ชื่อของเด็กสาว
ในโปรเจกต์เดบิวต์ เธอรับหน้าที่เป็นภาพลักษณ์วงและแดนซ์หลัก
พูดง่าย ๆ คือ หน้าตาดีที่สุด และเต้นเก่งที่สุด
ในรูปถ่ายเห็นแค่ครึ่งตัว แต่ก็ดูออกว่ารูปร่างบางเฉียบ จนชวนสงสัยว่าเธอจะยกข้าวสารถุงหนึ่งขึ้นไหวหรือเปล่า
แฟ้มประวัติอีกหลายฉบับก็เต็มไปด้วยใบหน้าอ่อนเยาว์ไม่ต่างกัน
อายุราวยี่สิบต้น ๆ ล้วนมาจากครอบครัวชนชั้นแรงงาน
เพื่อความลงตัวบนเวที ความสูงของผู้ถูกเลือกทั้งหลายจึงไม่ต่างกันมาก อยู่ระหว่างหนึ่งร้อยหกสิบห้าถึงหนึ่งร้อยเจ็ดสิบสองเซนติเมตร
สีหน้าของผู้เชี่ยวชาญหัวเซี่ยส่วนหนึ่งหม่นหมองลง
แต่พอนึกดูอีกทีก็สมเหตุสมผล ยังไงเสียก็เป็นเด็กฝึกหัดตัวจริง ต้องควบคุมรูปร่างอย่างเคร่งครัด ไม่ใช่แชมป์ยกน้ำหนักระดับนานาชาติ คงไม่มีทางมีร่างกายกำยำล่ำสันแบบพวกกล้ามใหญ่จากประภาคารหรอก
นั่นมันหน่วยจู่โจมที่มาเปลี่ยนสายอาชีพต่างหาก!
เซียวเซียว หัวหน้ากลุ่มวิเคราะห์ของหัวเซี่ยคิดอะไรขึ้นได้ก็เงยหน้าขึ้นมาทันควัน แววตาแน่วแน่ "ทุกคนอย่าเพิ่งท้อ เราตอนนั้นเคยเสนอธีมกฎพิศวงให้'มัน'ไป จะได้รับปริศนาลับพิเศษในสนามรบ บางทีอาจช่วยผู้ถูกเลือกของเราได้"
คำพูดนี้ทำให้คนอื่น ๆ กระตุ้นจิตใจขึ้นมาได้บ้าง
เก็บงำความกังวลใจไว้ แล้วรอให้ห้องถ่ายทอดสดของหัวเซี่ยเปิดขึ้น
ทุกครั้งที่ฉากกฎพิศวงเริ่มต้น
แต่ละประเทศจะมีโอกาสให้คำใบ้ได้เพียงครั้งเดียว
เพื่อนร่วมงานจากกลุ่มข่าวกรองแฝงตัวเข้าไปในห้องถ่ายทอดสดอื่นแล้ว
ขอบเขตการมองเห็นของคนเดียวมันจำกัด
พวกเขาต้องหาเบาะแสของกฎพิศวงมาให้ได้มากที่สุด หากผู้ถูกเลือกชุดนี้ไม่ถนัดวิเคราะห์ กลุ่มผู้เชี่ยวชาญก็จะใช้โอกาสสื่อสารอันมีค่านี้ส่งเบาะแสสำคัญที่วิเคราะห์ได้ผ่านไปให้
แต่ถ้าผู้ถูกเลือกถูกผีสังหารตั้งแต่เริ่มล่ะก็...
ผู้เชี่ยวชาญของหัวเซี่ยก็หมดปัญญาช่วยเหมือนกัน
ได้แต่หวังว่า
ผู้ถูกเลือกชุดนี้จะทนอยู่ได้นานสักหน่อยเถอะ
โครยอ นิวฮันซอง
ฉือหลีนอนแผ่อยู่บนพื้นห้องซ้อม เหงื่อที่ซึมจากหน้าผากทำให้ผมเปียกชื้น ไหลอาบแก้มลงบนพื้น
แอร์ในห้องซ้อมนี้เสีย แจ้งซ่อมไปก็ไม่มีใครมาซ่อมสักที พัดลมไฟฟ้าหมุนอย่างอ่อนแรง ครืด... ครืด...
หลังซ้อมเต้นอย่างหนักหน่วง เหงื่อที่พลุ่งพล่านทำให้กระจกมัวหมอง มองเห็นแค่เงาราง ๆ ที่ขยับไปมา
ฉือหลีพลิกตัวตะแคงข้าง คว้าเสื้อผ้าไม่รู้ของใครขึ้นมาปิดหน้า แทบถูกเสียงพัดลมเก่า ๆ ส่งเข้านอน
เธอใส่เสื้อกล้าม เผยให้เห็นแผ่นหลังครึ่งหนึ่ง
ชุนไนที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วร้องเสียงประหลาด
"พี่ฉือ รอยสักบนตัวพี่เปลี่ยนไปแล้วนะ—"
ฉือหลีรีบลืมตาขึ้นทันที ก่อนลุกนั่งจากพื้น พยายามเอื้อมไปหลังตัวเอง แต่ก็มองไม่เห็น
"อ๊ะ หายไปแล้วเหรอ?"
"ไม่ใช่" ชุนไนกลืนน้ำลาย คิ้วสองข้างขมวดไม่เท่ากัน เอ่ยปากอย่างลำบากใจ "มันยาวขึ้นต่างหาก"
ในสายตาของชุนไน ตามแนวกระดูกสันหลังบางแหลมของฉือหลีมีรอยสักสีแดงเข้มเด่นชัดเหมือนปานแต่กำเนิด
สามเดือนก่อน สิ่งนี้ก็ปรากฏขึ้นบนหลังเธอ
ตอนแรก ยาวแค่จากคอถึงกระดูกอก
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ มันยืดยาวจากท้ายทอยลงไปถึงกระดูกสันหลังส่วนเอวข้อที่ห้า โผล่ออกมาจากเสื้อกล้ามเอวลอย
ฉือหลีกับเพื่อน ๆ ศึกษาด้วยกันอย่างละเอียด สัญลักษณ์กลุ่มนี้ดูเหมือนจะเป็นอักษรลึกลับบางอย่าง คล้ายโครงกระดูกงูที่สมบูรณ์หลังจากเนื้อหนังเน่าเปื่อย แผ่กลิ่นอายต้องห้ามไม่เป็นมงคลออกมาริบ ๆ
ในหอพักไม่มีใครอ่านออกสักคน
ไม่เหมือนอักษรใด ๆ ที่มีในโลกนี้เลย
หลังจากค้นพบรอยสักนี้ ฉือหลีก็ค่อย ๆ หาช่างสักฝีมือดีในนิวฮันซองทีละคน เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่เหลือรอยแผลเป็น
แต่คนเราไม่มีทางรู้หรอกว่า พรุ่งนี้กับอุบัติเหตุ อะไรจะมาก่อน
หนึ่งวันก่อนนัด ช่างสักของฉือหลีไม่ว่าจะเป็นคนที่แอบจีบลูกค้าสาวแล้วโดนสามีเขารู้เข้าบุกมาแทง
หรือไม่ก็เมาแล้วขับตกทะเล กว่าจะงมขึ้นมาก็ขาวซีดแล้ว
หลังจากนั้นหลายครั้ง
เธอเลยถูกวงการสักขึ้นบัญชีดำ
รอยสักน่าเกลียดนี้ก็เลยอยู่ยันถึงตอนนี้
"..."
ได้ยินดังนั้น ฉือหลีโยนเสื้อคลุมที่อยู่ข้างมือให้ชุนไน แล้วพูดหน้าตายว่า "ใช้ไอ้นี่รัดคอฉันเลย เดี๋ยวนี้ รีบ"
ชุนไนรีบเอาเสื้อกดไว้ใต้ก้น
"ใจเย็น ๆ ค่ะพี่ฉือ ใจเย็น"
ฉือหลีที่เป็นคนรักผิวกายขนาดนี้
มีสิทธิ์พุ่งขึ้นดาดฟ้า ดีดกลับตีลังกาหนึ่งรอบครึ่งแล้วกระโดดลงมาจริง ๆ ก่อนถึงพื้นขอโชว์ท่าเรียกน้ำให้กระจายอีกต่างหาก
ชุนไนหยิบมือถือขึ้นมา เบี่ยงเบนความสนใจอีกฝ่าย "รายการเพลงวันนี้จะเริ่มแล้วนะ มาดูหนุ่มหล่อเร็ว"
ไม้ตายนี้ได้ผลดีเป็นพิเศษกับพวกคลั่งหน้าตา
บนใบหน้าที่เหมือนตายด้านของฉือหลีฟื้นคืนประกายขึ้นมาริบ ๆ กำลังจะขยับเข้าไปใกล้ ใบหน้าหวานละมุนก็ปรากฏขึ้นในจอ
กล้องให้สิทธิพิเศษกับเธอมาก ถึงจะถึงท่อนของสมาชิกคนอื่นแล้ว แต่กล้องก็ไม่ยอมละสายตาจากเด็กสาว
เสียงเชียร์ด้านล่างดังสนั่น
คราวนี้ สีหน้าของชุนไนก็มืดลงเช่นกัน
"จัญไร ฉันมีมลทินแล้ว"
เด็กสาวชื่อคังฮเยอึน
ชื่อสไตล์เกาหลีสุด ๆ
คืออดีตสมาชิกวงของพวกเธอ
สามปีก่อน จู่ ๆ เพื่อนของคังฮเยอึนก็โพสต์ในโซเชียล อ้างว่าเพื่อนสนิทที่ใกล้จะเดบิวต์ถูกสมาชิกชาวต่างชาติในวงรังแก
การโดนรังแกคือวัฒนธรรมดั้งเดิมของเกาหลี
เป็นประเด็นร้อนที่ไม่เคยเสื่อมคลาย
บนแผ่นดินตัวเอง เด็กฝึกของประเทศตัวเองกลับถูกรังแกโดยแรงงานต่างด้าวกลุ่มหนึ่ง เรื่องมันจะทนได้ยังไง?
เรื่องนี้พอออกมา ชาวโครยอที่เปราะบางอ่อนไหวก็คลั่งทันที
ไม่ทันที่ฉือหลีและคนอื่นจะตอบโต้ ฝ่ายประชาสัมพันธ์ที่ปกติชอบแกล้งตาย คราวนี้กลับโต้กลับอย่างรวดเร็วผิดปกติ ยืนยันว่าสถานการณ์เป็นจริง
คังฮเยอึนรีบถอนตัวออกจากวง
หลังผ่านช่วง "จิตบำบัด" ระยะหนึ่ง ก็ไปรวมตัวกับเด็กฝึกสัญชาติโครยอคนอื่น ๆ ตั้งเกิร์ลกรุ๊ปใหม่ออกเดบิวต์ และเพราะเหตุการณ์ถูกรังแกก็ได้รับความเห็นใจจากคนในชาติ เดินบนเส้นทางที่โรยด้วยกลีบดอกไม้
ส่วนฉือหลีและพวก แผนเดบิวต์ก็ตายตั้งแต่อยู่ในท้อง
แถมยังถูกบริษัทแช่แข็ง
ต้นสังกัดค่ายบันเทิงไม่ยอมปล่อยตัว ยังไม่มีบริษัทอื่นยอมจ่ายค่าปรับแพง ๆ ให้ด้วย
ทุกคนได้แต่รอสัญญาหมด
เกือบลืมไปแล้วว่าการขึ้นเวทีมันรู้สึกยังไง ตอนนี้ มีแค่ห้องซ้อมใต้ดินที่ไม่มีใครใช้แล้วนี่แหละที่ยังเปิดกว้างให้พวกเธอ
อีกสองคนทำงานพาร์ตไทม์ยังไม่เลิก
ในห้องซ้อมนี้มีแค่ฉือหลีกับชุนไน
ฉือหลีเผลอกดเปิดบัญชีโซเชียลที่ตัวเองไม่ได้ล็อกอินมานาน ด้านล่างมีความคิดเห็นเป็นภาษาต่าง ๆ เพิ่มขึ้นมาอีกมากมาย
ไม่ต้องดูก็รู้ ต้องเป็นพวกด่าเธอแน่
ฉือหลีสายตาดี แวบเดียวก็เห็นรูปที่แฟนคลับตัดต่อให้ดูแย่ ซึ่งถึงจะถูกปรับจนยับเยินก็ยังหาจุดด่างพร้อยหรือรูขุมขนไม่เจอ
เธอชมตัวเองด้วยเสียงจิ๊จ๊ะ "สมกับเป็นยัยฉัน สวยโคตร ๆ เลย"
ฉือหลีใช้นิ้วเช็ดบนผนังกระจกให้เป็นพื้นที่ใส
สำรวจรอยสักที่ยืดยาวทอดลงไปบนหลังตัวเอง
สีเหมือนเลือดเลย
เธอใช้นิ้วถู ๆ ยังไงก็ลบไม่ออก ยิ่งถูสีก็ยิ่งแดง ราวกับซึมเข้าไปในผิวหนัง ฝังอยู่บนกระดูกสันหลัง
น่าเกลียดเกินไป น่าเกลียดเกินไปแล้วนะ!
น้ำตาสองสายไหลจากหางตาของฉือหลี
ความงามที่เคยภาคภูมิใจมีตำหนิแล้ว เจ็บปวดใจเหมือนถูกมีดกรีด
ชุนไนชินกับอาการฟิวส์ขาดเป็นพัก ๆ ของเธอแล้ว เลยยื่นทิชชู่ครึ่งห่อสุดท้ายให้ พร้อมเตือนอย่างจริงใจว่า "ห่อนี้หมด บริษัทเขาไม่ให้พวกเราเพิ่มแล้วนะ ใช้อย่างประหยัดหน่อย"
ฉือหลีกำลังจะพูด
เสียงจักรกลที่ดังขึ้นกลางอากาศก็ขัดจังหวะเธอ
【 ติ๊ง... ธีมครั้งนี้คือ: กลุ่มไอดอลเคป็อป! 】
【 โปรดทราบ ผู้ถูกเลือกที่เป็นตัวแทนประเทศต่าง ๆ ในการต่อสู้ ความนิยมของตัวเองจะเกี่ยวโยงกับดวงชะตาของประเทศโดยตรง
สมาชิกที่มีความนิยมสูงจะนำพาทรัพยากรอุดมสมบูรณ์มาสู่ประเทศของตน หากสมาชิกในกลุ่มถูกกำจัดในสนามรบ ประเทศของสมาชิกคนนั้นจะถูกลงโทษตามสมควร ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการถดถอยของอำนาจชาติในระดับที่เท่าเทียม อาถรรพ์ประหลาดมาเยือน ภัยธรรมชาติ และอื่น ๆ 】
【 เพื่อความยุติธรรมและเป็นกลางของผู้เข้าแข่งในสนามรบ จะคัดเลือกสัญชาติเดียวเป็นตัวแทนประเทศเข้าร่วม กำลังสุ่มเลือก... 】
ฉือหลีอ้าปากค้างเล็กน้อย แววตาสับสน "หา?"
ชุนไนสีหน้ายิ่งว่างเปล่ากว่าเธออีก ตอบตามตรงว่า "ไอดอลอะไร ความนิยมสูงอะไรน่ะ... พูดเร็วเกินไป ฟังไม่ทัน"
โอ้ งั้นก็คงไม่เกี่ยวกับพวกเธอแล้วล่ะ
...
ห้องถ่ายทอดสดเปิดขึ้นตามเวลา
ชาวเน็ตจากนานาประเทศหลั่งไหลเข้ามาราวกับคลื่นน้ำ