“ผู้ศรัทธาที่เพิ่งเข้าเมือง ทุกคนต้องประกอบพิธีบูชาให้เสร็จสิ้นภายในวันนี้! มนุษย์สัตว์ทุกคนจงตื่นเดี๋ยวนี้! เตรียมออกจากเมือง!”
รุ่งเช้าวันถัดมา ขณะที่ดวงอาทิตย์เพิ่งเริ่มส่องแสง เจ้าพิธีก็เรียกมนุษย์สัตว์ที่อาศัยอยู่ในบ้านอิฐทรายมารวมตัวกันทั้งหมด
มนุษย์สัตว์หลายคนยังขยี้ตาและบิดขี้เกียจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจที่ถูกปลุกตั้งแต่เช้าตรู่
“อะไรกันแต่เช้า? ปลุกคนให้ตื่นไปล่าสัตว์ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง เหยื่อในทะเลทรายอาจยังไม่ตื่นด้วยซ้ำ...”
พวกเขาพากันบ่นเสียงเบา
หน้ากากทองเหลืองบนใบหน้าของเจ้าพิธีไร้เค้ารูปหน้า มีเพียงลวดลายตราเผารูปดวงตาขนาดใหญ่
ขอบหน้ากากส่องประกายสีทองแดงโบราณใต้แสงอรุณ ดูลึกลับและอันตราย
แม้เขาจะปิดปากเงียบ ดวงตาขนาดใหญ่ที่สลักไว้ก็ยังดูราวกับกำลังจ้องมองมนุษย์สัตว์ทุกคนตรง ๆ ทำให้รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง
มนุษย์สัตว์ทั้งหลายพลันรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ จึงไม่กล้ากำเริบเสิบสานอีก
หยุนเนี่ยนกับอู๋หมิงยืนอยู่ท่ามกลางฝูงมนุษย์สัตว์ เฝ้ามองอย่างเงียบงัน
เจ้าพิธีกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง
“หึ ๆ พวกมนุษย์สัตว์ต่างถิ่นทั้งหลาย พวกเจ้าคิดว่าการล่าสัตว์ในทะเลทรายง่ายเกินไปหรือไม่?”
“วันนี้อย่างน้อยต้องจับสัตว์ขั้นสามมาให้ได้หนึ่งตัว! มิฉะนั้น คืนนี้จะไม่มีเหยื่อแบ่งให้พวกเจ้ากิน!”
“เมื่อจับสัตว์ขั้นสามได้ครบห้าสิบตัว หรือรวบรวมเครื่องบูชาที่มีน้ำหนักเทียบเท่ากัน พวกเจ้าก็จะได้เป็นผู้ศรัทธาโลหิต และมีที่พักอาศัยที่ดีกว่าเดิม!”
หยุนเนี่ยนยกมือขึ้นรองคาง พลางครุ่นคิด
เครื่องบูชาที่มีน้ำหนักเทียบเท่ากันหรือ?
ถ้อยคำนี้ชวนให้คิดยิ่งนัก ทั้งยังทำให้รู้สึกหวาดหวั่นเมื่อไตร่ตรองให้ลึกซึ้ง
หมายถึงจับสัตว์ที่ระดับต่ำกว่าสัตว์ขั้นสาม แล้วเอาจำนวนเข้าสู้หรือ?
หรือว่า... จะใช้มนุษย์สัตว์นอกเมืองเป็นเครื่องสังเวย?
“มนุษย์สัตว์ที่ทำพิธีบูชาครั้งแรกไม่สำเร็จ ล้วนต้องรับโทษ!”
เจ้าพิธีไม่ได้บอกว่าบทลงโทษคืออะไร
แต่บรรดามนุษย์สัตว์ที่ได้เห็นเหตุการณ์นองเลือดเมื่อวาน ย่อมไม่ถามให้เปลืองคำ
ไม่มีใครอยากเสี่ยงทายว่าบทลงโทษนั้นจะหนักหรือเบา
……