สุ่ยเฟยหยวนมองหลินฮุยด้วยสีหน้าอายระคนเขิน ครู่ต่อมา นางก็ค่อย ๆ หลับตาลง ปล่อยวางสิ้นเชิง มอบกายทั้งกายให้หลินฮุยอย่างหมดสิ้น
"จงวางใจ ท่านพี่จะไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ"
เสียงอบอุ่นนั้นค่อย ๆ กดความระส่ำระสายในใจของสุ่ยเฟยหยวนลงทีละน้อย พอหลินฮุยใช้มือทั้งสองโอบนางเข้ามาในอ้อมกอด นางก็หลงใหลจนหมดสิ้น
กลิ่นอบอุ่น อกกว้างอันมั่นคง ความหวาดกลัวเมื่อครู่ ณ วินาทีนี้กลายเป็นความอบอุ่นหัวใจไปหมดสิ้น
"ท่านพี่ หม่อมฉันตั้งแต่นี้ต่อไปก็เป็นของท่านแล้ว"
นอกกระท่อมมุงจาก ลมหนาวพัดหอบหิมะปลิวว่อน แต่ในห้อง บนเตียงไม้เรียบง่าย เสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา สองร่างที่โอบกอดกันปล่อยจิตปล่อยใจไปจนหมดสิ้น ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด ไม่รู้ว่านอกนั้นฟ้าเดือนเปลี่ยนไปแค่ไหน
ยามนี้ พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับความสุขเฉพาะหน้าเท่านั้น
............
ไม่รู้ว่านานเท่าใด หลินฮุยจึงหยุดลง มองจุดแดงจ้ำบนผืนผ้า ดวงตาเปี่ยมด้วยความยินดี
สุขสมแล้วก็จริง แต่อุปสรรคที่ต้องเผชิญไม่ได้ลดลงแม้แต่ข้อเดียว กลับทวีเพิ่มขึ้นอีก
หลินฮุยมองสุ่ยเฟยหยวนที่เหนื่อยจนหมดแรง สั่งให้นางพักผ่อนต่อ ส่วนตัวเองลุกขึ้นเตรียมขึ้นเขาล่าสัตว์
ยามนี้ ตัวเองมีภรรยาแล้ว ภรรยาคือความรับผิดชอบ เพื่อให้ภรรยาน้อยของตนมีชีวิตที่ดีขึ้นในยุคที่บ้านเมืองปั่นป่วน จำเป็นต้องใช้ความพยายามเป็นสองเท่า กลับไปล่าเหยื่อให้ได้มากขึ้น
และเมื่อวานซ้อมอันชื่อไฉอย่างหนัก คู่อริกับอันชื่อไฉได้ผูกกันไว้เป็นที่เรียบร้อย
จำเป็นต้องล่าสัตว์ใหญ่ให้ได้หนึ่งตัวพอสำหรับกินสิบวันครึ่งเดือน แล้วค่อยจัดการกับปัญหาอันชื่อไฉ
หากไม่ถอนภัยแฝงนี้ออก เขาจะต้องกลับมาหาเรื่องอีกแน่นอน
หลินฮุยซึ่งกระตือรือร้นเต็มไปด้วยพลัง เรียบ ๆ กินเนื้อที่เหลือจากคืนก่อนเล็กน้อย แล้วก็ออกจากบ้านไป
วันนี้ เขามีความมั่นใจเป็นอย่างมาก ถึงแม้ธนูในมือจะธรรมดาทั่วไป แต่ในภูเขามีธนูเหล็กกล้าที่ซ่อนไว้ซึ่งได้มาจากทหารรักษาชายแดนที่ตัวเองฆ่าตาย ธนูนั้นต่างหากที่เป็นที่พึ่งของการล่าสัตว์
ลมแรงมาก หลินฮุยออกจากประตูก็สัมผัสได้ถึงลมหนาวที่โหมกระหน่ำเข้าหน้าอย่างไม่หยุดหย่อน
บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อวานตัวเองออกฤทธิ์ซ้อมอันชื่อไฉอย่างหนัก ชาวบ้านที่พบหน้าก็มองเขาด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป
คิดว่าเรื่องเมื่อวานคงแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านแล้ว
อันชื่อไฉเป็นใคร? เป็นบุตรชายของสกุลอัน ใครจะกล้าไปยวนแหย่ตามปกติ แต่บุตรชายผู้ทรงอานุภาพที่ไม่มีใครกล้ายั่วโมโห้เช่นนี้ กลับถูกหลินฮุยซ้อมอย่างหนักหนึ่งยก
ชาวบ้านอยากรู้ว่า หลินฮุยผ่านอะไรมาบ้าง ถึงเปลี่ยนแปลงไปขนาดนี้
หลินฮุยขี้เกียจจะอธิบายอะไรกับใคร
ตอนนี้เพิ่งจะเป็นแค่จุดเริ่มต้น จากนี้ไป ใครก็ตามที่คิดจะลงมือกับเขาหรือคนในครอบครัวของเขา ก็แค่คำเดียว ทุบ... หากทุบแล้วไม่ได้ผล ก็... ฆ่า...
หลินฮุยเดินผ่านหมู่บ้าน จวนจะออกจากหมู่บ้านแล้ว ก็ได้ยินเสียงม้าร้อง
ใจของเขาสะดุด หมู่บ้านนี้ไม่มีม้า ผู้ที่ขี่ม้าเข้าหมู่บ้านได้มีเพียงสองประเภท หนึ่งคือโจรภูเขา สองคือทหารรักษาชายแดน
ในขณะที่หลินฮุยกำลังครุ่นคิด ก็เห็นเงาคนห้าคนขี่ม้าปรากฏขึ้นแต่ไกล พวกเขาค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา ผู้ใหญ่บ้านหลินไห่หรงเดินอยู่ข้าง ๆ
หลินฮุยดูการแต่งกายของคนขี่ม้าเหล่านี้ ยิ่งทำให้ใจว้าวุ่น เพราะพวกเขาสวมเครื่องแบบเหมือนกันหมด ยุทธภัณฑ์เหมือนกันหมด ทุกคนสวมชุดยาว ด้านนอกชุดยาวเป็นเกราะอ่อน พกดาบยาวมาตรฐานเหมือนกัน แถมมีธนูติดหลัง
เป็นทหารรักษาชายแดน
หรือว่าเรื่องที่ตัวเองฆ่าทหารรักษาชายแดนสองนายถูกสืบรู้เร็วขนาดนี้?
ไม่น่าเป็นไปได้
เพราะศพทหารสองนายนั้นเขาจัดการไปนานแล้ว คงถูกสัตว์ป่าในภูเขากินจนเหลือไม่มาก ดังนั้นไม่น่าจะถูกสืบได้
พูดได้เช่นนั้น แต่หลินฮุยก็ยังคิดว่าหลบให้ไกลดีที่สุด
แต่ในขณะที่หลินฮุยเตรียมหลบ ก็ได้ยินผู้ใหญ่บ้านหลินไห่หรงเรียกเขา
"หลินฮุย มานี่หน่อย ท่านทหารมีเรื่องจะถาม"
สายตาของทหารรักษาชายแดนจับจ้องมาที่ตนแล้ว หลินฮุยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เดินเข้าไป
เมื่อเผชิญหน้ากับทหารรักษาชายแดนทั้งห้าที่มองลงมาจากหลังม้า หลินฮุยรู้สึกหวาดหวั่นอยู่ในใจ แต่ไม่นานเขาก็ปรับตัวได้ ใบหน้ากลับเป็นปกติ
"หลินฮุย รีบไปคารวะท่านหัวหน้าจ้าว เขาเป็นหัวหน้าหมู่ของทหารรักษาชายแดน"
หลินไห่หรงชี้ไปที่ทหารร่างใหญ่คนหนึ่งตรงหน้าแล้วพูด "ท่านหัวหน้าจ้าวถามอะไร เจ้าก็ตอบไปตามตรง อย่าพูดจาเหลวไหลเด็ดขาด"
"ถ้าพูดจาเหลวไหลทำให้ท่านหัวหน้าจ้าว..."
แต่ยังไม่ทันที่หลินไห่หรงจะพูดจบ จ้าวหงก็ขัดขึ้น เขาจ้องหลินฮุยแล้วถาม "ได้ยินผู้ใหญ่บ้านว่าเมื่อวานเจ้าเข้าป่าไป เดินไกลหรือใกล้ มีไปแถวหมู่บ้านอันเจียหรือไม่?"
"ได้เจอใครบ้างหรือไม่?"
หมู่บ้านอันเจียเป็นหมู่บ้านใหญ่ที่สุดรอบหมู่บ้านซื่อโกว มีทั้งโรงสุราและบ่อนการพนัน เป็นที่ที่หลินฮุยเคยแวะเวียนไปบ่อยครั้ง
หลินฮุยไม่แน่ใจในใจนัก เขาถามว่าเข้าป่าไปหรือไม่ เจอใครบ้างหรือไม่ จะเป็นไปได้ไหมที่ถามว่าเจอทหารรักษาชายแดนสองนายหรือไม่?
เพราะจุดที่ฆ่าทหารสองนาย ก็คือทางไปหมู่บ้านอันเจีย
หลินฮุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในเวลานี้ไม่ว่าจะอย่างไรก็พูดความจริงไม่ได้ หากพูดความจริงเมื่อไหร่ ตัวเองก็จบเห่แน่นอน ยังไงซากศพก็ทำลายไปหมดแล้ว ตราบใดที่ตัวเองไม่พูด ก็ไม่มีใครรู้
"ท่านหัวหน้าจ้าว กระหม่อมเมื่อวานเข้าป่าล่าสัตว์จริง ๆ เพียงแต่ออกจากหมู่บ้านแล้วก็ขึ้นเขาตรง ๆ ไม่ได้ไปที่ไหนอื่น"
"อากาศหนาวเกินไป อยู่ในป่าไม่ไหว จึงกลับมาก่อนฟ้ามืด"
"ขากลับก็กลัวจะถูกหนาวจนแข็งตายในป่า จึงเดินเร็ว ไม่ได้เจอใครเลย"
หลินไห่หรงเสริมข้าง ๆ "ใช่แล้ว ท่านหัวหน้าจ้าว หลังจากเขากลับมา ก็บังเอิญเจอพวกเก็บหนี้มาปิดประตู พวกเราทุกคนยังช่วยกันห้ามปรามด้วย ท่านหัวหน้าจ้าว เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นหรือไม่?"
จ้าวหงสะบัดแส้ม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความหงุดหงิด
"ช่วงนี้พวกตาตาร์ทางเหนือกำเริบ ยกทัพใหญ่กดดันชายแดน ทางการสงสัยว่าสายลับของตาตาร์แทรกซึมเข้ามาในหมู่บ้านชายแดนแล้ว"
พอได้ยินว่าตาตาร์อาจแทรกซึมเข้ามาแล้ว หลินไห่หรงสีหน้าเปลี่ยนไปทันที อยู่ที่ชายแดน เห็นไฟสงครามมาชั่วชีวิต ใครบ้างจะไม่รู้ถึงความน่ากลัวของพวกตาตาร์
เมื่อพวกตาตาร์เข้ามา ใครก็ไม่มีวันดี พวกเขาวางเพลิงปล้นฆ่า ชีวิตคนในสายตาพวกเขาเป็นอะไร? ง้าวโค้งขยับ หมู่บ้านหนึ่งก็หายวับ เหมือนเชือดหมูฟันแกะไม่ต่างกัน
ผู้ชายถูกฆ่าทิ้ง ผู้หญิงถูกจับตัวหรือไม่ก็ถูกข่มขืน ณ ที่นั้น ข้าวปลาไก่เป็ดของมีค่าถูกปล้นไปหมดสิ้น
มีคำเดียวจะอธิบายได้ นั่นคือ... โหดร้าย
เห็นหลินไห่หรงตื่นตระหนกเช่นนี้ จ้าวหงหัวเราะขึ้น "เจ้ากลับไปได้แล้ว ที่นี่ไม่ใช่เรื่องของเจ้าแล้ว"
หลินฮุยขมวดคิ้วแน่น เขารู้สึกว่าคนพวกนี้มาที่หมู่บ้านไม่ใช่เพื่อสอบถามเรื่องทหารสองนาย แต่เพื่อเรื่องอื่น แม้ไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ แต่ฟังออก
แต่หัวหน้าหมู่นายนี้ไม่ได้พูดต่อ หลินฮุยเองก็ไม่สะดวกจะถาม ยิ่งไปกว่านั้น ขอเพียงไม่ใช่มาตรวจสอบเรื่องทหารสองนายที่ถูกฆ่า สำหรับหลินฮุยแล้ว นั่นคือเรื่องดี
หลินฮุยไม่รีรออีกต่อไป หันหลังมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก
ลมหนาวเมื่อคืนผสมหิมะใหญ่ ทำให้บนภูเขามีหิมะปกคลุมหนา สีขาวโพลนไปทั่ว มองดูงดงามราวกับภาพ แต่ก็หนาวเหน็บเยือกเย็น
แม้จะยังไม่ถึงขั้นเดินสะดุด แต่ก็เดินลำบากไม่น้อย
หลินฮุยขึ้นเขาก็วกกลับไปยังที่เดิมเมื่อวาน นำธนูที่ซ่อนไว้ออกมา แล้วเริ่มออกตามล่าเหยื่อในป่า
เขาวางแผนจะไปที่ลาดเขาทางทิศใต้ที่มีแดดจัด เพราะวันนี้เป้าหมายของเขาคือกวางป่า สัตว์ชนิดนี้ให้พลังงานสูง แถมยังมีเนื้อเยอะ หากล่าได้หนึ่งตัว ต่อไปก็ไม่ต้องกังวลอีกต่อไป
หลินฮุยปีนขึ้นไปบนลาดเขาที่มีแดด หิมะที่นี่บางมาก และบนพื้นมีร่องรอยของสัตว์มากมาย
จากนั้นเขาก็ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ รอเหยื่อปรากฏตัว
แต่รออยู่นาน ก็ยังไม่มีสัตว์ตัวไหนปรากฏตัว
"ไม่ใช่สิ... หรือว่าฉันเดาผิดพลาด?"
หลินฮุยหมดความอดทน ลุกขึ้นเริ่มค้นหาทั่วบริเวณ แต่ก็ยังไม่ได้อะไร สภาพอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ ออกจากบ้านมาหลายชั่วยาม ก็เริ่มหิวโหย ร่างกายหนาวสั่นไปทั้งตัว
หลินฮุยคิดจะลงเขาแล้ว แต่ในขณะที่กำลังท้อแท้ ก็จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงจากระยะไกล
หลินฮุยรีบวิ่งไปทางต้นเสียง พอเห็นเข้า เกือบยืนไม่ติด ถึงกับอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว
"ให้ตายสิ..."
ตรงหน้าของเขาปรากฏฝูงกวางทั้งฝูง
หลินฮุยดีใจสุดขีด
"ดี ดี ดี ดีมากจริง ๆ ฆ่ามันให้หมดก็แล้วกัน............"