ฉีหยางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามด้วยเสียงแหบพร่า “เซียนน้อยคิดว่าซ่งเชวี่ยต้องการสิ่งใดกันแน่?”
ซูชิงหานหัวเราะเย็นชา
“อำนาจ”
“หลี่ฉางหยวนดูแลสำนักนอกมาสามสิบปี มีเครือข่ายผู้คนกว้างขวาง กิจการใต้บังคับบัญชาก็มีนับไม่ถ้วน ซ่งเชวี่ยคิดจะขึ้นมาแทนที่เขา”
“เคล็ดรดน้ำธาตุทั้งห้าของเจ้าเป็นผลงานที่หลี่ฉางหยวนรับรองด้วยตนเอง นับเป็นผลงานทางการเมืองของเขา หากซ่งเชวี่ยพิสูจน์ได้ว่าสิ่งนี้ไร้ประโยชน์ หรือยอดเขาร้อยสมุนไพรสามารถทำซ้ำและเผยแพร่ได้ ก็เท่ากับตบหน้าหลี่ฉางหยวน”
“ถึงตอนนั้นอำนาจบารมีของหลี่ฉางหยวนย่อมสั่นคลอน พวกผู้ดูแลที่คอยเอนเอียงตามลมในสำนักนอกย่อมหันไปเข้ากับซ่งเชวี่ยเอง”
ฉีหยางหลุบตาลง
ซูชิงหานลุกขึ้น เดินไปถึงประตูเรือนแล้วหยุดชะงักเล็กน้อย
“ที่ข้าพูดเช่นนี้ไม่ใช่เพื่อให้เจ้าเลือกข้าง ตาเฒ่าขั้นฝึกปราณสามชั้นอย่างเจ้าไม่มีคุณสมบัติจะเลือกข้างด้วยซ้ำ ข้าแค่เตือนเจ้าไว้ อย่าให้ใครจับจุดอ่อนได้ ไม่ว่าจุดอ่อนใดก็ไม่ได้ทั้งนั้น”
กล่าวจบ นางก็แปรเป็นรัศมีกระบี่สายหนึ่งจากไป
ฉีหยางยืนอยู่กลางลาน มองแสงสีน้ำเงินน้ำแข็งที่เลือนหายไปบนขอบฟ้า ก่อนค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น
เขาไม่อยากเลือกข้าง และไม่อยากพัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระหว่างผู้อาวุโส
สำหรับเขาแล้ว หลี่ฉางหยวนกับซ่งเชวี่ยใครแพ้ใครชนะก็ไม่สำคัญ ขอเพียงอย่ามายุ่งกับห้องลับของเขาก็พอ แต่หากซ่งเชวี่ยคิดจะยื่นมือมาถึงแปลงเพาะปลูกแห่งนี้จริง ๆ ละก็...
คืนนั้น ในห้องลับ
ฉีหยางนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นหิน นิ้วเคาะเข่าเป็นจังหวะ
กลยุทธ์ที่ดีที่สุดในตอนนี้คือรักษาสภาพเดิมไว้ รับมือเฉินโม่ด้วยการพูดจาเลี่ยงประเด็นต่อไป คอยป้อนคำพูดไร้สาระให้บ้าง ไม่ทำให้ขุ่นเคืองและไม่เปิดเผยความลับ ขณะเดียวกันก็ต้องเตรียมรับมือกับสถานการณ์เลวร้ายที่สุด
หากซ่งเชวี่ยฝืนผ่านมติในสภาผู้อาวุโส แล้วส่งคนเข้ามาประจำการในแปลงสมุนไพรเพื่อจัดการทุกสิ่งอย่างเป็นระบบ เขาก็ต้องมีความสามารถพอที่จะปกป้องห้องลับไม่ให้ถูกพบ โดยไม่เปิดเผยระดับบำเพ็ญที่แท้จริง