ใต้ห้วงทะเลลึกอันมืดมิด พระราชวังเงือกเปล่งแสงสีขาวนวลจาง ๆ ภายนอกถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังกั้นแห่งวารี
กำแพงของมันสร้างจากปะการังสีฟ้าอ่อน ประดับด้วยเปลือกหอยมุกหลากสีสัน
บนหลังคายังประดับไข่มุกราตรีล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วน ส่วนหน้าต่างทำจากอำพันสีใส มองเห็นฝูงปลาว่ายผ่านไปมาได้อย่างชัดเจน
เหล่าเงือกซึ่งมีระดับลายสัตว์แตกต่างกันมารวมตัวอยู่ที่นี่ ในหมู่พวกเขามีเงือกระดับหกลายและเจ็ดลายอยู่ไม่น้อย
ทุกคนมีสีหน้าร้อนใจ เผยแววเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ราวกับกำลังกังวลกับเรื่องใหญ่บางอย่าง
เหล่าเงือกตัวผู้กระซิบกระซาบหารือกันเสียงเบา
“วันนี้เสด็จแม่เรียกพวกเรามา หมายความว่าราชาเงือกองค์ต่อไปคือหวยซีอย่างนั้นหรือ?”
ยามน้ำทะเลขึ้นเรียกว่าเฉา ยามน้ำทะเลลงเรียกว่าซี
ซีหมายถึงสายน้ำที่ถอยร่น สำหรับเผ่านางเงือกแล้ว นับเป็นชื่อที่ไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย
ชื่อนี้มากพอจะยืนยันได้ว่า ในใจของราชาเงือก หวยซีไม่เคยมีสถานะสูงส่งนัก
แต่กลับเป็นเขาที่เอาการเอางานที่สุด จนกลายเป็นเงือกตัวผู้ระดับลายสัตว์สูงสุดในรุ่นเดียวกัน
เฉาฮ่วน พี่ใหญ่ผู้มีลายสัตว์เจ็ดลายและเป็นที่โปรดปรานที่สุดของราชาเงือกองค์ก่อน เห็นได้ชัดว่าไม่ยอมรับเรื่องนี้
“แม้ตอนนี้หวยซีจะมีระดับลายสัตว์สูงที่สุดในหมู่พวกเรา แต่เขายังหาคู่ครองที่ถูกลิขิตไว้ไม่พบด้วยซ้ำ
คนเช่นนี้อาจไม่มีทายาทด้วยซ้ำ แล้วจะเป็นราชาเงือกได้อย่างไร?”
เผ่านางเงือกเป็นสังคมที่สืบสายเลือดทางฝ่ายหญิง โดยปกติราชาเงือกจะได้รับเลือกจากหญิงสาวที่ราชาเงือกรุ่นก่อนให้กำเนิด
เมื่อหญิงสาวสืบทอดบัลลังก์ เหล่าเงือกตัวผู้วัยเยาว์ในเผ่าที่ยังไม่มีคู่ก็จะกลายเป็นคู่ครองของนางโดยอัตโนมัติ
ทว่าหญิงสาวถือกำเนิดในเผ่านางเงือกได้ยากยิ่ง โดยทั่วไปในคนรุ่นเดียวกันมักมีเงือกหญิงเพียงตนเดียว