คำพูดเพิ่งจบลง
ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้นจากด้านนอก ชิงอิ่งอี้เงยหน้ามองไป เห็นสตรีสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีผู้หนึ่งเดินเข้ามา
นางสวมเสื้อคลุมตัวสั้นสีเหลืองห่านแบบผ่าหน้า ด้านล่างจับคู่กับกระโปรงสีขาวจันทร์ปักลายด้วยเส้นด้าย บนมวยผมปักเพียงปิ่นหยกสองเล่ม ทั้งกายมิได้หรูหราโอ่อ่า ทว่ามีท่วงท่าสง่างามสุขุมเป็นธรรมชาติ เครื่องหน้าสดใสงดงาม คิ้วตาแฝงความอ่อนโยนอบอุ่นมาแต่กำเนิด มองแล้วให้ความรู้สึกสบายใจ
นางก็คือบุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกแห่งจวนชิง ชิงหลิ่งอี้
เบื้องหลังนางยังมีคนตามมาอีกหลายคน
ผู้ที่เข้ามาเป็นคนที่สองคือคุณหนูรอง ชิงจิ้งอี้ นางสวมอาภรณ์กระโปรงสีม่วงอ่อน รูปโฉมงดงาม ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ ร่างกายบอบบาง ทว่ามีสง่าราศีอยู่ในตัว
จากนั้นก็เป็นคุณหนูสี่ ชิงฟางอี้
ใบหน้ารูปเมล็ดแตงของนางงดงามประณีตอย่างยิ่ง คิ้วดุจขุนเขาไกล ดวงตาดั่งสายน้ำสารท ริมฝีปากแดงชาดโดยไม่ต้องแต้ม ทั้งที่มีฐานะเป็นบุตรสาวอนุ แต่กลับมีรูปโฉมสะดุดตายิ่งกว่าบุตรสาวภรรยาเอก นางสวมเสื้อคลุมปักลายสีแดงชาด ยามเดินชายกระโปรงพลิ้วไหวแผ่วเบา ราวกับดอกท้อแรกแย้ม
ทั้งสามล้วนเป็นโฉมงามโดดเด่น ครู่เดียวกลิ่นอาภรณ์หอมกรุ่น เงาปิ่นระยับ ก็อบอวลไปทั่วห้อง
ชิงอิ่งอี้ยังไม่ทันลุกขึ้น ชิงหลิ่งอี้ก็รีบเดินเข้ามากดนางให้นั่งลง
“ไม่ต้องลุกขึ้นหรอก พวกเราครู่ก่อนเพิ่งไปคารวะท่านแม่ ได้ยินว่าเจ้าฟื้นแล้วก็รีบมาดู อาการไม่สบายตรงไหนอีกหรือไม่”
“ขอบคุณพี่หญิงใหญ่ ข้าหายดีมากแล้ว”
สาวใช้ยกเก้าอี้มาให้คุณหนูทั้งหลายได้นั่ง
หลังทักทายกันอยู่สองสามคำ พวกนางก็พูดคุยกันเรื่อยเปื่อย ชิงอิ่งอี้เองก็ลอบสังเกตพี่น้องเหล่านี้ไปด้วย
สมกับเป็นพี่สาวคนโต ชิงหลิ่งอี้พูดจารอบคอบไร้ช่องโหว่ รอยยิ้มบนใบหน้าไร้ที่ติ ถ้อยคำเต็มไปด้วยความห่วงใย มองอย่างไรก็คล้ายพี่สาวที่ดีจริง ๆ
ส่วนอีกสองคนกลับทำตัวเป็นเพียงฉากหลัง ไม่ได้พูดสักกี่คำ
คุณหนูรองชิงจิ้งอี้ดูคล้ายมีโรคประจำตัว นั่งนิ่งสงบอยู่ตรงนั้นเป็นกุลสตรี ครู่หนึ่งจึงเอ่ยแทรกสักหนึ่งสองประโยค อีกทั้งยังไอเบา ๆ เป็นระยะ
ระหว่างคิ้วตาของคุณหนูสี่ชิงฟางอี้แฝงแววคมกริบ นางกวาดตามองเครื่องเรือนในห้องอย่างเกียจคร้าน คล้ายไม่ค่อยอยากสนใจชิงอิ่งอี้นัก
“เอ๊ะ แล้วน้องห้าล่ะ”
ชิงอิ่งอี้ทำหน้าสงสัยประหนึ่งเพิ่งนึกขึ้นได้ (ความจริงคือคิดไม่ออกแล้วว่าจะพูดอะไร)
“เดิมทีนางอยากมา แต่ซุกซนเกินไป ท่านแม่กลัวว่าจะรบกวนเจ้าพักฟื้น จึงยังไม่อนุญาตให้นางมา นางเลยโกรธ ถึงกับเถียงกับท่านแม่ไปสองสามคำ”
ชิงหลิ่งอี้ยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ
“นั่นสิ น้องห้าพูดจาไม่รู้จักยั้ง หากเผลอพูดโดนเรื่องที่ทำให้พี่สามเสียใจขึ้นมาจะทำอย่างไร”
ชิงฟางอี้พลันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงใสกังวานไพเราะ แต่ถ้อยคำที่พูดออกมากลับฟังอย่างไรก็ชวนให้รู้สึกไม่ชอบมาพากล
พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศในห้องก็พลันชะงักงันอย่างน่ากระอักกระอ่วน
เรื่องที่ทำให้เสียใจที่ว่านั้น ก็คือเรื่องที่ชิงอิ่งอี้ถูกไผ่จือชี้หน้าด่าว่าเป็นหญิงแพศยาจิ้งจอกที่วัดนั่นเอง
ครั้งนั้นมีคุณหนูจากตระกูลขุนนางอยู่ในเหตุการณ์ไม่น้อย บางคนเพื่อประจบไผ่จือก็ซ้ำเติมยามผู้อื่นตกต่ำ ชิงอิ่งอี้เสียหน้าจนไม่เหลือชิ้นดี มิฉะนั้นนางคงไม่ถูกความโกรธแค้นเล่นงานจนตาย
สีหน้าของชิงหลิ่งอี้ดูไม่สู้ดีนัก นางเองเพิ่งถูกถอนหมั้นไปได้ไม่นาน การแต่งงานกับจวนโหวตระกูลสูงศักดิ์ที่เดิมทีตกลงกันเป็นมั่นเหมาะ กลับต้องสูญเปล่าไปเช่นนี้ ไม่รู้ว่านางแอบร้องไห้ไปกี่ครั้งแล้ว
แม้คำพูดนั้นจะไม่ได้พาดพิงถึงนาง แต่ก็ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจเช่นกัน
ดังนั้นก่อนที่ชิงอิ่งอี้จะทันโต้กลับ ชิงหลิ่งอี้ก็เอ่ยตำหนิขึ้นก่อน
“พอได้แล้ว! น้องสี่ พวกเราล้วนเป็นพี่น้องร่วมสายโลหิต รุ่งเรืองก็รุ่งเรืองด้วยกัน ตกต่ำก็ย่อมตกต่ำด้วยกัน ชื่อเสียงของพี่สามเสียหาย แล้วต่อไปเจ้าจะดีไปได้สักแค่ไหน ยิ่งไปกว่านั้น พี่สามเติบโตมาภายใต้การดูแลของฮูหยิน ส่วนเจ้าเล่า อนุเป็นผู้เลี้ยงดู!”
ถ้อยคำนี้แทบจะชี้หน้าด่าว่านางเป็นลูกอนุอยู่แล้ว
คำพูดนี้แทงใจชิงฟางอี้เข้าอย่างจัง แต่นางก็ไม่กล้าต่อกรกับพี่สาวคนโต ทำได้เพียงถลึงตามองชิงอิ่งอี้บนเตียงอย่างขุ่นเคือง แล้วเดินจากไปด้วยความโมโห
เห็นบรรยากาศไม่สู้ดี ชิงจิ้งอี้จึงไอสองสามครั้ง เอ่ยปลอบอยู่ไม่กี่คำ แล้วขอตัวกลับเช่นกัน
ชั่วขณะนั้นในห้องจึงเหลือเพียงสองพี่น้อง หลังสาวใช้ยกน้ำชามาให้ก็ออกไปยืนคอยอยู่ด้านนอก
มองชิงอิ่งอี้ที่ใบหน้าซีดขาว ชิงหลิ่งอี้ก็อดรู้สึกเวทนาไม่ได้
คำที่นางใช้ตำหนิชิงฟางอี้เมื่อครู่นี้ ล้วนมาจากใจจริง คนในครอบครัวเดียวกันย่อมรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยไปด้วยกัน
บิดาถูกลดตำแหน่ง บุตรหลานจึงพลอยได้รับผลกระทบ พี่สาวถูกถอนหมั้น น้องสาวก็ยากจะแต่งเข้าตระกูลสูงศักดิ์
พี่น้องหากร่วมแรงร่วมใจกันก็ยังดี หากไม่ลงรอยกัน ทะเลาะเบาะแว้งราวไก่ตาแดง เช่นนั้นต่อให้คนอื่นยังไม่ยื่นเท้าเข้ามาซ้ำเติม ตระกูลก็ช้าหรือเร็วต้องเสื่อมถอยลงอยู่ดี
“อย่าคิดมากเลย น้องสี่เป็นคนปากคอเราะร้ายมาแต่ไหนแต่ไร ฟันกับลิ้นยังมีวันกระทบกัน นับประสาอะไรกับพี่น้อง”
“ส่วนเรื่องตระกูลเผยก็ไม่ต้องไปคิดถึง คนประเภทที่ประจบผู้มีอำนาจเช่นนั้น จะโกรธจนทำร้ายตัวเองไปไย ถึงตอนนี้ตระกูลเราจะตกต่ำ แต่ก็ใช่ว่าจะกลับมาตั้งตัวไม่ได้ วันหน้าพวกเรายังมีหนทางของตัวเอง”
ชิงอิ่งอี้หลุบตาลง ตอบรับเสียงเบา
เกิดเรื่องวุ่นวายเช่นนี้ ต่อให้ชิงหลิ่งอี้มีคำพูดมากมายอยู่ในใจก็หมดอารมณ์จะพูดต่อ ได้แต่กำชับให้นางพักรักษาตัวให้ดี อย่าคิดมาก แล้วเรียกสาวใช้เข้ามาสั่งความอีกสองสามประโยค
หลังส่งชิงหลิ่งอี้กลับไป ถิงอวี่ก็เอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า “คุณหนูสี่เกินไปแล้ว ปากคอเราะร้ายเสียจริง ทั้งที่ซุนอีเหนียงเป็นสาวใช้ติดตามสินเดิมของฮูหยินแท้ ๆ มิน่าเล่าฮูหยินถึงไม่ชอบสองแม่ลูกคู่นี้”
ชิงอิ่งอี้ทบทวนความทรงจำในหัวอยู่รอบหนึ่ง แต่ก็ยังนึกไม่ออก “เพราะเหตุใดหรือ”
“คุณหนูลืมแล้วหรือเจ้าคะ จ้าวอีเหนียงกับซุนอีเหนียงต่างก็เป็นสาวใช้ติดตามสินเดิมของฮูหยิน ตอนที่ฮูหยินตั้งครรภ์คุณชายใหญ่ นางยกจ้าวอีเหนียงขึ้นเป็นอนุ ซุนอีเหนียงไม่พอใจ ฉวยโอกาสที่นายท่านเมาสุราแอบขึ้นเตียงนายท่าน ยังดีที่ซุนอีเหนียงมีครรภ์และคลอดคุณชายรองกับคุณหนูสี่ซึ่งเป็นฝาแฝดชายหญิง หาไม่แล้วสองแม่ลูกจะมีที่ให้วางอำนาจเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร”
คราวนี้ชิงอิ่งอี้นึกออกแล้ว
สาวใช้ที่ติดตามมาในสินเดิมล้วนมีรูปโฉมงดงาม เดิมทีก็เป็นตัวเลือกที่จะเลื่อนขึ้นเป็นอนุอยู่แล้ว เพียงรอให้ฮูหยินตั้งครรภ์หรือไม่สะดวก จึงค่อยแต่งหน้าและจัดให้อยู่ในห้องนายท่าน
หากพูดถึงรูปโฉม ซุนอีเหนียงนับว่าโดดเด่นเป็นเอก เห็นได้จากชิงฟางอี้ก็รู้แล้ว
แซ่เย่ ภรรยาเดิมของชิงเหวินจวิน สิ้นใจหลังคลอดชิงหลิ่งอี้ ส่วนมารดาผู้ให้กำเนิดชิงจิ้งอี้คืออู่อีเหนียง ซึ่งเป็นสาวใช้ติดตามสินเดิมของแซ่เย่เช่นกัน หลังเห็นนายหญิงจากไป อู่อีเหนียงก็เศร้าโศกหลังคลอด ไม่นานก็จากไปตามกัน
การไม่แต่งบุตรสาวคนโตของหญิงที่สามีเสียชีวิตเป็นธรรมเนียมที่ตระกูลสูงศักดิ์ทั้งหลายยึดถือกัน ดังนั้นไม่ว่าจะเพื่อให้บุตรสาวคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกมีมารดาคอยอบรมเลี้ยงดู หรือเพื่อให้มีคนจัดการธุระในจวน ไม่นานจ้าวซื่อก็เข้ามาในจวน
หลังจากนั้นไม่นาน ฮูหยินจ้าวก็ตั้งครรภ์ ทุกคนคิดว่านางจะเลือกซุนอีเหนียงมาแต่งหน้าขึ้นเป็นอนุ ใครจะคิดว่านางกลับเลือกจ้าวอีเหนียงที่อ่อนโยนซื่อตรงกว่า
ในฐานะ “ว่าที่อนุ” ซุนซื่อแค้นจ้าวอีเหนียงอย่างยิ่ง ทั้งยังแค้นที่ฮูหยินจ้าวลำเอียง นางจึงตัดสินใจทำเรื่องให้ถึงที่สุด ฉวยโอกาสตอนชิงเหวินจวินเมาสุราแอบขึ้นเตียงเขา
ชิงเหวินจวินเป็นคนเที่ยงตรงมาตลอดชีวิต เกลียดกลวิธีต่ำช้าเช่นนี้ที่สุด หลังสร่างเมาก็โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก ถึงกับจะขายซุนซื่อทิ้ง ยังดีที่ฮูหยินใจอ่อนเก็บนางไว้ ให้เป็นสาวใช้ห้องข้าง
แต่หลังจากนั้น แม้ซุนซื่อจะงามล่มเมือง นายท่านก็ชิงชังนาง ไม่ยอมพบหน้าอีก
โชคดีที่สองเดือนให้หลัง ซุนซื่อพบว่าตั้งครรภ์ จึงได้รับการยกขึ้นเป็นอนุ หลังจากนั้นก็สร้างผลงานโดดเด่น คลอดฝาแฝดชายหญิง ทำให้ฐานะในจวนมั่นคงขึ้น
เดิมทีชิงเหวินจวินตั้งใจจะให้ฮูหยินจ้าวเลี้ยงฝาแฝดชายหญิง แต่ซุนอีเหนียงร้องไห้โอดครวญทั้งวันทั้งคืน จนจวนวุ่นวายไม่เป็นสุข
เวลานั้นบังเอิญจ้าวอีเหนียงเพิ่งคลอดชิงอิ่งอี้ได้ไม่นาน ร่างกายหลังคลอดอ่อนแอผิดปกติ และจากไปในเวลาไม่นาน
ฮูหยินจ้าวต้องดูแลชิงอิ่งอี้ที่ยังเล็ก ทั้งยังเสียใจเพราะจ้าวอีเหนียงจากไป เดิมทีก็แทบดูแลตัวเองไม่ไหวอยู่แล้ว ด้วยเหตุนี้จึงส่งฝาแฝดกลับไปให้ซุนอีเหนียงเลี้ยง
ชิงอิ่งอี้เติบโตมาข้างกายฮูหยินตั้งแต่เล็ก ส่วนชิงฟางอี้เติบโตมากับอนุ ทั้งสองอายุไล่เลี่ยกัน ย่อมถูกผู้คนจับมาเปรียบเทียบกันอยู่บ่อยครั้ง ในจวนใช่ว่าจะไม่มีข่าวลือข่าวซุบซิบ ชิงฟางอี้เป็นคนจิตใจอ่อนไหว ย่อมมองชิงอิ่งอี้อย่างไรก็ขัดหูขัดตา
คิดมาถึงตรงนี้ ชิงอิ่งอี้ก็ไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษ ในเมื่อมีฮูหยินคอยคุ้มครอง ชิงฟางอี้ก็คงก่อเรื่องอะไรขึ้นมาไม่ได้ เพียงแต่…
ให้ตายเถอะ อัตราการเสียชีวิตจากการคลอดบุตรในยุคโบราณสูงขนาดนี้เชียวหรือ