บ้านขายไม่ออก แต่ตระกูลเหลียงกลับมีทางออกขึ้นมา เหลียงกว่างเทาพยายามติดต่อคนรู้จักหลายต่อหลายทอด จนกู้เงินจากบริษัทสินเชื่อนอกระบบแห่งหนึ่งมาได้ก้อนหนึ่ง พอช่วยบรรเทาสภาพบ้านมุงฟางที่รั่วรอบด้านในตอนนี้ได้ชั่วคราว
เงินมีไม่มาก ยังห่างไกลจากยอดชดใช้ค่าเสียหายที่ค้างอยู่เพราะผิดสัญญากับคู่สัญญา แต่ก็พอจ่ายค่าแรงคนงาน ทำให้เครื่องจักรในโรงงานกลับมาเดินได้อีกครั้ง
มีเพียงโรงงานที่ดำเนินงานได้ตามปกติเท่านั้น จึงจะมีเงินทุนไหลเข้ามาไม่ขาดสาย และทุกอย่างถึงจะยังมีความหวัง
คนขับรถแซ่หลิวรอเซิ่งเย่าออกมาจากหน้าโรงพยาบาล ก่อนถามว่าจะไปไหน
เซิ่งเย่าตอบว่า “กลับบริษัท”
พอขึ้นรถ เขาก็โทรศัพท์ทันที “ฮัลโหล พี่ฮวา ช่วงนี้ยุ่งอะไรอยู่? ยุ่งกับงานหรือเรื่องหัวใจ? ได้ยินว่าบริษัทพี่จะให้โรงงานที่ชื่ออะไรสักอย่างว่าหงฮวากู้เงินสิบล้าน มีเรื่องนี้หรือเปล่า?”
“อย่าให้กู้! แล้วก็ช่วยบอกคนในวงการด้วยว่าอย่าให้กู้กันสักคน”
ธุรกิจสินเชื่อนอกระบบก็มีระบบนิเวศของตัวเอง ไม่ต่างจากพ่อค้าแม่ค้าผักในตลาดที่ตกลงราคากันก่อนเปิดแผง ราคาขึ้นลงไม่เกินห้าสิบสตางค์ ไม่มีใครแอบตัดราคาขายถูกเพื่อหวังกำไรน้อยแต่ขายได้มาก
“ไม่ต้องถามว่าทำไม ถามฉันตรง ๆ ดีกว่าว่าการไม่ให้กู้มีข้อดีอะไร”
“ใช่ ข้อดีก็คือค่าเดินทางไปทำงานของพี่ตลอดหนึ่งปีข้างหน้าฉันออกให้ คนอื่นได้ลดสองส่วน พี่ได้ลดสี่ส่วน ถือว่าได้ทุนคืน”
“ไม่ได้มีความแค้นฝังลึก ไม่ได้บีบบังคับใครให้ทำเรื่องชั่วร้าย อย่าห่วงฉันเลย ตกลงตามนี้ ไว้ค่อยไปดื่มกัน”
หลิวแอบเหลือบมองเซิ่งเย่าผ่านกระจกมองหลัง โรงงานไหนโชคร้ายถึงได้ไปล่วงเกินคุณเซิ่งเข้า ถูกตัดทางทำมาหากินจนสิ้นซาก
เซิ่งเย่าวางสายแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง เดือนพฤษภาคม สายลมพัดพาดอกหลิวพลิ้วไหว ฤดูใบไม้ผลิล่วงลึก ฤดูร้อนเพิ่งเริ่มต้น
เขายอมทุ่มสุดตัวแล้ว ซาลาเปาที่หลินจิ้งอี๋สั่งให้ เขาต้องกินให้หมด ต่อให้ต้องคุกเข่ากินก็ตาม
ชั่วข้ามคืน เหลียงจิ้งห่าวรู้สึกว่าบ้านสงบขึ้นมาก
นับตั้งแต่วันเกิดของเหลียงเจียเล่อ เธอกลับบ้านแทบทุกวันเพื่ออยู่เป็นเพื่อนหลานชายทำการบ้าน แต่ก่อนพี่ชายกับพี่สะใภ้ยังทะเลาะกันเป็นระยะ แค่มีเรื่องกระทบกระทั่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ก็โต้เถียงกันได้ครึ่งค่อนวัน
แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาไม่ทะเลาะกันอีก ถึงขั้นมีอารมณ์จูงมือกันออกไปเดินเล่น
ความเงียบสงบก่อนพายุใหญ่ ความมืดมิดก่อนรุ่งอรุณ
ในอากาศกำลังอบอวลไปด้วยลางร้ายที่พร้อมปะทุ
ตอนกลางคืน หลังเหลียงจิ้งห่าวตรวจการบ้านของหลานชายเสร็จและกลับเข้าห้องตัวเอง เหมยเสี่ยวจวินก็ถือกล่องกำมะหยี่สีแดง เคาะประตูเข้ามา
ในกล่องมีสร้อยข้อมือทองคำคู่หนึ่ง น้ำหนักไม่น้อย “เก็บนี่ไว้ ถ้าพี่กับพี่ชายเธอไม่อยู่ แล้วเกิดเรื่องจำเป็นขึ้นมา ก็ไม่ต้องลังเล เอาไปขายใช้แก้ขัดได้เลย”
“ทำไมต้องให้ฉันคะ?” เหลียงจิ้งห่าวรู้สึกใจไม่ดี “พี่สะใภ้ ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรกันแน่?”
เหมยเสี่ยวจวินบอกตามตรงว่า “จิ้งห่าว เธอโตแล้ว พวกเราไม่คิดจะปิดบังเธอ”
“ของล็อตหนึ่งในโรงงานมีปัญหา เป็นความผิดพลาดใหญ่โต ปิดไม่อยู่แล้ว พี่กับพี่ชายเธอพยายามทุกวิถีทางก็ยังแก้ไม่ได้”
“บริษัทเงินกู้ที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้จู่ ๆ ก็เปลี่ยนใจ ไม่ยอมให้กู้ ส่วนบริษัทเงินกู้อื่น ๆ พอประเมินแล้วก็ไม่ยอมปล่อยเงินให้เราเหมือนกัน”
“พี่กับพี่ชายเธอมาคิดดูทีหลัง ถ้ากู้เงินดอกเบี้ยสูงแล้วไม่มีปัญญาจ่าย ความเสี่ยงจะยิ่งมากกว่า ไม่ได้กู้ก็ช่างเถอะ”
“อย่างน้อยเราก็ยังมีบ้านหลังนี้ ถ้าขายได้ก็จะช่วยอุดช่องโหว่ทางการเงินไปได้เกินครึ่ง แต่บ้านหลังนี้ขายไม่ออกในเวลาอันสั้น ตอนนี้เราเลยปิดโรงงาน แล้วใช้เงินเก็บของที่บ้านจ่ายค่าชดเชยให้คนงาน”
“ยังมีค่าปรับผิดสัญญาก้อนใหญ่อีก อย่างเลวร้ายที่สุดก็คงต้องขึ้นศาล แล้วเอาบ้านใช้หนี้”
เหลียงจิ้งห่าวใจสั่นระรัว เธอเดาได้ว่าเกิดเรื่องใหญ่ แต่ไม่คิดว่าจะหนักหนาถึงขั้นสิ้นไร้หนทาง “พี่สะใภ้ ฉันพอจะช่วยอะไรได้บ้างไหมคะ?”
“เธอจะช่วยอะไรได้ เธอยังเรียนอยู่” เหมยเสี่ยวจวินตอบ “ที่ปินตงเรายังมีห้องสองห้องนอนพื้นที่เจ็ดสิบกว่าตารางเมตรอีกหลัง ต่อไปพวกเราจะไปอยู่ที่นั่น สี่คน...”
“ฉันอยู่หอค่ะ” เหลียงจิ้งห่าวรีบบอก “วันหยุดค่อยกลับบ้าน ฉันนอนโซฟาก็ได้”
เหมยเสี่ยวจวินยิ้ม พลางลูบผมยาวนุ่มสลวยของเหลียงจิ้งห่าว “จะนอนโซฟาทำไม วันหยุดเธอนอนกับพี่ เล่อเล่อนอนกับพี่ชายเธอ พอดีเลย”
เหลียงจิ้งห่าวบอกว่า “ฉันไปทำงานพิเศษได้นะคะ คลินิกเอกชนหลายแห่งกำลังรับคน”
“ไม่ได้!” เหมยเสี่ยวจวินพูดเสียงจริงจัง “ตั้งใจเรียนก็พอ เรื่องค่าเล่าเรียนเป็นหน้าที่ที่พี่กับพี่ชายเธอต้องกังวล ต่อจากนี้พวกเราไม่อยู่บ้าน เธอดูแลตัวเอง ดูแลเหลียงเจียเล่อ แล้วก็ดูแลบ้านให้ดี”
เหลียงจิ้งห่าวคว้าแขนเหมยเสี่ยวจวินไว้ เสียงสั่นเครือ “พวกพี่จะไปไหนกันคะ?”
จะขึ้นศาลและติดคุกหรือ?
“ไปทำธุรกิจน่ะ เราคิดจะไปกว่างโจวซื้อเสื้อผ้ามาขายส่งที่แคริบเบียน”
“...”
เหลียงจิ้งห่าวแบกความกังวลไว้เต็มอก แล้วไปเรียนตามปกติ
หลังจากขึ้นรถประจำทางตรงปากทางโรงเรียนอยู่หลายครั้ง เธอก็ติดนิสัยว่าก่อนขึ้นรถจะแวะร้านสะดวกซื้อฝั่งตรงข้ามป้ายรถเมล์ ซื้อเครื่องดื่มน้ำผลไม้มาขวดหนึ่ง
ต้องนั่งตั้งสิบกว่าป้าย ดื่มแต่น้ำเปล่าก็จืดชืด ทำให้รู้สึกว่าระยะทางยาวเป็นพิเศษ แต่ถ้าดื่มน้ำผลไม้ก็ไม่เหมือนกัน ดื่มไปเรื่อย ๆ เดี๋ยวก็ถึง คล้ายกับนั่งรถนำเที่ยวชมวิว
บังเอิญเหลือเกิน ตอนเธอไปซื้อเครื่องดื่มน้ำผลไม้ที่ร้านสะดวกซื้อ ก็เจอคุณเซิ่งที่มาเติมบุหรี่พอดี
คุณเซิ่งแต่งตัวสบาย ๆ เสื้อยืดสีดำกับกางเกงยีนส์ ขายาวสะดุดตา ทั้งตรงทั้งยาวราวกับไส้กรอกแฮมหวังจงหวังสองแท่ง
เขาดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า แววตาสุกใสลุ่มลึก ดูเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยยิ่งกว่านักศึกษาจริง ๆ เสียอีก
เหลียงจิ้งห่าวนึกถึงบ้านของตัวเอง จนถึงตอนนี้มีลูกค้ามาดูบ้านเพียงคนเดียว โดยปกติถ้าลูกค้าไม่ติดต่อกลับมาก็คงไม่คิดซื้อ แต่สถานการณ์ของตระกูลเหลียงในตอนนี้ไม่ปกติแล้ว
เธอจึงเป็นฝ่ายเข้าไปทักก่อน “สวัสดีค่ะ คุณเซิ่ง บังเอิญจังเลย”
ไม่บังเอิญเลยสักนิด เขาส่งคนมาดักรออยู่หลายวัน ในที่สุดก็ได้จังหวะ “บังเอิญพบกัน” สักครั้ง
เซิ่งเย่าแสร้งทำเป็นจำเธอไม่ได้ “ขอโทษนะครับ คุณเป็นใคร?”
เหลียงจิ้งห่าวบอกว่า “ครั้งก่อนคุณมาดูบ้านวิลล่าที่สวนเซี่ยเซียง ถนนหัวซาน จำได้ไหมคะ? ฉันเป็นเจ้าของบ้านค่ะ”
“อ๋อ คุณนี่เอง พอจำได้อยู่บ้าง” เซิ่งเย่าจ่ายเงินค่าบุหรี่เสร็จ ก็ผลักประตูเดินออกไป
เหลียงจิ้งห่าวเดินตาม “หลังจากนั้นคุณไปดูบ้านหลังอื่นอีกไหมคะ? ตัดสินใจได้หรือยัง?”
เซิ่งเย่าแกะซองบุหรี่ ดึงออกมามวนหนึ่งคาบไว้ในปาก แต่ไม่ได้จุด “ยังไม่ได้ตัดสินใจครับ แต่ก็ไม่รีบร้อนอะไร ยังไม่ได้จะแต่งงานมีลูกสักหน่อย”
“บ้านของเราลดราคาลงหนึ่งล้าน ตอนนี้ราคา 18 ล้าน ถูกที่สุดในหมู่บ้านแล้วค่ะ” เหลียงจิ้งห่าวยังคงโน้มน้าว “ถ้าเราซื้อขายกันเอง ไม่ผ่านนายหน้า คุณก็ประหยัดค่านายหน้าได้อีกหลายแสนเลยนะคะ”
เซิ่งเย่าหยิบไฟแช็กออกมาจุดบุหรี่ แล้วพ่นควันเป็นวงสีขาวอย่างเชื่องช้า “จ่ายไปตั้ง 18 ล้านแล้ว ยังจะขาดค่านายหน้าอีกไม่กี่แสนหรือครับ? ที่สำคัญ บ้านคุณเก่าเกินไป รูปลักษณ์ภายนอกก็ไม่สวย”
“แต่พื้นที่สีเขียวบ้านเราดี มีสวนสาธารณะเยอะ ตลาดสดก็อยู่ใกล้ เหมาะกับการใช้ชีวิตหลังเกษียณค่ะ”
เซิ่งเย่า “...”
เหลียงจิ้งห่าวเพิ่งนึกได้ว่าข้อดีเหล่านี้ดูจะเป็นข้อเสียอย่างยิ่งสำหรับคุณเซิ่งที่ยังหนุ่มแน่น เธอจึงรีบเสริมอีกประโยคว่า “บรรยากาศคึกคักมีชีวิตชีวาด้วยค่ะ”
เซิ่งเย่าเคาะขี้บุหรี่ แสดงท่าทีสนใจขึ้นมานิดหนึ่ง “คราวก่อนผมรีบดูไปหน่อย ไม่ทันสังเกตสิ่งที่คุณพูดพวกนี้พอดีตอนนี้ผมว่าง จะกลับไปดูอีกสักรอบไหม?”
โอกาสมีแล้วต้องคว้าไว้ เหลียงจิ้งห่าวตอบตกลงทันที “ได้ค่ะ รอสักครู่นะคะ ฉันเรียกรถผ่านโทรศัพท์ก่อน”
“ผมขับรถมาครับ” เซิ่งเย่าหยุดอยู่ข้างถังขยะ สูบบุหรี่สองคำสุดท้ายจนหมด ดับก้นบุหรี่แล้วทิ้งลงถัง “ขึ้นรถ”
เหลียงจิ้งห่าวนั่งลงบนเบาะข้างคนขับ พอประตูปิด ระยะห่างระหว่างเธอกับเซิ่งเย่าก็ใกล้เข้ามาทันที เธอรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง จึงหันไปมองนอกหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอากาศร้อนขึ้นเรื่อย ๆ หรือเพราะยังไม่คุ้นเคยกับเซิ่งเย่า ความร้อนประหลาดพลันแผ่ซ่านไปทั่วร่าง
ได้นั่งรถเบนท์ลีย์ไปด้วย เธอจึงตอบแทนน้ำใจด้วยการยื่นน้ำผลไม้ที่เพิ่งซื้อให้ “คอแห้งไหมคะ? รสแอปเปิลค่ะ”
“ขอลองหน่อย” เซิ่งเย่ารับมาแล้วกวาดตามองส่วนผสมก่อน “โอ้โห ไม่มีน้ำผลไม้เลย มีแต่สารปรุงแต่งล้วน ๆ”
เหลียงจิ้งห่าวหัวเราะ “มีสารปรุงแต่งยังปลอดภัยกว่าค่ะ ของธรรมชาติทำมือแท้ ๆ กินแล้วเข้าโรงพยาบาลกันหมด ผลิตภัณฑ์ที่ขายถูกกฎหมาย ถ้าบริโภคในปริมาณเหมาะสมก็ไม่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ แค่รสชาติดีแต่ไม่มีประโยชน์ทางโภชนาการเท่านั้นค่ะ”
“คุณเป็นหมอ ผมเชื่อคุณ” ตอนติดไฟแดง เซิ่งเย่าหมุนฝาขวดออกแล้วดื่มไปหนึ่งอึก รสหวานเลี่ยน กลิ่นแอปเปิลเข้มข้น “ผมยังไม่กลัวนิโคตินเลย จะกลัวสารปรุงแต่งในอาหารไปทำไม?”
เหลียงจิ้งห่าวหันไปมองเขา “คุณรู้ได้ยังไงคะว่าฉันเรียนแพทย์?”
“ผมเห็นว่าบนชั้นหนังสือในบ้านคุณมีหนังสือแพทย์เป็นส่วนใหญ่ แล้วเราก็เจอกันตรงหน้าวิทยาลัยแพทย์ด้วย” เซิ่งเย่าอธิบายอย่างไม่มีพิรุธ