“โอ๊ย!”
ทั้งสองร้องเจ็บพร้อมกัน
ถังน้ำถูกชนจนคว่ำ น้ำสาดกระจายเต็มพื้น เสื้อผ้าของทั้งคู่ก็เปียกชุ่ม
เจินจูรีบลุกขึ้นประคองหู่โผ “ขออภัย ขออภัย! ข้าเผลอใจลอยไปชั่วขณะ”
“เจ้านี่นะ คิดอะไรอยู่ถึงได้ตั้งอกตั้งใจนัก ข้าตัวโตขนาดนี้ยังมองไม่เห็นอีกหรือ”
หู่โผลูบก้นที่กระแทกจนเจ็บ ก่อนใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเจินจูเบา ๆ
“ข้า...” เจินจูรู้สึกแสบตาขึ้นมาเล็กน้อย นางก้มลงเก็บถังเพื่อกลบเกลื่อน “โอ๊ย กระโปรงเปียกหมดแล้ว พวกเรารีบไปเปลี่ยนกันเถิด ระวังจะเป็นหวัดเอา”
หู่โผเติบโตมาด้วยกันกับนาง จึงสังเกตเห็นความผิดปกติได้ในทันที
นางเลียนแบบท่าทางของเจินจู ก้มลงมองใบหน้าอีกฝ่าย “เหตุใดดวงตาถึงแดงเช่นนี้? ร้องไห้มาอย่างนั้นหรือ? ผู้ใดดุด่าเจ้าหรือ?”
เจินจูรีบเช็ดตา “ผู้ใดจะมาดุด่าข้า? ลมในสวนแรง ข้าเพียงถูกฝุ่นเข้าตาเท่านั้น”
ผิดปกติ นี่ผิดปกติอย่างยิ่ง
“ไปเถิด เข้าไปข้างใน ข้าจะช่วยเป่าให้”
หู่โผไม่รอให้เจินจูตอบ ก็ฉุดนางเข้าไปในห้องข้างเสียแล้ว
ที่นี่เป็นห้องพักของพวกนางทั้งสี่ ยามเช้าตรู่เช่นนี้งานยังไม่มาก เฟยชุ่ยกับหลิวหลีจึงอยู่ในห้องเย็บปักถักร้อย
เมื่อเห็นทั้งสองกลับมาด้วยสภาพมอมแมม เฟยชุ่ยกับหลิวหลีก็เดินเข้ามาหา “โอ๊ย พวกเจ้าสองคนเปียกไปทั้งตัวแล้ว รีบเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิด อีกประเดี๋ยวคุณหนูกลับมา ยังต้องเข้าเวรอีก”
หู่โผยกมือห้ามเฟยชุ่ยที่กำลังจะไปหยิบเสื้อผ้า “ยังไม่ต้องรีบร้อน เจินจูของพวกเรามีเรื่องปิดบังอยู่”
สิ้นเสียง ทั้งสองก็หันไปมองเจินจู เห็นดวงตาของนางแดงก่ำ
“เจ้าร้องไห้มาใช่หรือไม่?” หลิวหลีขมวดคิ้ว “พวกเราเป็นพี่น้องกัน หากมีเรื่องใดก็เล่าให้ฟังได้ ไม่ว่าจะถูกข่มเหงหรือมีความลำบาก พวกเราย่อมช่วยกันคิดหาทางออกได้”
เฟยชุ่ยเดินไปหาเจินจูแล้วจับมือนาง น้ำเสียงเจือความกังวล “ใช่แล้ว หรือเจ้าห่างเหินกับพวกเราเสียแล้ว?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจินจูก็กลั้นน้ำตาไม่อยู่ หยาดน้ำตาร่วงพราวราวกับไข่มุกที่สายสร้อยขาด “วันนี้ข้าติดตามคุณหนูไปโถงหรงอัน พี่สะใภ้ของข้าจู่ ๆ ก็มาหาข้า บอกว่าหาคู่ครองให้แล้ว เป็นบุตรชายของท่านป้าลู่ ข้าไม่ยินยอม พี่สะใภ้ก็เลยดุด่าข้า ทั้งยังบอกว่าไปเรียนแจ้งฮูหยินแล้ว ข้าไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ”
ยิ่งเจินจูพูดก็ยิ่งเศร้า นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดใบหน้า ร้องไห้สะอึกสะอื้น
นางอยู่ที่นี่ก็มีอาหารและเสื้อผ้าไม่ขาดแคลน เจ้านายก็มีเมตตา พี่น้องในเรือนก็ปรองดองกัน แล้วเหตุใดนางต้องไปปรนนิบัติผู้อื่นในบ้านคนอื่นด้วย?
ต่อให้นางถูกตีจนตาย ก็ไม่อยากออกจากเรือนนี้
แต่บ่าวไพร่ย่อมมิอาจกำหนดชะตาชีวิตตนเอง ยิ่งนางเป็นสตรี ไร้บิดามารดาอยู่เบื้องบน ตั้งแต่โบราณพี่ชายคนโตเปรียบดังบิดา เมื่อพี่ชายกับพี่สะใภ้กดข่มอยู่เหนือหัว หากเจ้านายพยักหน้าอีกคน นางไม่แต่งก็ต้องแต่ง!
ทั้งสี่มองหน้ากัน กำลังจะเอ่ยบางอย่าง ก็ได้ยินเสียงจากด้านนอกว่า “คุณหนูกลับมาแล้ว!”
หู่โผกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที นางก้าวเข้าไปดึงเจินจู “ไปเถิด พวกเราไปขอให้คุณหนูตัดสินใจให้ พี่สะใภ้เจ้าช่างกำเริบเสิบสาน ถึงกับยื่นมือมาถึงเรือนอีเหอ!”
“ไปหาคุณหนูแล้วจะมีประโยชน์อะไร!” เจินจูสะบัดมือหู่โผออก ร้องไห้หนักกว่าเดิม “คุณหนูเองยังถูกผู้อื่นรังแก แล้วที่ผ่านมาเวลาพวกเรามีเรื่อง เคยเห็นคุณหนูพูดอะไรสักคำหรือ?”
เฟยชุ่ยรีบกล่าว “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก เรื่องหยุมหยิมก่อนหน้านี้ไม่คุ้มให้ใส่ใจ แต่ยามนี้นอกจากคุณหนูแล้ว ยังมีผู้ใดช่วยพูดได้อีก? ลองไปขอร้องคุณหนูดู หากคุณหนูไม่ยอมเอ่ยปาก เจ้าค่อยหมดหวังก็ยังไม่สาย”
ทั้งสามช่วยกันฉุดกระชากลากถูเจินจูไปยังห้องโถงหลัก
เวลานี้อิ่งอี้กำลังล้างมือจุดกำยาน
มาอยู่ที่นี่ได้ระยะหนึ่งแล้ว นางก็เริ่มปรับตัวเข้ากับชีวิตของคุณหนูตระกูลใหญ่ในยุคโบราณได้บ้าง แม้ตัวนางจะขี้เกียจแทบตาย ไม่ชอบจุดกำยานหรือชิมชา แต่ก็ต้องแสดงท่าทีให้สมกับฐานะอยู่บ้าง
เมื่อเห็นทั้งหลายลากกันเข้ามา อิ่งอี้ก็พอจะเดาเรื่องราวได้
นางยังไม่ทันเอ่ยปาก หู่โผก็ดึงเจินจูให้คุกเข่าลงทันที “คุณหนู โปรดช่วยตัดสินความเป็นธรรมให้เจินจูด้วยเจ้าค่ะ!”
นางผลักเจินจูอีกที “รีบพูดสิ!”
เจินจูสะอึกสะอื้น เมื่อถูกหู่โผผลัก นางจึงหยุดร้องไห้ ก้าวเข่าคืบไปข้างหน้าสองก้าว เงยใบหน้าที่เปื้อนคราบน้ำตาขึ้น “คุณหนู วันนี้พี่สะใภ้ข้ามา บอกว่าฮูหยินพยักหน้าแล้ว จะให้ข้าออกเรือนไป แต่ข้าติดตามคุณหนูมาตั้งแต่เด็ก ตั้งแต่หวีผมล้างหน้าไปจนถึงยกน้ำชาและฝนหมึก ตลอดหลายปีมานี้แทบไม่เคยห่างจากข้างกายคุณหนู ข้าไม่อยากจากไปจริง ๆ...” นางพูดอย่างร้อนรนจนเสียงสะอื้นติดขัด พักอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อ “ขอคุณหนูช่วยพูดกับฮูหยินให้ข้าสักคำเถิด”
กล่าวจบ นางก็โน้มกายโขกศีรษะ หน้าผากแนบพื้นอิฐ เสียงทึบดังขึ้น “คุณหนูอาจไม่รู้จักพี่สะใภ้ข้า แต่พี่จื๋อชิงกับพี่ถิงอวี่รู้ดี ทุกครั้งที่นางมาหาข้า ไม่ขอเงินก็ขอข้าวของ เงินเดือนรายเดือนยังไม่ทันได้เก็บไว้ให้อุ่นมือ ก็ถูกนางเอาไปเสียเกินครึ่ง วันนี้ข้าบอกว่าไม่ยินดีแต่ง นางก็ด่าข้าว่าเพ้อฝัน—หาว่าข้าคิดจะติดตามคุณหนูออกเรือนไปเป็นอนุของนายท่านคนใหม่!” พอพูดถึงตรงนี้ เจินจูก็สั่นไปทั้งตัว หยาดน้ำตาร่วงลงหลังมือเป็นสาย “คุณหนูโปรดพิจารณา ข้า...ข้ามิกล้าคิดเช่นนั้นเด็ดขาด...”
อิ่งอี้ขมวดคิ้ว ในใจสบถด่า ฉันไม่รู้เลยหรือไงว่าคนในเรือนของฉันกำลังจะถูกจับแต่งงาน?
วันนี้ไปคารวะฮูหยินจ้าว นางก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้แม้แต่น้อย ไม่มีวี่แววว่าจะเอ่ยถึงเลย
จากท่าทีของฮูหยินจ้าวในวันนี้ ดูเหมือนจะรักใคร่เจ้าของร่างเดิมมาก แล้วจะไม่บอกกล่าวกันสักคำ ก่อนจับสาวใช้ของนางไปแต่งงานได้อย่างไร?
“วางใจเถิด หากข้ายังไม่พยักหน้า ข้าก็อยากเห็นนักว่าผู้ใดจะกล้ามาพาตัวเจ้าไป” อิ่งอี้ส่งสัญญาณให้ถิงอวี่พยุงนางขึ้น แล้วถามต่อว่า
“พี่สะใภ้เจ้าบอกหรือไม่ว่าจะแต่งเจ้าให้ผู้ใด?”
คุณหนูยินดีช่วยเหลือนางจริงหรือ? เดิมทีเจินจูไม่ได้หวังอะไรเลย ยามนี้ราวกับมีโชคลาภตกลงมาจากฟ้า จนนางพูดไม่ออก
นางตั้งสติ เช็ดใบหน้า แล้วตอบเพียงว่า “เป็นบุตรชายของท่านป้าลู่ ผู้รับผิดชอบกวาดลานด้านหลังเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จื๋อชิงก็ครุ่นคิด “เอ๊ะ วันนี้ข้าเห็นท่านป้าลู่มาที่โถงหรงอันตรงระเบียง ตอนนั้นยังคิดอยู่เลยว่า นางมีงานกวาดลาน จะมีธุระอะไรหรือ หรือจะมาเพราะเรื่องนี้?”
อิ่งอี้ก็นึกขึ้นได้ ตอนนั้นมีคนมารายงานว่าท่านป้าคนหนึ่งมาขอพบ นางจึงลุกขึ้นกล่าวลา
เมื่อนึกถึงตรงนี้ นางก็อดยิ้มไม่ได้ “พี่สะใภ้เจ้าคงหลอกเจ้าเป็นแน่ ด้านหนึ่งบอกเจ้าว่าฮูหยินเห็นชอบ อีกด้านหนึ่งคนสกุลลู่ก็ไปบอกฮูหยินว่าเจ้ายินยอม ปิดบังทั้งสองทาง เกรงว่าอีกประเดี๋ยวคงมาบอกข้าว่าฮูหยินเห็นชอบแล้ว เจ้าเองก็ยินดี ข้าก็ย่อมพูดอะไรไม่ได้ สุดท้ายพวกนางก็ได้ประโยชน์ไปเต็ม ๆ!”
เวลานี้ทุกคนต่างเข้าใจ ถิงอวี่เป็นคนใจร้อน นางถ่มน้ำลายอย่างเคียดแค้น “ถุย! คนไร้ยางอาย ใจดำอำมหิต ถึงกับกล้าหลอกลวงเจ้านายเชียวหรือ!”
“ฮึ ป่านนี้คงยังอยู่ที่โถงหรงอันแน่ นังแก่หน้าด้านนั่น หากข้าเห็นเข้าจะฉีกปากเสียให้ได้”
อิ่งอี้เหลือบมองถิงอวี่ ฝีปากนางเฉียบคมที่สุด หากต้องทะเลาะคงไม่เป็นรองใคร กำลังต่อสู้ก็น่าจะไม่เบา
“ถิงอวี่ จื๋อชิง เจินจู หู่โผ พวกเจ้าไปโถงหรงอันกับข้า ขณะที่พวกนางยังไม่กลับ พวกเราจะพูดกันให้ชัดต่อหน้า ป้องกันไม่ให้ภายหลังมีคนนำไปนินทาลับหลังจนเสียชื่อเจินจู ถิงอวี่ เจ้าเป็นคนพูดจามีเหตุผลที่สุด ถึงเวลาต้องอธิบายให้ชัดเจน”
กล่าวจบ นางก็หันไปมองเจินจู “อีกประเดี๋ยวพบฮูหยินแล้ว เจ้าจงโขกศีรษะ หากพูดสู้พี่สะใภ้ไม่ไหวก็ร้องไห้ นางดุด่าเจ้าก็ทำทีจะฆ่าตัวตาย ถึงเวลานั้นหู่โผกับจื๋อชิงจะคอยรั้งเจ้า เข้าใจหรือไม่?”
เจินจูกะพริบตาปริบ ๆ ก่อนพยักหน้าอย่างงุนงง
คุณหนูกำลังจะใช้แผนเจ็บตัวเรียกความสงสารหรือ?
อีกสามคนที่ถูกเอ่ยชื่อพลันมีกำลังใจขึ้นไม่น้อย พวกนางสบตากัน คุณหนูเปลี่ยนไปแล้วหรือ? อดกลั้นมาหลายปี ในที่สุดก็จะเผชิญหน้ากับผู้อื่นอย่างเปิดเผยเสียที!
แต่การที่อิ่งอี้ออกหน้าครั้งนี้ มิใช่เพื่อเจินจูเพียงอย่างเดียว
ประการแรก นางไม่อยากให้คนของตนถูกข่มเหง อีกทั้งเรื่องนี้เห็นชัดว่าอีกฝ่ายไม่เห็นนางอยู่ในสายตา หากยามนี้นางนิ่งเงียบ คนข้างล่างย่อมผิดหวัง ต่อไปผู้อื่นก็ยิ่งไม่เห็นนางอยู่ในสายตา
ประการที่สอง นางอยากหยั่งเชิงฮูหยินจ้าวด้วย ภายนอกดูเหมือนรักใคร่นาง แต่ความรักนั้นจริงใจสักกี่ส่วน และเป็นเพียงการแสดงออกเพื่อรักษาหน้ากี่ส่วน? ก่อเรื่องขึ้นสักครั้งในวันนี้ก็ดี จะได้รู้ว่าฮูหยินจ้าวมีท่าทีต่อเจ้าของร่างเดิมเช่นไร หากเจ้าของร่างเดิมมีความสำคัญในใจนางอยู่บ้างย่อมดีที่สุด แต่หากไม่ใช่ ต่อไปนางก็ต้องระมัดระวังและรู้จักวางตัวให้เหมาะสม จะได้ไม่ก้าวพลาด
นางตบมือ “ชักช้าไม่ได้แล้ว ไปกัน!”