณแปด ใช้เวลาสี่สิบปีปลูกยาวิญญาณขั้นสองเพียงหนึ่งต้น
ไร้น้ำเต้าดำ ไร้สิ่งวิเศษใดๆ ล้วนอาศัยเวลาและความอดทนล้วนๆ
ชาตินี้นางไม่มีทางสร้างฐานรากได้แน่นอน อายุขัยสองร้อยปีหมดลงเมื่อใด นั่นก็คือจุดจบของนาง
แต่นางยังคงปลูก ยังคงยืนหยัด
นี่มิใช่หนทางอย่างหนึ่งหรือ?
ฉีหยางไม่หยุดย่างก้าว มุ่งหน้าไปทางเหนือต่อไป
หลังจากออกจากหุบเขาคนตาย ฉีหยางเดินทางอีกสองเดือน
สองเดือนนี้เขาผ่านตลาดขนาดเล็กสามแห่ง ไปพักอยู่ที่แห่งหนึ่งชื่อตลาดไท่หงถึงครึ่งเดือน
ตลาดไท่หงเป็นตลาดบริวารรอบนอกของสำนักวิญญาณไท่ซวี ขนาดไม่ใหญ่แต่ครบครัน
ร้านโอสถ ร้านอาวุธวิญญาณ สถานที่ซื้อขายสัตว์วิญญาณ ห้องรับภารกิจ มีครบทุกอย่าง
ฉีหยางอยู่ในตลาดไท่หงครึ่งเดือนในฐานะคนว่างงาน ทุกวันก็เดินเล่น ดื่มชา ฟังข่าวเล่าลือ
ผู้บำเพ็ญและมนุษย์ปุถุชนในตลาดอยู่ปะปนกัน เกิดเป็นระบบนิเวศอันประหลาด
ผู้บำเพ็ญอาศัยอยู่ในเขตใจกลางตลาด ส่วนมนุษย์ปุถุชนรวมตัวกันอยู่ในแถบเพิงพักรอบนอก
ระหว่างสองกลุ่มนี้มีเส้นแบ่งที่ชัดเจน ไม่ได้กั้นด้วยกำแพง แต่กั้นด้วยสิ่งที่มองไม่เห็นจับต้องไม่ได้
ผู้บำเพ็ญมองมนุษย์ปุถุชน ราวกับมนุษย์มองมด
ไม่ใช่เพราะรังเกียจ แต่เป็นเพราะไม่สนใจ
ส่วนมนุษย์ปุถุชนมองผู้บำเพ็ญ เต็มไปด้วยความเกรงขามและหวาดกลัว