นครสัตว์ราชันเข้าสู่ช่วงปลายฤดูหนาว ความหนาวเย็นค่อย ๆ คลายลง เหลือเพียงเกล็ดหิมะประปรายโปรยปรายจากฟากฟ้า ไม่ได้ตกหนักจนกองทับพื้นสูงเกือบมิดหน้าแข้งเหมือนก่อน
“ไม่นึกเลยว่าหลังจำศีลหนาวและพักฟื้น ข้าจะเลื่อนขั้นเป็นแปดลายได้ ไม่รู้เมื่อไรจึงจะขึ้นถึงลายเก้าเส้น...หรือสูงกว่านั้น”
ไป๋ซีตื่นจากการจำศีลหนาวก่อนกำหนด แล้วพบด้วยความยินดีว่าบนร่างมีลายสัตว์เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งลาย
หิมะปกคลุมทั่วลานบ้านเรียบง่าย ภายในลานเหลือเพียงลูกน้อยสองคน เจ้านกน่ารำคาญตัวนั้น และสุนัขจิ้งจอกขนแดงที่กำลังวุ่นวายทำอาหารอยู่
กลิ่นอายของสุนัขจิ้งจอกขนแดงแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย ดูเหมือนจะทะลวงถึงขั้นสี่ลายแล้ว ทว่าสำหรับไป๋ซี ยังนับว่าไม่มีอะไรให้อวดอยู่ดี
“หยุนเนี่ยนอยู่ไหน?”
ไป๋ซีกวาดตามองหาในลานบ้าน แต่ไม่ว่าจะมองอยู่นานเพียงใด ก็ไม่พบเงาร่างที่เขาคิดถึงแม้แต่ในห้วงฝัน
เดิมทีอวี่เชียนอีไม่อยากสนใจเขานัก แต่ทั้งคู่ต่างก็เป็นตัวผู้ของหยุนเนี่ยน และต่อไปยังต้องอยู่ร่วมกันอย่างสงบ เขาจึงยอมตอบอย่างเสียไม่ได้
“นางลงทะเลลึกไปตามหาตัวผู้เงือกคนหนึ่ง”
ไป๋ซีพลันระแวดระวัง “ตัวผู้เงือก? อย่าบอกนะว่าหวยซี?”
เจ้านั่นเขารู้จักดีเกินไป...
หากหยุนเนี่ยนไปพัวพันกับเจ้าหมอนั่น นางต้องเสียเปรียบแน่
หวยซีหยิ่งทะนงอยู่ในใจ คราวนั้นเมื่อขึ้นฝั่งก็เรียกความสนใจจากหญิงสาวทุกคนในเผ่าต่าง ๆ ได้ทันที หญิงสาวมากมายต่างแสดงความรักและเอาอกเอาใจเขา
แต่หวยซีกลับเหยียดหยามพวกนางต่อหน้า บอกว่าหน้าตาขี้ริ้วยังกล้าฝันถึงเขาอีกหรือ?
หวยซีไม่ใช่คนดีอะไร ทั้งยังไม่เป็นมิตรกับหญิงสาว ภายใต้รูปลักษณ์งดงามซ่อนจิตใจที่กร้าวกระด้างและเย่อหยิ่งอย่างยิ่งเอาไว้
ไป๋ซีไม่เข้าใจว่าเหตุใดจู่ ๆ หวยซีถึงหมายตาคู่ของตน
“เล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังโดยละเอียด”
หลังได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด ไป๋ซีก็เริ่มหวนคิดถึงวันเวลาในป่าชางมางขึ้นมาอย่างฉับพลัน
ตอนนั้นไร้กังวล ชีวิตเรียบง่าย หยุนเนี่ยนมักคิดค้นของเล่นแปลกใหม่ขึ้นมาได้เสมอ
ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนั้นข้างกายหยุนเนี่ยนไม่มีตัวผู้น่ารำคาญมากมายเช่นนี้ มีเพียงเขาคนเดียว...
ไป๋ซีหดหู่ใจอยู่บ้าง