ม่านราตรีโรยคลุมทั่วฟ้า ประตูเล็กบานหนึ่งตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของคฤหาสน์ชิงเปิดออก ยายหลู่ก้าวออกจากประตู แล้วมุ่งหน้าเข้าไปในตรอก
ที่นี่คือตรอกซวงจิ่งด้านหลังคฤหาสน์ชิง ผู้อาศัยส่วนใหญ่เป็นผู้จัดการคนสำคัญที่มีหน้ามีตาและได้รับความไว้วางใจในจวน
บ่าวสาวและบ่าวชายทั่วไป หากซื้อมาจากข้างนอก ส่วนใหญ่มักพักอยู่ในห้องแถวรวมด้านหลังของคฤหาสน์ หากเป็นบ่าวที่คอยรับใช้ใกล้ชิดเจ้านาย ก็จะพักอยู่กับเจ้านายที่ตนรับใช้ ไม่ก็ในเรือนด้านหลังหรือห้องข้าง
มีเพียงบ่าวที่เกิดในตระกูล ครอบครัวรับใช้เจ้านายในคฤหาสน์มาหลายชั่วอายุคน ทั้งชายหญิงต่างเป็นผู้จัดการในจวน จึงจะมีสิทธิออกมาพำนักนอกคฤหาสน์ และหาที่ปลูกเรือนเล็ก ๆ ในตรอกนี้ได้
บานประตูหมุนเปิดเบา ๆ ยายหลู่แทรกกายเข้าไป แล้วเอื้อมมือปิดประตูตามหลัง
ด้านในเป็นลานเล็ก ๆ กว้างไม่ถึงสองจั้ง ปูพื้นด้วยอิฐเขียว ริมกำแพงมีต้นไหวเก่าแก่ต้นหนึ่ง กิ่งก้านพลิ้วไหว ทอดเงาลายพร่างพร้อยในแสงสนธยา
เรือนหลักมีสามห้อง เรือนข้างฝั่งตะวันออกและตะวันตกมีฝั่งละสองห้อง ทุกหลังมุงกระเบื้องเขียว ก่อกำแพงสีเทา หน้าต่างกรุกระดาษเกาหลี ส่องแสงสีเหลืองนวลออกมา
เรือนในตรอกนี้มีแบบแผนไม่ต่างกันมากนัก ส่วนการจัดวางภายในล้วนขึ้นอยู่กับแต่ละบ้าน
เพิ่งก้าวเข้าไปในห้องโถง ก็มีสาวใช้ตัวน้อยอายุสิบเอ็ดสิบสองปีออกมาต้อนรับ นางย่อตัวคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนเอ่ยว่า “ท่านแม่กลับมาแล้วเจ้าค่ะ”
กล่าวพลางก็หันไปยกกาชาลายสีจากโต๊ะ รินชาแล้วประคองส่งให้ด้วยสองมือ
ถ้วยชาเป็นเครื่องกระเบื้องเนื้อบางจากเตาหลวง เคลือบสีขาวอมเขียว ขับให้น้ำชานี่หลัวภายในดูสดใสยิ่งขึ้น
ยายหลู่รับถ้วยชามา แต่ยังไม่รีบดื่ม เพียงใช้ฝาถ้วยค่อย ๆ ปาดฟองชา สายตากวาดมองทั่วห้องโถง บนโต๊ะแคบกลางห้องประดิษฐานรูปเจ้าแม่กวนอิมทองแดงลงรักปิดทอง ด้านหน้าตั้งกระถางธูปและเชิงเทียน เก้าอี้ไท่ซือวางอยู่สองข้าง ที่วางแขนถูกลูบจนเรียบมันวาว คลุมด้วยผ้าสีน้ำเงินเข้ม บนผนังแขวนภาพประธานเรื่อง “สนกระเรียนอายุยืน” แม้ฝีแปรงจะไม่ถึงกับยอดเยี่ยม แต่ก็เรียบร้อยสง่างาม มุมโต๊ะวางแจกันลายสีเคลือบเงาคู่หนึ่ง ภายในปักกิ่งอวี้หลันที่เพิ่งเด็ดมาไม่กี่กิ่ง คงเป็นสาวใช้ตัดมาจากสวนเมื่อเช้านี้
ผู้จัดการหญิงที่มีหน้ามีตาในคฤหาสน์ บ้านเรือนย่อมจัดวางข้าวของอย่างประณีตกว่าบ้านคนทั่วไปอยู่หลายส่วน ทั้งต้องไม่เกินหน้าเจ้านาย และต้องแสดงให้เห็นถึงรากฐานที่ครอบครัวตนสั่งสมในคฤหาสน์มาหลายสิบปี
“คุณหนูพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ ไม่ต้องคอยรับใช้แล้ว” ยายหลู่วางถ้วยชาลง “ไปดูในครัวหน่อยว่าเกี๊ยวนึ่งในลังสุกหรือยัง จากนั้นหั่นผักกาดดองใส่จานหนึ่ง ราดน้ำมันงาให้ทั่ว แล้วไปถามเทียนเกอเอ๋อร์ว่าอยากกินอะไร”
สาวใช้ตัวน้อยรับคำว่า “เจ้าค่ะ” แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ
ยายหลู่จึงลุกขึ้น เดินไปยังห้องข้างฝั่งตะวันออก
ม่านม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง ด้านในจุดตะเกียงไว้แล้ว
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะหนังสือใต้หน้าต่าง อาศัยแสงจากตะเกียงที่มีโคมผ้าคลุม ครั้นได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้น คนผู้นั้นคือหลู่กุ้ย สามีของนาง
เขาเป็นเสมียนบัญชีในห้องบัญชีภายนอกของคฤหาสน์ชิง สมัยหนุ่มเคยสอบระดับต้นมาแล้ว ต่อมาครอบครัวตกต่ำ จึงเข้ามาหางานทำในคฤหาสน์
ถึงยามนี้จะเป็นเพียงผู้ดูแลบัญชี แต่เพราะลายมือดี อีกทั้งเข้าใจบัญชีรายรับรายจ่ายอย่างถ่องแท้ ในห้องบัญชีก็นับว่าเป็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่ง
“กลับมาแล้วหรือ” หลู่กุ้วางหนังสือลง หยิบกาชาดินม่วงใบเล็กตรงมุมโต๊ะขึ้นมา รินสุราอุ่นให้นางครึ่งถ้วย “วันนี้เข้าเวรราบรื่นดีหรือไม่”
ยายหลู่นั่งลงบนเก้าอี้พนักโค้งตรงข้าม ซึ่งปูเบาะนวมหนาไว้ รับถ้วยสุรามาจิบคำหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “จะมีเรื่องใดไม่ราบรื่นกัน”
นางดูแลคนงานกวาดล้างและงานจิปาถะในเรือนชั้นใน มีหญิงรับใช้แรงงานอยู่ในมือสิบกว่าคน แม้จะไม่ได้ผลประโยชน์มากมาย แต่ก็ถือเป็นผู้จัดการหญิงที่มีหน้ามีตาผู้หนึ่ง
บางครั้งยังได้ปรากฏตัวต่อหน้าฮูหยิน และนาน ๆ ทีก็ได้ของรางวัลติดมือกลับมา
หลู่กุ้ยถอนหายใจยาว “ตอนนี้นายท่านถูกลดตำแหน่ง รายรับของคฤหาสน์ก็ลดลงไปไม่น้อย”
“มีตระกูลเดิมของฮูหยินคอยช่วยเหลือ ยังจะกลัวไม่มีเงินอีกหรือ” ยายหลู่ไม่สนใจเรื่องการเมืองเหล่านี้ ขอเพียงเงินกับข้าวสารประจำเดือนมาถึงตรงเวลา ต่อให้เปลี่ยนฮ่องเต้ก็ไม่เห็นเป็นไร
“วันนี้ข้าไปดูมา จุ๊ ๆ ไม่เสียทีที่เป็นสาวใช้ข้างกายคุณหนู แม้จะเป็นสาวใช้ชั้นสอง แต่หน้าตาก็งดงามทีเดียว” ยายหลู่ลดเสียงลง
หลู่กุ้ยส่งเสียงอืม “ข้าว่าเจ้าสำรวมหน่อยเถิด สาวใช้ข้างกายคุณหนูใช่คนที่เราจะคิดหมายได้หรือ ต่อไปพวกนางต้องติดตามไปเป็นสินเดิม บางทีอาจได้เป็นอนุภรรยาก็ได้ อย่าเอาแต่ตามใจหลู่เทียนจนเสียคน เขาอยากได้อะไรก็ให้ วันไหนเขาอยากได้ดาวบนฟ้า เจ้าจะปีนขึ้นไปเด็ดมาให้ด้วยหรือ”
ทั้งสองมีลูกสาวสามคนและลูกชายหนึ่งคน ลูกสาวทั้งสามแต่งงานออกเรือนไปหมดแล้ว ปัจจุบันก็ยังทำงานอยู่ในคฤหาสน์ มีเพียงลูกชายคนนี้ที่ถูกตามใจจนเสียคน วัน ๆ เอาแต่เกียจคร้าน ไม่เอาการเอางาน และยังหางานที่เหมาะสมไม่ได้
เห็นหลู่เทียนอายุมากขึ้นทุกที เด็กคนอื่นที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันต่างวิ่งเหินได้แล้ว ยายหลู่ก็ร้อนใจ คิดไปคิดมาก็เห็นว่าต้องหาภรรยาที่เก่งกาจให้เขาสักคน อย่างน้อยก็ต้องรั้งลูกชายไว้ได้ ทั้งยังช่วยค้ำจุนหน้าตาของครอบครัว
น่าเสียดายที่พาไปดูตัวมาไม่รู้กี่คน หลู่เทียนก็ไม่ถูกใจสักคน ไม่ก็หาว่าคนนี้หน้าตาขี้เหร่ ไม่ก็หาว่าคนนั้นรูปร่างไม่อรชร ทำเอาหลู่กุ้ยโมโหแทบตาย แต่กว่าจะได้ลูกชายคนเดียวมาอย่างยากเย็น รอแล้วรอเล่าจึงมีลูกคนนี้ เขาก็ทำอะไรไม่ได้
ก่อนหน้านี้ไม่กี่วัน หลู่เทียนไปส่งของให้พี่สาวที่ประตูชั้นใน บังเอิญเหลือบเห็นสาวใช้คนหนึ่งสวมกระโปรงสีชมพู พอกลับมาก็เอาแต่พร่ำเพ้อถึงนาง กินไม่ได้ นอนไม่หลับ
พอรู้ว่าลูกชายอยากแต่งภรรยา ยายหลู่ทั้งตกใจทั้งดีใจ รีบไปสืบข่าวทันที
จึงได้รู้ว่าสาวใช้ผู้นั้นเป็นสาวใช้ชั้นสองข้างกายคุณหนูสาม ชื่อเจินจู นิสัยอ่อนโยนว่านอนสอนง่าย ทั้งยังเฉลียวฉลาด บิดามารดาล่วงลับไปนานแล้ว เหลือเพียงพี่ชายกับพี่สะใภ้ ซึ่งตอนนี้ก็ทำงานอยู่ในคฤหาสน์เช่นกัน
หากเป็นสาวใช้ที่รับใช้ใกล้ชิด ก็ยังพอว่า แต่นางเป็นเพียงสาวใช้ชั้นสอง ลูกชายอุตส่าห์มีคนที่ชอบ ยายหลู่จึงไม่อยากปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ
ยายหลู่ลอบไปหาพี่สะใภ้ของเจินจู บอกว่ายินดีเพิ่มสินสอดให้อีกหน่อย ทั้งสองฝ่ายต่างเห็นพ้อง เตรียมไปขอความเมตตาจากฮูหยิน
น่าเสียดายที่บังเอิญคุณหนูสามป่วยขึ้นมาในช่วงเวลานี้ ฮูหยินร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีใครอยากไปหาเรื่องในยามนี้ เรื่องนี้จึงจำต้องพักไว้ก่อน
หลายวันก่อนคุณหนูสามหายดีแล้ว ยายหลู่ก็เริ่มคิดเรื่องนี้ขึ้นมาอีก วันนี้แอบไปดูมา เห็นเจินจูหน้าตางดงาม งานการก็คล่องแคล่ว ในใจก็ยิ่งพึงพอใจ
“เจ้าไม่ต้องมายุ่งเรื่องนี้ เรื่องลูกเจ้าไม่เคยใส่ใจสักนิด ไม่อยากอุ้มหลานเร็ว ๆ หรือไร ข้าว่าฐานะครอบครัวเราก็ไม่เลว เจินจูมาอยู่บ้านเราก็ไม่ได้เสียเกียรติอะไร ส่วนเทียนเอ๋อร์ยังเด็ก อาจจะไม่ค่อยรู้ความไปบ้าง แต่พอมีครอบครัวแล้ว ย่อมรู้จักหนักเบาเอง ถึงตอนนั้นค่อยหางานสบาย ๆ ให้เขาทำ ชีวิตก็เป็นหลักเป็นฐานขึ้นมาได้แล้วมิใช่หรือ”
“พรุ่งนี้ข้าจะไปขอความเมตตาจากฮูหยินพร้อมกับพี่สะใภ้ของเจินจู ขอให้ฮูหยินยกเจินจูให้เทียนเอ๋อร์ของบ้านเรา ฮูหยินเป็นคนใจกว้าง บ้านเดิมของเจินจูก็ยินดี เรื่องนี้ย่อมเรียบร้อยแน่”
หลู่กุ้ยมองนาง “ข้าว่าเรื่องนี้คงไม่ง่ายเช่นนั้นหรอก เจ้าเต็มใจ บ้านเดิมของเจินจูก็เต็มใจ แล้วหากคุณหนูสามไม่เต็มใจเล่า”
“คุณหนูสามเป็นคนใจดีถึงเพียงนั้น ฮูหยินไม่ขัดข้อง นางจะพูดอะไรได้”
ในคฤหาสน์ไม่มีใครไม่รู้ว่าคุณหนูสามอ่อนโยนราวกับแป้งนุ่ม
บ่าวไพร่เป็นพวกที่รู้จักดูสีหน้าผู้คนที่สุด ในบรรดาคุณหนูทั้งห้าที่พวกเขารับใช้ คุณหนูใหญ่เป็นบุตรีเอกคนโต นายท่านโปรดปรานที่สุด จะละเลยไม่ได้ คุณหนูรองสุขภาพอ่อนแอ ทั้งยังชอบฟ้องร้อง ต้องคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง คุณหนูสี่เจ้าเล่ห์เอาเรื่องที่สุด ซุนอีเหนียงก็หวงลูก ไม่รู้ว่ามีบ่าวกี่คนถูกแม่ลูกคู่นี้เล่นงาน ทั้งยังมีบุตรชายคอยหนุนหลัง จึงต้องยกย่องและให้เกียรติพวกนาง ส่วนคุณหนูห้าเป็นบุตรแท้ ๆ ของฮูหยิน ฮูหยินรักดั่งแก้วตาดวงใจ ไม่มีใครกล้าล่วงเกิน
มีเพียงคุณหนูสาม แม้ฮูหยินจะรักนางอยู่บ้าง แต่นางมีนิสัยอ่อนโยน ยอมกล้ำกลืนความขุ่นข้องมาโดยตลอด พอนานวันเข้า ก็ไม่มีใครเห็นนางอยู่ในสายตา
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ยายหลู่ก็ยิ่งมั่นใจเหลือเกิน นางเหลือบมองหลู่กุ้ย แล้วออกไปจัดเตรียมอาหารค่ำ