“ท่านพี่ ท่านช้าลงหน่อยได้ไหม เจ็บ……”
“ท่านพี่ ขอเพียงท่านไม่ตีข้า ไม่ขายข้าเข้าโรงนางพิมพ์ ข้ารับใช้ท่านอย่างดีแน่นอน”
ภายในเรือนที่พังครึ่งซาก มีเสียงหญิงสาวอ่อนหวานดังออกมา
หลินฮุยสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันใด เห็นเพียงหญิงสาวงามคนหนึ่งน่ารักน่าเอ็นดูอยู่ตรงหน้า ยังมีคราบน้ำตาตกค้างอยู่ที่หางตา
นางหวาดกลัวจนตัวสั่น รอยแผลที่คอเห็นได้ชัดเจน ดูเหมือนถูกเล็บจิก เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง……
ผู้หญิงคนนี้เป็นใครกัน ข้าตกต่ำถึงขั้นต้องข่มขืนผู้หญิงแบบนี้เลยหรือ
ไม่ใช่ ไม่ใช่……
ข้าไม่ได้กำลังปฏิบัติภารกิจปราบปรามยาเสพติดอยู่ที่เทือกเขาสิบหมื่นแห่งตะวันตกเฉียงใต้หรือ
หลินฮุยมองหญิงสาวที่ตัวสั่นเทาไปทั้งตัวอย่างงงๆ
ไม่มองไม่เป็นไร พอมองแล้วก็ตกใจจนตัวสั่น
ตัวเองอยู่ในเรือนมุงฟางที่ทรุดโทรม ผ้าห่มบนเตียงขาดวิ่น ที่นอนเป็นฟางแห้งทั้งนั้น
ในเวลานี้เอง ความทรงจำบางอย่างที่ไม่ใช่ของหลินฮุยพลันหลั่งไหลเข้ามาในสมองของเขา ที่แท้เขาข้ามเวลามาแล้ว บัดนี้อยู่ที่ชายแดนของราชวงศ์ต้าอวี้ ในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่าหมู่บ้านซื่อโกว
ส่วนเจ้าของร่างเดิมนี้ มีเพียงสองคำที่พอจะบรรยายได้คือสารเลว ไม่เพียงแต่ติดสุราเป็นชีวิตจิตใจ ยังเป็นนักเลงหัวขโมยอีกด้วย
หลินฮุยขมวดคิ้วแน่น จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี……
คงไม่ต้องอดตายอยู่ที่นี่หรอกนะ
เห็นสีหน้าของหลินฮุย เช่นนั้นสุยเฟยหยวนก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงวิงวอนว่า “ท่านพี่ ข้าจะเชื่อฟัง ข้าจะไปขุดผักป่าให้ท่านพี่……”
“ท่านพี่ ยวนเอ๋อร์จะปรนนิบัติท่านอย่างดี ยวนเอ๋อร์จะไม่ขัดขืน ท่านพี่ ข้ากราบท่าน ขออย่าได้ตีข้าเลยได้หรือไม่……”
“เฮ้อ……”
หลินฮุยถอนหายใจ ไม่สนใจเด็กสาวคนนี้ รวบรวมสติจากความทรงจำต่อไป
ราชวงศ์ต้าอวี้ตั้งอยู่ใจกลางแผ่นดิน เมืองหยงโจวที่หมู่บ้านซื่อโกวตั้งอยู่นั้นเป็นชายแดน อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือ
ราชวงศ์ในเวลานี้กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อทั้งภัยภายในและภายนอก ภายนอกข้าศึกรุกเข้ามา ราษฎรชายแดนอดอยาก แผ่นดินแตกแยก เสี่ยงจะล่มสลายในไม่ช้า
ภายในราชสำนักก็ไม่สงบ ขุนนางทุจริตคอรัปชั่นชุกชุม เก็บภาษีอย่างโหดร้าย โจรผู้ร้ายชุกชุม
ในสถานการณ์เช่นนี้ ภัยแล้ง ภัยธรรมชาติ ภาษีอากรอันหนักหน่วง ทำให้ราษฎรต้องใช้ชีวิตอย่างทุกข์ระทม
แต่เดิมหมู่บ้านซื่อโกวเป็นที่ดินดี ภูเขาสูงป่าทึบ ลำธารมากมาย ถึงชีวิตจะลำบาก แต่ก็ไม่ถึงกับอดตาย
ทว่าผู้ว่าการเมืองหยงโจวคนใหม่ไม่สนใจชีวิตความตายของราษฎร เขาบัญญัติกฎหมายอันโหดร้าย ทำให้ราษฎรโกรธแค้นและอดอยาก
ตามมาตรฐานภาษีของเมืองหยงโจว เก็บภาษีตามหัวคน เรียกกันว่าภาษีหัวคน เช่นนั้นชีวิตของราษฎรก็ยากลำบากยิ่งขึ้น ถึงขั้นก้าวเดินแทบไม่ไหว
ภาษีหัวคนน่ากลัวพอแล้ว ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ชายอายุครบสิบสี่ปีต้องถูกเกณฑ์เข้ากองทัพ รับใช้ชาติ หากไม่ไป ครอบครัวก็จะเดือดร้อน
หญิงอายุครบสิบสามปีต้องแต่งงาน หากหญิงถึงวัยแล้วยังไม่แต่งงาน ยิ่งจบเห่ ข้าราชการจะส่งคนมาจับตัวไป แล้วรวบรวมหญิงสาวจากที่ต่างๆ ส่งไปยังหมู่บ้าน ให้ชายเลือกตามใจชอบ
หลินฮุยอายุสิบเก้าปีแล้ว เหตุใดจึงไม่ถูกเกณฑ์ทหาร ก็เพราะเขาโชคดี ร่างกายป่วยผอมแห้ง พวกทหารเกณฑ์ยังดูไม่ติดตา
ส่วนหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้านี้ ก็คือภรรยาที่หลินฮุยได้มาง่ายๆ นางเป็นหญิงต้องโทษที่ทางการแจกจ่ายให้เมื่อเดือนก่อน
ในยุคนี้ ผู้หญิงอยู่บ้านเป็นแรงงานสำคัญ ยิ่งเป็นเครื่องมือให้กำเนิดบุตร ทางการให้ราษฎรเลือกภรรยาเองก็เพื่อเร่งเพิ่มจำนวนประชากร ขอเพียงเลี้ยงไหว จะเลือกสิบคนแปดคนก็ได้ตามใจ
ที่เกินจริงยิ่งกว่าคือ หากมีลูกมาก ทางการยังแจกข้าวปลาและผ้าเป็นรางวัลอีกด้วย
ราษฎรเลือกภรรยา ดูว่านางให้กำเนิดบุตรได้หรือไม่ สะโพกใหญ่หรือเปล่า มีแรงหรือไม่
ดังนั้น หญิงสาวอ่อนแอคนนี้ที่คนอื่นเลือกเหลือจึงตกเป็นของหลินฮุย
นางรูปโฉมไม่เลว รูปร่างสูงโปร่ง สมส่วนงดงาม
มีภรรยาเช่นนี้ หลินฮุยควรจะมีความสุขสุดขีดแล้วมิใช่หรือ
แต่ทว่าเขาเล่า ชอบพนันขันต่อ ติดสุราเป็นชีวิตจิตใจ หญิงสาวที่ดีงามเช่นนี้ ต้องหาข้าวหาน้ำให้เขากินทุกวัน ทำงานเป็นวัวเป็นควายให้เขา หลินฮุยยังประกาศว่าจะขายนางเข้าสำนักหญิงงามเพื่อแลกเหล้าดื่ม
สุยเฟยหยวนผู้มีชาติกำเนิดไม่เลว แต่งเข้าบ้านที่พังพินาศเช่นนี้ ไม่เพียงไม่ได้รับความอบอุ่นแม้แต่น้อย ยังต้องทนทุกข์ทรมานทุกวัน ไม่ถูกเฆี่ยนก็ถูกบีบคอ
ทำเอาสุยเฟยหยวนบอบช้ำไปทั้งตัว
กว่าจะรอให้หลินฮุยคิดจะร่วมหลับนอนด้วย ก็กลับหยาบคายไร้ซึ่งความละมุน ทำเอาน้ำตาไหลไม่ขาดสาย
หลินฮุยทบทวนความทรงจำรอบหนึ่ง ในใจหดหู่ เจ้าของร่างเดิมนี้ช่างไม่ใช่คนจริงๆ งามหยดย้อยขนาดนี้ จะปฏิบัติอย่างหยาบคายได้อย่างไรกัน
สำรวจเรือนรอบหนึ่ง หลินฮุยรู้สึกวิกฤตในใจเต็มเปี่ยม
มีเพียงคำเดียวเท่านั้นที่จะบรรยายได้คือ ว่างเปล่าจนไม่มีแม้แต่สิ่งใด
หลินฮุยในใจหวาดหวั่น อากาศยามนี้ ไหนเลยจะรู้ว่าหิมะใหญ่จะตกเมื่อไหร่ เรือนนี้ ข้าวสักเม็ดก็ไม่มี การมีชีวิตอยู่ยากเย็นยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์
คิดไปคิดมา หลินฮุยตัดสินใจ เรื่องอื่นเป็นเรื่องเล็ก ภารกิจแรกคือแก้ปัญหาเรื่องการอยู่รอด หากไม่มีข้าว พอหิมะตกปิดภูเขา ต้องตายแน่นอน
ยิ่งกว่านั้นวิกฤตไม่ได้มีเพียงอากาศหนาวเท่านั้น ข้าศึกภายนอก กองทัพชายแดน ใครก็ตามสามารถทำให้เขาตายได้ จากความทรงจำรู้ว่า ตอนนี้กองทัพชายแดนบ้าไปแล้ว เพื่อผลงานทางทหารไม่เลือกวิธีการ ฆ่าราษฎรแล้วอ้างเป็นผลงานเป็นเรื่องธรรมดา
ในสถานการณ์เช่นนี้ การกินข้าวเป็นเรื่องสำคัญที่สุด อิ่มแล้วถึงมีแรงป้องกันตัว
มิเช่นนั้น ไม่ว่าข้าศึกบุกเข้ามา หรือเจอกองทัพชายแดนฆ่าราษฎรอ้างผลงาน ก็ล้วนตายทั้งนั้น
แม้ตัวเองจะเป็นทหารหน่วยรบพิเศษ วิชาการต่อสู้และเทคนิคการต่อสู้ของชาติก่อนจดจำได้แม่นยำ แต่สองหมัดสู้สี่มือไม่ไหว
ดังนั้นหลินฮุยจึงตัดสินใจได้ในไม่ช้า ภารกิจแรกคือหาทางทำให้อิ่มท้อง
หลังจากตัดสินใจแล้ว ก็เริ่มคิดถึงสิ่งที่ทำได้ในตอนนี้ สถานที่แบบนี้ สภาพแวดล้อมแบบนี้ มีเพียงเส้นทางล่าสัตว์เท่านั้น
ว่าทำก็ทำ ไม่กล้าลังเลแม้ครู่เดียว
“เจ้าต้มน้ำร้อนๆ เช็ดแผลหน่อย ข้าจะไปหาอะไรกิน”
หลินฮุยพูดพลางสวมเสื้อผ้าให้สุยเฟยหยวน
การกระทำนี้ ทำเอาสุยเฟยหยวนตกใจกลัวจนตัวสั่น
นางจำได้ชัดเจน ไม่กี่วันก่อนหลินฮุยเคยพูดว่า วันไหนจะให้นางกินอิ่มสักมื้อ แล้วจะขายนางเข้าสำนักหญิงงามเพื่อแลกเหล้าดื่ม
ดูท่าทางวันนี้คงจะทำตามที่พูดแล้ว
“ท่านพี่ ยวนเอ๋อร์รู้แล้วว่าผิด ท่านพี่ทำต่อเถิด……ทำต่อเถิด……ยวนเอ๋อร์ไม่เจ็บ ไม่เจ็บ……ยวนเอ๋อร์จะปรนนิบัติท่านพี่อย่างดี……”
“ท่านพี่ ยวนเอ๋อร์ไม่อยากกินอิ่ม ท่านพี่อย่าขายข้าเลย……”
หลินฮุยตะลึง นี่มันเรื่องอะไรกัน ข้าไปหาอะไรกินแท้ๆ ทำไมกลายเป็นเหมือนจะไปลับมีดสังหารกันได้
เขายิ้มบางๆ “ฟังข้า ข้าจะไม่ตีเจ้าอีกแล้ว เราจะใช้ชีวิตดีๆ กัน”
สุยเฟยหยวนที่อยู่ตรงหน้าช่างงามจริงๆ โดยเฉพาะร่างกายที่ปกปิดไว้เพียงครึ่งเดียวก็ส่งกลิ่นกายออกมา ผิวขาวเนียน ทัศนียภาพงามพรำมัว มองแล้วก็อดที่จะรู้สึกเวทนาไม่ได้
“ท่านพี่ ขอเพียงท่านไม่ขายข้า ท่านพี่จะตีจะว่า อย่างไรก็ได้ทั้งนั้น”
“ท่านพี่ เรามาทำกันอีกครั้งเถิด ข้าจะปรนนิบัติท่านพี่อย่างดี ขอเพียงท่านพี่อย่าขายข้า……”
หลินฮุยจนใจจริงๆ เด็กสาวคนนี้ ช่างเป็นของวิเศษบนโลกมนุษย์ กระทั่งท่าทางหวาดกลัวก็ยังยั่วยวนใจเหลือเกิน
ในใจเขาลังเลอยู่นาน ควรจะลงมือทำเรื่องที่มันไม่ต่างจากสัตว์เดรัจฉานแบบนี้ตอนนี้เลยหรือไม่
แต่พอคิดอีกที ในบ้านข้าวสักเม็ดก็ไม่มี กระทั่งรากผักป่าก็หาสักนิดไม่ได้
ยังเป็นการมีชีวิตอยู่สำคัญกว่า อดใจไว้ก่อน
นี่เป็นภรรยาของตัวเอง รีบอะไรกัน วันที่ชีวิตดีขึ้น อยากจะทำอะไรก็ย่อมได้ทั้งนั้น
“ข้าไปหาอะไรกิน เจ้าทำตามที่ข้าบอก ต้มน้ำร้อน เช็ดแผล อากาศหนาวขนาดนี้ หากร่างกายเสียหายจะทำอย่างไรเล่า”
หลินฮุยถอนหายใจในใจ เจ้าของร่างเดิมนี่ช่างเป็นคนขี้แพ้จริงๆ ผู้หญิงงามขนาดนี้ หนึ่งเดือนแล้วยังเป็นสาวบริสุทธิ์อยู่เลยปล่าวๆ ใครจะไปเชื่อได้ลง ถึงชีวิตจะอยู่รอดจะลำบาก แต่เทียนไม่เลวต่อตนเองก็ยังดีอยู่ อย่างน้อยภรรยาที่ได้มาง่ายๆ คนนี้ก็กลมกล่อมพอใช้ได้
“ท่านพี่……เจ้า…เป็นอะไรไป?”
สุยเฟยหยวนไม่กล้าเชื่อหูตัวเองอยู่ตลอด คำพูดแบบนี้หลินฮุยเป็นคนพูดออกมาจริงหรือ
นี่หรือคือชายที่หยาบคายทารุณ ชอบชกต่อยเตะถีบนางเป็นประจำ
หรือนี่จะเป็นกลอุบายของเขา เริ่มจากปลอบใจตัวเองก่อน ให้คิดว่าเขาเปลี่ยนไปแล้ว แล้วค่อยฉวยโอกาสตอนที่ตัวเองเผลอตัว ถึงจะขายตัวเองไป?