เมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว กองทัพหนึ่งล้านนายก็ยกทัพลงใต้ทันที
เดินทัพได้สองวัน บรรดาแม่ทัพผู้รักษาเมืองตลอดเส้นทางต่างพากันยอมจำนนโดยไม่ต่อต้านแม้แต่น้อย
แม่ทัพผู้รักษาเมืองมองกองทัพหนึ่งล้านนายที่เคลื่อนขบวนมาอย่างเกรียงไกร พร้อมด้วยราษฎรสองข้างทางที่โห่ร้องต้อนรับ ก่อนถอนหายใจแผ่วเบา “ต้าฉิน...สิ้นแล้ว!”
เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอำนาจเด็ดขาด สิ่งที่เรียกว่าอำนาจจักรพรรดิก็เป็นเพียงเรื่องน่าขัน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงฉินเทียน จักรพรรดิที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่กี่วันและไร้รากฐานอำนาจอย่างสิ้นเชิง
ข้อเท็จจริงอยู่ตรงหน้า บรรดาแม่ทัพแห่งต้าชิ่นที่ได้ยินข่าวลือต่างส่งนกพิราบสื่อสาร แสดงเจตนาสวามิภักดิ์ต่อฉู่เฟยเสวี่ย
เพียงช่วงเวลาสั้น ๆ สองวันนี้ ฉู่เฟยเสวี่ยก็ควบคุมกองทัพของทุกเมืองในต้าชิ่นได้แล้ว
เหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะได้ขึ้นเป็นจักรพรรดิ
เวลาเพียงพริบตาก็ผ่านไป เจ็ดวันต่อมา กองทัพหนึ่งล้านนายก็มาถึงเมืองหลวง
นอกเมืองหลวงมีกระโจมค่ายทหารตั้งเรียงรายอยู่ทุกแห่ง
สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญต่อจากนี้ คือเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในต้าชิ่น
เมืองเซียนหยาง ซึ่งได้ชื่อว่าแข็งแกร่งดุจป้อมปราการ และเป็นเมืองอันดับหนึ่งใต้หล้า
เจ้าเงยหน้ามองขึ้นไป เห็นเมืองสูงตระหง่านตั้งอยู่เบื้องหน้า อิฐหินเขียวสลักร่องรอยแห่งกาลเวลาเอาไว้
สิ่งมหึมาตั้งตระหง่านขวางหน้ากองทัพหนึ่งล้านนาย หากคิดจะเข้าเมืองหลวง ก็ต้องตีเมืองนี้ให้แตกเสียก่อน
“แม่ทัพผู้นี้ไม่อยากเข่นฆ่าให้มากความ จงส่งข่าวไปถึงจักรพรรดิน้อย ให้เขาเปิดประตูเมืองแล้วออกมายอมจำนน”
เสียงของเจ้าดังก้องไปทั่วสารทิศ ไร้ช่องว่างให้ต่อรองแม้แต่น้อย
บนกำแพงเมือง เหล่าทหารสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ตกใจจนสิ้นสติ
ขาของพวกเขาอ่อนปวกเปียก ต่างพากันหนีเตลิดด้วยความหวาดผวา บางคนถึงกับคิดจะเปิดประตูเมืองให้ฉู่เฟยเสวี่ย แล้วมอบเมืองยอมจำนน
ทว่า กองทหารรักษาพระองค์กลุ่มใหญ่ก็กรูกันเข้ามา สวมเกราะหนักและถือคมดาบไว้ในมือ
พวกเขาพบใครก็ฆ่า เห็นใครก็ฟัน
ไม่นานนัก ทหารรักษาเมืองบนกำแพงก็ล้มตายเกลื่อนกลาด
การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป จนเหล่าทหารใต้บังคับบัญชาของฉู่เฟยเสวี่ยตั้งตัวไม่ทัน
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะก็ดังขึ้น
เงาร่างสิบกว่าร่างสาวเท้าเดินมาถึงข้างกำแพง ตลอดทางทหารรักษาพระองค์ที่สวมเกราะหนักต่างถอยไปยืนสองข้าง
“แม่ทัพฉู่ ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานาน วันนี้ได้พบกับตัวจริง สมคำร่ำลือโดยแท้”
“ข้าคือเสียวยวน ในมือครอบครองตราพยัคฆ์บัญชาการทหารแห่งเมืองหลวง แม่ทัพฉู่มีข้อเรียกร้องอันใด ก็กล่าวกับข้าได้เต็มที่”
ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่หน้าสุดสวมอาภรณ์ผ้าไหมหรูหรา กลิ่นอายสูงศักดิ์แผ่ซ่านทั่วร่าง
ทุกคนต่างหันสายตาไปจับจ้องฉู่เฟยเสวี่ย
เจ้าขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนแค่นหัวเราะ
“เจ้านับเป็นตัวอะไร? เรียกจักรพรรดิน้อยออกมา”
เจ้ารู้สึกขัดใจอย่างยิ่งที่คนจากตระกูลขุนนางเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้น
พวกสัตว์เดรัจฉานที่เกาะกินราษฎร ดูดเลือดดูดเนื้อจนเหลือแต่กระดูก!
พวกเขามีคุณสมบัติอะไรมาเจรจาต่อรองกับนาง?
ขณะเดียวกัน ในใจเจ้าก็เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองต่อฉินเทียน
อย่างไรเสียฉินเทียนก็เป็นถึงจักรพรรดิ เหตุใดอำนาจจึงตกไปอยู่ในมือผู้อื่น?
หรือฉินเทียนจะไม่คิดต่อต้านบ้างเลยหรือ?
“เรื่องเปิดประตูเมือง จักรพรรดิน้อยไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจ ข้าเพียงเอ่ยปากคำเดียวก็ชี้ชะตาได้”
“ต่อให้จักรพรรดิน้อยมาด้วยตนเอง ก็ต้องคุกเข่าต่อหน้าข้า!”
เสียวยวนไม่เห็นฉินเทียนอยู่ในสายตาแม้แต่น้อย
อำนาจบัญชาการทหารแห่งเมืองหลวงนี้ เขาเป็นฝ่ายไปขอจากฉินเทียนเอง
เดิมทีเขาคิดว่าคงต้องใช้วิธีการบางอย่าง อย่างเช่นลงทัณฑ์อย่างหนัก
ไม่คิดเลยว่าฉินเทียนจะยกให้เขาตรง ๆ
ครานี้ ความทะเยอทะยานของเสียวยวนก็พองโตขึ้นอย่างสิ้นเชิง
ดังคำกล่าวที่ว่า ตระกูลขุนนางอยู่ได้พันปี ราชวงศ์อยู่ได้ร้อยปี
ตระกูลขุนนางย่อมควรอยู่เหนืออำนาจจักรพรรดิ
นี่คือกฎเหล็กที่ไม่มีวันเปลี่ยนแปลง
เสียวยวนจับจ้องฉู่เฟยเสวี่ย พลางลูบแหวนหยกที่นิ้วมือ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงมั่นใจ
“แม่ทัพฉู่ บางทีพวกเราอาจร่วมมือกันได้ ศัตรูของท่าน รวมถึงเรื่องการตายของจักรพรรดิองค์ก่อน ตระกูลขุนนางของพวกเราก็มีส่วนช่วยไม่น้อย ท่านไม่ควรขอบคุณข้าหรือ?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าได้แต่นิ่งเงียบอย่างเย็นชา ทว่าในใจกลับตกตะลึงอย่างยิ่ง
การตายของจักรพรรดิองค์ก่อน เป็นฝีมือคนกลุ่มนี้อย่างนั้นหรือ?
หรือว่าตระกูลขุนนางกลายเป็นคนดีไปแล้ว?
เสียวยวนดูเหมือนจะมองออกว่าฉู่เฟยเสวี่ยกำลังตกตะลึง จึงหัวเราะเสียงดัง
“กองทัพพันธมิตรหกแคว้นบุกมา หากแผ่นดินล่มสลาย ย่อมไม่เป็นผลดีต่อตระกูลขุนนางอย่างพวกเรา”
“แม่ทัพฉู่มีวรยุทธ์เป็นหนึ่งใต้หล้า หากได้เป็นจักรพรรดิ ตระกูลขุนนางของพวกเราย่อมช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง! แม่ทัพเพียงออกไปทำศึก ส่วนแผ่นดินต้าชิ่นนี้ให้ตระกูลขุนนางร่วมกันปกครอง ก็จะรุ่งเรืองสืบไปชั่วหมื่นชั่วแสนปี!”
“ส่วนการตายของจักรพรรดิองค์ก่อน ก็คือของกำนัลแรกพบที่ข้ามอบให้แม่ทัพฉู่”
เมื่อได้ยินคำพูดนั้น มุมปากของเจ้าก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา
ช่างวางแผนได้แยบยล!
เจ้าเข้าใจแผนร้ายของตระกูลขุนนางแล้ว
พวกเขาเสนอให้เจ้าเป็นจักรพรรดิ ฟังดูไพเราะก็จริง แต่แท้จริงแล้วเจ้าก็เป็นเพียงหุ่นเชิด
ยังจะให้เจ้าออกไปทำศึก ปกป้องความปลอดภัยของตระกูลขุนนางอีกด้วย
ช่างน่าขันสิ้นดี!
เจ้าไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“ตาแก่ไร้ยางอาย ยังไม่ทันค่ำก็เริ่มฝันเสียแล้ว ฝันของเจ้านี่ช่างงดงามนัก!”
“เบื้องหลังแม่ทัพผู้นี้มีกองทหารสวมเกราะหนึ่งล้านนาย เจ้านึกจริงหรือว่าเมืองเพียงเมืองเดียวจะขวางกระแสเกราะเหล็กเอาไว้ได้?”
รอยยิ้มของเสียวยวนแข็งค้าง แววตาหม่นทะมึนน่ากลัว ราวกับจะกินคนเข้าไปทั้งเป็น
เขาไม่คาดคิดเลยว่าฉู่เฟยเสวี่ยจะไม่ไว้หน้าเขาถึงเพียงนี้ และปฏิเสธอย่างเปิดเผย
“ข้าอุตส่าห์เรียกเจ้าว่าแม่ทัพฉู่ด้วยความเคารพ เจ้านึกว่าตัวเองเป็นใครกัน!”
เสียวยวนโกรธจนหน้าแดงคอขึ้นเส้นเลือด เดือดดาลถึงขีดสุด พลางชี้หน้าฉู่เฟยเสวี่ยแล้วด่าทออย่างหยาบคาย
“ใต้หล้านี้ไม่มีจักรพรรดิก็ได้ แต่จะขาดตระกูลขุนนางไปไม่ได้เด็ดขาด!”
“ในต้าชิ่น ที่ดินทั้งหมดเป็นของตระกูลขุนนาง พวกเราเลี้ยงดูชาวนาเช่าที่นับไม่ถ้วน การที่พวกสามัญชนต่ำต้อยได้กินข้าวสักคำ ก็เป็นพระคุณของพวกเรา!”
“บัณฑิตทั่วหล้าล้วนมาจากตระกูลขุนนาง หากต้าชิ่นขาดลูกหลานตระกูลขุนนางคอยปกครอง บ้านเมืองก็จะเกิดกลียุค!”
“ฉู่เฟยเสวี่ย ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หวังว่าเจ้าจะรู้จักกาลเทศะ! มิฉะนั้น ต่อให้เจ้าได้เป็นจักรพรรดิ ก็ทำได้เพียงมองดูแผ่นดินอันกว้างใหญ่ถูกทำลายย่อยยับ!”
กล่าวจบ เสียวยวนก็แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน แล้วกวาดตามองกองทัพหนึ่งล้านนายที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตาเบื้องล่าง
“แล้วกองทัพหนึ่งล้านนายจะทำอะไรได้? ข้ามีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะทำให้พวกเขาขาดเสบียง ลูกหลานและสตรีในครอบครัวของพวกเขาก็จะอดอยากจนสิ้นใจ”
“นี่คือจุดจบของผู้ที่เป็นศัตรูกับตระกูลขุนนางของข้า!”
เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไป แววตาค่อย ๆ เผยความหวาดกลัว
แม้แต่กองทัพหนึ่งล้านนายใต้บังคับบัญชาของฉู่เฟยเสวี่ยก็เป็นเช่นเดียวกัน
นั่นคือเหล่าผู้เฒ่าจากตระกูลขุนนางที่อยู่สูงส่งเหนือผู้คน
เพียงเอ่ยปากประโยคเดียว ก็ทำให้ทั้งเมืองขาดเสบียง หรือทำให้พื้นที่ร้อยลี้กลายเป็นแดนร้างไร้ผู้คนได้
พวกเขาเป็นทหารก็จริง แต่สุดท้ายก็ยังเป็นเพียงสามัญชน
ความน่าสะพรึงกลัวของตระกูลขุนนางฝังลึกอยู่ในใจของทุกคน
“แม่ทัพ ตระกูลขุนนางผู้มีอิทธิพลพวกนี้รังแกผู้คนเกินไปแล้ว!”
หลงอี้ดวงตาแดงก่ำ กัดฟันกรอด กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วลั่นกร๊อบแกร๊บ
เขาไม่มีวันลืมว่า ครั้งหนึ่งระหว่างหลบหนีภัยอดอยาก พี่สาวที่คอยดูแลเขามาตลอดทางถูกลูกหลานตระกูลขุนนางหลายคนย่ำยีจนตาย หลังจากนั้นพวกมันก็โยนข้าวสารถุงหนึ่งไว้เป็นค่าซื้อชีวิต
ตระกูลขุนนาง...ขุนเขาใหญ่ที่กดทับอยู่บนศีรษะของผู้คนทั้งหมด!
ในชั่วขณะนี้ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างกำหมัดแน่น
หากไม่มีตระกูลขุนนาง ราษฎรนับไม่ถ้วนคงอยู่ต่อไปไม่ได้
หากไม่มีตระกูลขุนนาง ใต้หล้าก็จะปั่นป่วนวุ่นวาย
“แต่พวกเราก่อกบฏไปเพื่ออะไรกัน?”
ในยามที่ทุกคนกำลังสับสน จู่ ๆ เสียงเย็นใสเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากฝูงชน
ชั่วพริบตา สายตาของทุกคนก็หันไปจับจ้องฉู่เฟยเสวี่ยพร้อมกัน
เจ้ารู้ดีว่า ช่วงเวลานี้สำคัญอย่างยิ่ง
เจ้ายิ่งรังเกียจพวกกาฝากจากตระกูลขุนนางเหล่านั้นอย่างถึงที่สุด!
เจ้าขี่พยัคฆ์ขาวมาหยุดอยู่เบื้องหน้าทุกคน แล้วเอ่ยเสียงกังวาน
“ที่พวกเราก่อกบฏ ก็เพื่อราษฎรที่กินไม่อิ่ม เพื่อให้ใต้หล้าเป็นของส่วนรวม! พวกเราจึงเลือกโค่นอำนาจจักรพรรดิ ไม่ใช่ยอมสวามิภักดิ์อยู่แทบเท้าตระกูลขุนนาง ปล่อยให้พวกมันดูดเลือดดูดเนื้อราษฎรอย่างไร้ที่สิ้นสุด!”
“หากพวกเราเลือกคุกเข่าลง คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าก็จะต้องคุกเข่าต่อไป!”
“เมื่อเจ้าคุกเข่าลงแล้ว ลูกของเจ้า หลานของเจ้า...ลูกหลานสืบต่อกันไปไม่รู้จบ ก็ต้องทนถูกตระกูลขุนนางขูดรีด!”
“ตระกูลขุนนางใช้อำนาจอันสูงส่งบีบบังคับให้พวกเจ้าคุกเข่า แต่ฉู่เฟยเสวี่ยผู้นี้จะทำให้พวกเจ้าทุกคนลุกขึ้นยืน! โค่นล้มตระกูลขุนนางที่ว่านั่น แล้วทำให้ต้าชิ่นผงาดขึ้นมาใหม่จากซากปรักหักพัง!”
ฉู่เฟยเสวี่ยมีสีหน้าแน่วแน่ แววตาเผยประกายเย็นเยียบ ดาบน้ำแข็งจักรพรรดิชี้สูงไปยังเหล่าลูกหลานตระกูลขุนนางบนกำแพงเมือง