พริบตาเดียว นางก็ข้ามมิติมาได้เกือบครึ่งเดือนแล้ว
หลังจากอิ่งอี้ลุกจากเตียงได้ ฮูหยินจ้าวก็เชิญหมอมาจับชีพจร เมื่อตรวจแน่ใจว่าชิงอิ่งอี้หายดีแล้ว ก็ส่งของบำรุงมาให้ไม่น้อย นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีเรื่องใดอีก
ระหว่างนั้น ลิ่งอี้กับจิ้งอี้ต่างมาเยี่ยม ทั้งยังพาคุณหนูห้าเล่ออี้มาด้วย
เด็กหญิงตัวน้อยผู้นั้นหน้าตาน่ารักสดใส อายุราวแปดเก้าขวบ มวยผมเป็นสองจุก ปากหวานเสียจนชิงอิ่งอี้พลันเกิดความรักเอ็นดูอย่างมารดาขึ้นมา จนอดนึกเสียดายไม่ได้ว่าตนไม่น่าข้ามมาสวมร่างฮูหยินจ้าวเลย
วันนี้ชิงอิ่งอี้แต่งกายเรียบร้อย แล้วไปคารวะฮูหยินจ้าว อีกทั้งยังอยากไปดูเล่ออี้ด้วย
นี่เป็นครั้งแรกที่นางออกจากเรือนหลังหายป่วยหนัก และยังเป็นครั้งแรกที่ “ชิงอิ่งอี้” ออกนอกเรือนด้วย
เรือนอีเหอกับโถงหรงอันของฮูหยินจ้าวอยู่ไม่ไกลกันนัก เพียงผ่านระเบียงคดไปไม่กี่ช่วง แล้วลอดประตูจันทร์เข้าไปก็ถึง
ตลอดทางมีชายคาเชิดงอนและคานไม้แกะสลัก ราวระเบียงสีชาดฉลุลายงดงาม ธารใสไหลรินผ่านซอกหินระหว่างภูเขาจำลอง ส่วนสวนดอกไม้ก็ผลิบานสะพรั่งจนตาพร่า ทุกย่างก้าวราวกับเปลี่ยนทิวทัศน์ ชวนให้มองจนแทบไม่ทัน
ชิงอิ่งอี้ลอบอุทานในใจ ในฐานะคนยุคใหม่ที่คุ้นชินกับป่าคอนกรีต นี่ก็เหมือนหลิวเหล่าหล่าวเข้าไปในสวนต้าเจวี้ยน เปิดหูเปิดตาเป็นครั้งแรกจริง ๆ
ความมั่งคั่งของตระกูลใหญ่ดูออกได้ตั้งแต่กระเบื้องเคลือบบนหลังคา แม้ตระกูลชิงจะถูกลดขั้น แต่ก็ยังไม่ขาดแคลนเงินทอง
ก่อนหน้านี้ชิงอิ่งอี้ยังกังวลว่าเพิ่งข้ามมาที่นี่ได้ไม่กี่วันก็จะถูกยึดทรัพย์เนรเทศเสียแล้ว ถึงตอนนั้นตัวเปล่าเล่าเปลือยจะใช้ชีวิตอย่างไร นางเฝ้าหวังว่าจะมีตัวช่วยพิเศษอยู่ตลอด ลองทั้งหยกห้อยเอว ปิ่นปักผม และกำไลที่สวมประจำแล้วก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ คราวนี้จึงยอมตัดใจเสียที
มิติน้ำพุวิญญาณอะไรนั่น คงเป็นเพียงจินตนาการของนักเขียนนิยายออนไลน์เท่านั้นแหละ
เฮ้อ!
แต่ยามนี้ทุกอย่างยังสงบดี ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกังวลแล้ว
อย่างที่ว่า มาแล้วก็ต้องอยู่ให้ได้
เมื่อมาถึงโถงหรงอัน สาวใช้ตัวน้อยคนหนึ่งยืนก้มหน้าประสานมืออยู่หน้าประตู พอเห็นชิงอิ่งอี้มาก็ร้องเรียกซ้ำ ๆ ว่า “คุณหนูสามมาแล้วเจ้าค่ะ!”
กล่าวจบ นางก็รีบเปิดม่านเชื้อเชิญชิงอิ่งอี้เข้าไป
ชิงอิ่งอี้ก้มหน้าก้าวข้ามธรณีประตู ภายในห้องอบอวลด้วยกลิ่นหอมของซูเหอจาง ๆ เจือกลิ่นไม้จันทน์ที่ลอยมาแผ่วเบา
ข้างหน้าต่างมีตั่งหลัวฮั่นทำจากไม้จันทน์ม่วงฝังเปลือกหอย ปูเบาะกำมะหยี่สีเหลืองอมเขียว พนักพิงพาดหนังสุนัขจิ้งจอกขาวผืนใหญ่ไว้
ฮูหยินจ้าวกำลังเอนกายดื่มชาอยู่ข้างตั่ง บนโต๊ะเตี้ยข้างมือวางถ้วยลายไก่ในสวนเคลือบสีสมัยเฉิงฮว่าซึ่งผิวเคลือบเนียนละมุนดุจหยก ข้างโต๊ะมีเตากำยานรูปสิงโตเคลือบทอง ปากสัตว์พ่นควันขาวเส้นบางขึ้นตรงสู่กลางอากาศ ก่อนจะค่อย ๆ สลายไป
นางเป็นสตรีงดงามยิ่ง ดูมีอายุราวสามสิบต้น ๆ เกล้าผมเป็นมวยกลม ปักปิ่นหงส์ทองคำประดับไข่มุกไว้ตรงกลาง มีไข่มุกหนานจูขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือห้อยลงมาตรงหน้าผาก แกว่งไกวเล็กน้อยตามจังหวะที่นางก้มหน้า ข้างมวยผมยังปักปิ่นค้างคาวคู่ประดับขนนกกระเต็น ขนสีเขียวอมฟ้าทอประกายลึกลับในแสงยามเช้า นางสวมเสื้อคลุมผ้าแพรสีม่วงแดงลายดอกไม้กลม ขอบคอและปลายแขนกุ๊นผ้าแพรสีเขียวเข้ม ปักลายดอกบัวเลื้อยด้วยดิ้นเงิน เส้นเงินวาววับเลือนรางในแสง ไม่ฉูดฉาด แต่กลับแฝงความสูงศักดิ์หนักแน่น
ขณะที่ชิงอิ่งอี้กำลังจะย่อตัวคำนับ ฮูหยินจ้าวก็วางถ้วยชาลงแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องแล้ว เพิ่งหายดี อย่าได้ถือพิธีรีตองเหล่านี้เลย เข้ามาใกล้ ๆ ให้ข้าดูหน่อย” น้ำเสียงของนางอ่อนโยนลงอีกหลายส่วน
ชิงอิ่งอี้เดินเข้าไปใกล้ ฮูหยินยื่นมือแตะหน้าผากนาง แล้วบีบข้อมือเบา ๆ ก่อนขมวดคิ้ว “ผอมลงไปมาก ต้องบำรุงให้ดี”
กล่าวจบ ฮูหยินก็จูงชิงอิ่งอี้ให้นั่งลง แล้วหันไปสั่งฟางฮว่า “จุดเตาดินแดงเสีย ให้คนชงผู่เอ๋อร์เก่ามาสักถ้วย”
ฮูหยินจ้าวพินิจสีหน้าของนางอย่างละเอียด “แม้ยามนี้จะหายดีแล้ว แต่คำโบราณว่าไว้ โรคมาเหมือนภูเขาถล่ม หายไปดุจเส้นไหมดึงออก เจ้ายังต้องระวังให้มาก หากขาดเหลือสิ่งใด ก็ให้สาวใช้มารับที่นี่ได้”
ชิงอิ่งอี้รีบรับคำ ทั้งยังกุมมือฮูหยินจ้าวเบา ๆ
“ขอบคุณท่านแม่ที่ห่วงใย ลูกทราบแล้วเจ้าค่ะ”
ก้าวแรกของการข้ามมิติ คือเกาะขาท่านแม่ใหญ่ให้แน่น
เมื่อได้เข้ามาใกล้ ชิงอิ่งอี้จึงสังเกตเห็นว่า แม้ฮูหยินจ้าวจะแต่งหน้าอย่างประณีต แต่สีหน้าก็ยังดูอ่อนล้าอยู่บ้าง คิดว่าการที่ชิงเหวินจวินถูกลดขั้นคงทำให้นางทุกข์ใจทั้งวันทั้งคืน
“ลูกโง่เขลา ป่วยครานี้ทำให้ท่านแม่ต้องเป็นห่วง ลูกไม่สบายใจอย่างยิ่ง อีกทั้งเรื่องในบ้านทั้งหมดก็ต้องพึ่งท่านแม่จัดการ ทั้งวันทั้งคืนเหน็ดเหนื่อย ลูกกลับช่วยแบ่งเบาภาระไม่ได้แม้แต่น้อย รู้สึกละอายใจยิ่งนัก ขอเพียงท่านแม่เห็นแก่ลูก และเห็นแก่คนทั้งบ้าน โปรดรักษาสุขภาพให้ดี หากท่านแม่เป็นอะไรไป ลูกคงไม่รู้จะทำตัวอย่างไรแล้ว”
ถ้อยคำเหล่านี้เป็นร่างที่นางเค้นสมองเขียนเมื่อคืน แก้แล้วแก้อีกหลายรอบ ครั้นพูดออกมาในยามนี้ ใบหน้าของชิงอิ่งอี้ก็ยังร้อนผ่าวอยู่บ้าง
น่าอายชะมัด ที่แท้การประจบเจ้านายกับประจบสอพลอก็ให้ความรู้สึกแบบนี้นี่เอง
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ฮูหยินจ้าวก็รู้สึกชื่นใจอยู่ไม่น้อย
เด็กคนนี้ เมื่อก่อนเงียบงัน ไม่ถามก็ไม่ตอบ ราวกับท่อนไม้ หลังป่วยหนักคราหนึ่งกลับรู้จักพูดจาเอาใจใส่ขึ้นมา
โตเป็นผู้ใหญ่ รู้ความแล้ว
ฮูหยินจ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเรื่องที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมา “เรื่องตระกูลเผย เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจ อายุเจ้ายังน้อย บิดาเจ้าอาจมีวันที่ได้กลับมารับตำแหน่งอีกครั้งก็เป็นได้ พี่ชายของเจ้าก็เล่าเรียนก้าวหน้า ลูกสาวแม่ทั้งงดงามราวดอกไม้ ทั้งนิสัยดีเป็นเลิศ ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีใครมาสู่ขอ ถึงเวลานั้นแม่จะเลือกคนดี ๆ ให้เจ้าเอง”
“ขอบคุณท่านแม่ ลูกจะจดจำไว้เจ้าค่ะ”
ชิงอิ่งอี้กวาดตามองไปรอบ ๆ แล้วเอ่ยขึ้นว่า “เอ๊ะ น้องห้าเล่าเจ้าคะ?”
ฟางฮว่าที่อยู่ข้างกายยิ้มตอบ “วันนี้ฤดูใบไม้ผลิงดงาม อากาศก็แจ่มใส คุณหนูห้าตื่นเช้ามาก็ร้องจะไปจับผีเสื้อ บัดนี้คงเล่นอยู่ในสวนเจ้าค่ะ”
เมื่อเอ่ยถึงเล่ออี้ รอยยิ้มบนใบหน้าฮูหยินจ้าวก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน “ในบรรดาพี่น้องของพวกเจ้า มีแต่นางที่ทำให้คนเป็นห่วงที่สุด ซุกซนราวกับลิง ไม่รู้ว่าได้ใครมา”
ทั้งหลายสนทนากันอีกพักหนึ่ง ไม่นานนักก็มีแม่บ้านผู้ดูแลเข้ามารายงาน เมื่อเห็นเช่นนั้นชิงอิ่งอี้จึงไม่รั้งอยู่นาน ลุกขึ้นกล่าวลา
ยามมาคารวะ ชิงอิ่งอี้พาจื๋อชิงกับเจินจูมาด้วย ครั้นออกจากห้องในยามนี้ กลับเห็นเพียงจื๋อชิงยืนสนทนากับสาวใช้ในเรือนฮูหยินอยู่ใต้ระเบียง
เมื่อเห็นชิงอิ่งอี้ออกมา จื๋อชิงก็เดินเข้ามาหา “คุณหนู จะกลับแล้วหรือเจ้าคะ?”
ชิงอิ่งอี้พยักหน้า พลางเดินออกไป “เจินจูเล่า?”
“ข้ากำลังจะบอกคุณหนูพอดี พวกเรามาถึงได้ไม่นาน พี่สะใภ้ของเจินจูก็มาหา แล้วดึงเจินจูไปคุยตรงมุมหนึ่ง ไม่รู้ว่าพูดอะไรกัน พอเจินจูกลับมา ดวงตาก็แดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าร้องไห้มา ข้าถามนาง นางก็ไม่ยอมพูด ข้าจึงให้นางกลับไปก่อนเจ้าค่ะ”
“พี่สะใภ้ของนางหรือ?” จากประสบการณ์ชีวิตหลายปีและจากการอ่านนิยายออนไลน์ เรื่องนี้คงไม่ใช่เรื่องดีแน่ ไม่มาขอเงินก็คงมาหาเรื่อง “พี่สะใภ้ของนางทำงานอะไร?”
“ทำงานซักล้างอยู่ในเรือนฮูหยิน ส่วนสามีของนาง—ก็คือพี่ชายของเจินจู—ทำงานวิ่งส่งข่าวอยู่เรือนหน้า พ่อแม่ของเจินจูเสียไปเมื่อสองปีก่อน ด้านบนจึงมีเพียงพี่ชายกับพี่สะใภ้คู่นี้เจ้าค่ะ”
จื๋อชิงครุ่นคิดแล้วเสริมอีกประโยค “พี่สะใภ้ของนางไม่ใช่คนดีมีคุณธรรม ยามไม่มีธุระก็ไม่เคยนึกถึงเจินจู พออยากได้เงินขึ้นมา ถึงค่อยนึกได้ว่ายังมีน้องสามีอยู่คนหนึ่ง”
ชิงอิ่งอี้พยักหน้า “หาเวลาถามนางสักครั้งเถิด แม้จะเป็นเรื่องระหว่างพี่สะใภ้กับน้องสามี แต่นางก็เป็นคนในเรือนของข้า จะปล่อยให้ถูกกลั่นแกล้งโดยไร้เหตุไม่ได้”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของจื๋อชิงก็เป็นประกาย
คุณหนูเปลี่ยนไปแล้วหรือ? เมื่อก่อนนางไม่เคยพูดเช่นนี้ บ่าวไพร่ถูกกลั่นแกล้งก็เพียงปลอบโยนสองสามคำอย่างขอไปที
เจินจูกลับถึงเรือนอีเหอ ในหัวนึกถึงคำพูดของพี่สะใภ้ “เจ้าไม่ยอม หรือคิดจะติดตามคุณหนูออกเรือนไปเป็นอนุจริง ๆ? ช่างคิดฝันเกินตัวเสียแล้ว สวรรค์! ไปหาที่ปัสสาวะส่องดูเงาตัวเองเสียบ้าง ดูซิว่าตัวเองเป็นคนชั่วช้าต่ำทรามเพียงใด! ข้าเห็นเจ้าเป็นน้องสาวแท้ ๆ ทุ่มเทใจให้เจ้าทุกอย่าง เพราะเช่นนี้ถึงได้ยกการแต่งงานดี ๆ ครั้งนี้ให้เจ้า เจ้ากลับดีนัก ปีกกล้าขาแข็ง คิดแต่จะปีนป่ายกิ่งสูง ไม่เห็นหัวพี่ชายกับพี่สะใภ้ พี่ชายของเจ้าช่างรักเจ้าเสียเปล่าจริง ๆ!”
นางไม่ทันระวัง จึงชนเข้ากับหู่โผที่กำลังหิ้วน้ำมา
“โอ๊ย!”