เซินอีเฟยถือถาดยืนอยู่ใต้ระเบียงเรือนชั้นในของสำนักเหอหวน บนถาดมีเหล้าเหอหวนหนึ่งกา และเม็ดยาจี๋เล่อสามเม็ด
หน้าที่ของศิษย์รับใช้ในห้องปรุงยา ก็คือวิ่งส่งของเช่นนี้
ประตูปิดไม่สนิท เหลือช่องแคบ ๆ ไว้ช่องหนึ่ง
ตามเหตุผลแล้วเขาควรเคาะประตู ทว่าเสียงที่ดังมาจากด้านในทำให้นิ้วของเขาชะงัก
“ศิษย์พี่...เจ้า...เจ้านี่พลังวิญญาณช่างมากมายเหลือเกิน ค่อย ๆ หน่อย...”
เสียงสตรีฟังแล้วชวนให้ร่างอ่อนระทวยไปครึ่งซีก
เซินอีเฟยอายุสิบแปดปี เข้าสำนักมาสามปี นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาส่งยาให้ศิษย์สายในซึ่งกำลังบำเพ็ญร่วมกัน
ศิษย์พี่หญิงคนนี้ เย่หงหลิง เขาเองก็เคยได้ยินชื่อมาบ้าง เป็นศิษย์หญิงสายในธรรมดาคนหนึ่ง ก่อนหน้านี้เคยเห็นนางเพียงไกล ๆ
เขาอดใจไม่ไหว ชะโงกมองผ่านช่องประตูเข้าไปแวบหนึ่ง
เพียงแวบเดียว เขาก็จมดิ่งลงไปจนถอนตัวไม่ขึ้น
ภายในห้อง ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังฝึกวิชาของสำนักเหอหวนอยู่บนเตียง
เย่หงหลิงหันหลังให้ประตู เรือนผมดำขลับสยายลงมาปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงคางครึ่งหนึ่งกับลำคอระหง
ชายคนนั้นมองเห็นหน้าตาไม่ชัด
“ศิษย์น้อง...โอ๊ย...”
“ศิษย์พี่ เจ้าเคยเห็นกระบวนท่านี้ของข้าหรือยัง พลังวิญญาณของเจ้าต้องตามให้ทันนะ...” เย่หงหลิงหัวเราะในน้ำเสียง “ยาเม็ดยังละลายไม่หมดเลย หากพลังวิญญาณของเจ้าตามไม่ทันตอนนี้ พลังวิญญาณจากการบำเพ็ญร่วมก็เสียเปล่าแล้ว”
เซินอีเฟยถือถาดยืนอยู่หน้าประตู ฝ่ามือเริ่มชุ่มเหงื่อ เขารู้ว่าตนควรไปได้แล้ว ไม่ควรแอบดูศิษย์สายในบำเพ็ญร่วมกัน
แต่ภาพตรงหน้าทำให้เขาขยับเท้าไม่ออก รู้สึกเพียงเลือดร้อนสายหนึ่งพุ่งขึ้นศีรษะ จนเกือบถือถาดไว้ไม่มั่น
ในเวลานั้นเอง ชายคนนั้นพลันร้องโหยหวน “อ๊าก...ไม่...ไม่...”
เซินอีเฟยเห็นแผ่นหลังของเย่หงหลิงเกร็งขึ้น คล้ายกำลังรวบรวมพลังทั่วร่าง
ชายคนนั้นยังคงร้องโหยหวน “เส้นลมปราณของข้า...เส้นลมปราณจะขาดแล้ว!”
“ศิษย์พี่ อดทนไว้ก่อน พลังวิญญาณกำลังชำระล้างเส้นลมปราณของเจ้า อีกไม่นานระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้าก็จะสูงขึ้นแล้ว เชื่อข้าเถิด!”
“เจ้า...!”
ชายคนนั้นดิ้นรนอยากพลิกตัว แต่เย่หงหลิงกดเขาไว้แน่นจนขยับไม่ได้
“ศิษย์พี่ อย่าเปลืองแรงเลย” เย่หงหลิงหัวเราะคิกคัก น้ำเสียงหวานหยดย้อยเย้ายวน “เมื่อครู่เจ้ากินเม็ดยาจี๋เล่อ แล้วก็ดื่มเหล้าเหอหวน บัดนี้เลือดลมทั่วร่างกำลังไหลมารวมกันที่จุดเดียว อีกไม่นานก็จะ...”
“เจ้า...เจ้าคิดจะทำร้ายข้าหรือ?! ข้าเป็นศิษย์สายใน สำนักไม่มีทางปล่อยเจ้าไว้แน่!”
เย่หงหลิงหัวเราะเบา ๆ “ศิษย์พี่เกิดธาตุไฟเข้าแทรกขณะบำเพ็ญร่วมจนสิ้นใจตาย ส่วนข้าตกใจจนระดับบำเพ็ญเพียรถดถอย อย่างมากก็แค่กักตัวสำนึกผิดสามเดือน สิ่งของในถุงเก็บของของศิษย์พี่ ข้าขอรับไว้ด้วยความยินดี”
เซินอีเฟยยืนอยู่หน้าประตู เหล้าเกือบหลุดจากถาด
เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ตั้งใจจะหันหลังหนี แต่คิดไม่ถึงว่าส้นเท้าจะสะดุดธรณีประตูจนเกิดเสียงทึบ
“ใคร?” เย่หงหลิงตวาดเสียงเข้ม
เซินอีเฟยขนลุกซู่ หันหลังวิ่งหนีทันที
แต่ยังไม่ทันวิ่งพ้นสองก้าว ก็มีเสียงลมพัดวูบมาจากด้านหลัง จากนั้นต้นคอพลันถูกกระชาก ร่างทั้งร่างถูกยกขึ้นมา
“อุ๊ย ที่แท้ก็เป็นศิษย์รับใช้ตัวจ้อย!” เสียงของเย่หงหลิงดังขึ้นข้างหู “เป็นคนจากห้องปรุงยาหรือ?”
เซินอีเฟยถูกหิ้วคอเสื้อจนลอยค้างกลางอากาศ ขาทั้งสองข้างดิ้นสะเปะสะปะ ถาดในมือหล่นไปนานแล้ว เหยือกเหล้าแตกอยู่บนพื้น เหล้าเหอหวนไหลนองไปทั่ว
“ศิษย์พี่โปรดไว้ชีวิต! ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น! ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น!”
“ไม่เห็นหรือ?” เย่หงหลิงหมุนตัวเขาให้หันมา บีบคางให้เงยหน้าขึ้น
ตอนนั้นเองเซินอีเฟยจึงมองเห็นใบหน้าของสตรีผู้นี้ชัดเจน
ใบหน้ารูปไข่ คิ้วเรียวราวใบหลิว ดวงตาคู่นั้นฉ่ำวาว หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย ทุกครั้งที่ดวงตากวาดไหวก็แฝงเสน่ห์เย้ายวนอยู่สามส่วน
เวลานี้นางเพิ่งลงจากเตียง สวมเพียงเสื้อคลุมผ้าโปร่งบาง ๆ ภายในไม่ได้สวมอะไรเลย ความงามเย้ายวนเบื้องใต้เสื้อคลุมจึงปรากฏให้เห็นราง ๆ
เซินอีเฟยมองเพียงแวบเดียวก็รีบหลุบตาลง
“ศิษย์รับใช้ตัวจ้อย” เย่หงหลิงบีบคางเขา ใช้นิ้วหัวแม่มือลูบริมฝีปากของเขาเบา ๆ “อุ๊ย หน้าตาก็ไม่เลวนี่ เมื่อครู่อยู่ข้างนอก เจ้าแอบดูอยู่นานแค่ไหน?”
“ไม...ไม่นานขอรับ...”
“เช่นนั้นก็หมายความว่า...เจ้าเห็นแล้วสินะ”
เย่หงหลิงถอนหายใจ ปล่อยคางเขาแล้วหันไปมองชายบนเตียง
ชายคนนั้นไม่ขยับแล้ว
เขาลืมตาค้าง อ้าปากกว้าง บนใบหน้ายังมีสีหน้าหวาดกลัวก่อนตายหลงเหลืออยู่
“ศิษย์พี่ธาตุไฟเข้าแทรกขณะบำเพ็ญร่วมจนสิ้นใจตาย” เย่หงหลิงกล่าวเสียงแผ่ว “ศิษย์รับใช้ตัวจ้อยมาส่งยาพอดี บังเอิญพบเห็นเข้า จึงตกใจวิ่งหนีอย่างลนลาน แล้วพลัดตกหน้าผาตาย”
นางหันกลับมา ยิ้มหวานให้เซินอีเฟย “ศิษย์รับใช้ตัวจ้อย เจ้าคิดว่าคำอธิบายนี้เป็นอย่างไร?”
ต่อให้เซินอีเฟยโง่เพียงใดก็ฟังออกว่านางหมายความเช่นไร นางจะฆ่าปิดปากเขานั่นเอง!
ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนยวบ ทรุดลงคุกเข่ากับพื้นทันที
“ศิษย์พี่! ขอศิษย์พี่ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้าสาบานว่าจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น! หากข้าพูดออกไป ขอให้ฟ้าผ่าตาย ตกนรกไม่ได้ผุดได้เกิด!”
“สาบานไปแล้วมีประโยชน์อะไร? โดยเฉพาะพวกบุรุษชั่วอย่างพวกเจ้า แค่ขยับปากก็สาบานแล้ว ยังมีคำไหนเป็นความจริงบ้าง?”
เย่หงหลิงย่อตัวลง ดวงตาฉ่ำวาวคู่นั้นจ้องตรงเข้าไปในตาของเซินอีเฟย “ถ้าข้าเชื่อคำสาบานของเจ้า เช่นนั้นข้าก็คงโง่แล้ว”
นางยื่นมือออกมา นิ้วเรียวขาวผ่องไล้ไปตามลำคอของเซินอีเฟย ก่อนกดลงบนลูกกระเดือกเบา ๆ
“ศิษย์รับใช้ตัวจ้อย เจ้าเรียกว่าอะไร?”
“เซิน...เซินอีเฟย”
“เซินอีเฟย” เย่หงหลิงทวนชื่อเขาหนหนึ่ง แล้วหัวเราะ “ชื่อเพราะดี น่าเสียดาย วันนี้พี่สาวต้องส่งเจ้าไปสู่ปรโลกแล้ว”
“ศิษย์พี่โปรดช้าก่อน!” เซินอีเฟยร้องขึ้นอย่างร้อนรน “ข้า...ข้าก็เก่งเรื่องบำเพ็ญร่วมเหมือนกัน!”
“เจ้าน่ะหรือ? ศิษย์รับใช้ตัวจ้อยอย่างเจ้าเป็นด้วยหรือ คิดจะหลอกผีหรืออย่างไร!” นิ้วของเย่หงหลิงกำลังจะออกแรง!
“ศิษย์...ศิษย์พี่ บำเพ็ญร่วม...บำเพ็ญร่วม ข้า...ข้าก็ทำเป็น!”
พอเย่หงหลิงได้ยินคำพูดนี้ นางก็คลายมือทันที
“แค่ก...แค่ก...” เซินอีเฟยไอสองครั้ง แล้วรีบกล่าวว่า “ศิษย์พี่อย่าเห็นว่าข้าอายุน้อย เข้าสำนักมาสามปี ข้าแอบกินยาในห้องปรุงยาไปไม่น้อย ร่างกายของข้าไม่เหมือนคนทั่วไป! หากศิษย์พี่ใช้ข้าเป็นเตาบำเพ็ญ รับรองว่าข้าจะใช้งานได้ดีกว่าศิษย์พี่คนเมื่อครู่!”
ตอนที่พูดเช่นนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่ากำลังพูดอะไรอยู่
เขาเป็นศิษย์รับใช้ในห้องปรุงยามาสามปี เคยเห็นยามามากมาย และแอบกินไปไม่น้อยเช่นกัน! แต่ทั้งหมดเป็นเพียงเศษยาที่เหลืออยู่ ยาที่มีค่าที่สุดเขาไม่มีปัญญาแตะต้อง
ทว่าในยามนี้ นี่เป็นคำพูดเดียวที่ช่วยให้เขารอดชีวิตได้
เย่หงหลิงได้ฟังแล้วพลันหัวเราะขึ้นมา
นางปล่อยมือ “ศิษย์รับใช้ตัวจ้อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเป็นเตาบำเพ็ญหมายความว่าอย่างไร?”
เซินอีเฟยคุกเข่าอยู่บนพื้น เงยหน้ามองนาง
ใต้เสื้อคลุมผ้าโปร่ง ความงามเย้ายวนยังคงเผยให้เห็นราง ๆ เขากลืนน้ำลาย “รู้ขอรับ”
“รู้หรือ? เช่นนั้นเจ้าลองบอกมา ว่าการเป็นเตาบำเพ็ญต้องทำอะไรบ้าง?”
“ก็...ก็ให้ศิษย์พี่สูบปราณบำเพ็ญ” เซินอีเฟยฝืนตอบ “ศิษย์พี่ต้องใช้หยางชีในการฝึก ข้าก็จะมอบหยางชีให้ศิษย์พี่”
“อืม...ยังมีอีกหรือไม่?”
“ยัง...ยังมี...ข้าไม่รู้แล้วขอรับ ศิษย์พี่ต้องการสิ่งใด ข้าก็จะมอบให้”
“หึ ๆ เจ้านี่พูดเก่งเหมือนกันนี่ ยังมีอีก...หากข้าสูบปราณบำเพ็ญของเจ้าจนหมดในคราวเดียว เส้นลมปราณของเจ้าจะขาดสะบั้น ตันเถียนแตกสลาย อย่างเบาก็สิ้นพลังบำเพ็ญ กลายเป็นคนไร้ค่า อย่างหนักก็สิ้นใจคาที่”
เย่หงหลิงกล่าวอย่างเนิบช้า “เหมือนศิษย์พี่คนนั้นนั่นแหละ”
“เช่น...เช่นนั้นก็ขอศิษย์พี่โปรดเมตตาด้วย” เซินอีเฟยตกใจจนพูดจาติดขัด
“เมตตาหรือ หึ ๆ ศิษย์รับใช้ตัวจ้อย เจ้านี่พูดเก่งจริง ๆ”