เถี่ยจู้เพิ่งก้าวเข้าบ้าน
แม่ของพี่สะใภ้ พี่ชายของพี่สะใภ้ และพี่สะใภ้ต่างก็พากันเข้ามารุมล้อม
“คุณเข้าป่ามาตั้งหลายวัน ถ้ายังไม่กลับมาอีก ฉันคงต้องไปถึงบ้านคุณแล้ว”
“ลุงสามี ขอโทษด้วยนะครับ ทำให้พวกคุณเป็นห่วง”
เถี่ยจู้พูดพลางวางถุงป่านลงกับพื้น
“กลับมาก็ดีแล้ว ถุงของคุณหนักอึ้งเลย คงไม่ได้ล่าเสือดาวทองมาใช่ไหม?”
ญาติทางบ้านของพี่สะใภ้ต่างจ้องถุงป่านตาไม่กะพริบ
“จะเป็นไปได้ยังไงครับ ผมเฝ้าบนเขาตั้งหลายวัน ยังไม่เห็นแม้แต่เงาเสือดาว ได้มาแค่แพะเขียวสองตัว”
“ตัวหนึ่งผมกินบนเขาไปแล้ว ส่วนตัวนี้เอากลับมาให้พวกคุณลองชิม”
เถี่ยจู้พูดพลางแก้เชือกถุงป่าน แล้วเทแพะเขียวออกมา
เรื่องเสือดาวทอง เขาไม่มีทางบอกคนที่บ้านแน่นอน พูดไปก็ต้องอธิบายอีกยืดยาว แถมยังทำให้ทุกคนเป็นห่วงด้วย
“ไม่ได้! ไม่ได้เด็ดขาด!”
“บ้านคุณมีคนเยอะกว่า เอากลับไปให้พวกคุณกินเถอะ”
แพะเขียวตัวเล็กหนักสามสิบกว่าชั่ง ดูแล้วไม่ใช่ตัวเล็ก ๆ พอถลกหนังออก อย่างน้อยก็เหลือเนื้อยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกชั่ง ถ้าเลาะกระดูกออก เนื้อล้วน ๆ ก็น่าจะเกินสิบห้าชั่ง
ในปีที่เกิดภัยแล้งข้าวยากหมากแพงแบบนี้ ไม่ต้องพูดถึงเนื้อสิบห้าชั่งเลย แค่กระดูกสิบชั่งก็พอให้ครอบครัวใหญ่ต้มซุปได้ตั้งหลายหม้อแล้ว
“คุณตา ฟังผมก่อนนะครับ บ้านผมไม่ขาดของกินจริง ๆ”
“เด็กคนนี้พูดเหลวไหลอะไรอยู่ได้? ปีที่ข้าวยากหมากแพงแบบนี้ บ้านไหนไม่ขาดของกินบ้าง?”
“ตอนนี้คุณอาสามของผมทำงานอยู่ที่โรงงานรีดเหล็กดาวแดง เดือนหน้าพ่อแม่ผมก็เข้าโรงงานรีดเหล็กได้แล้ว รวมกับพี่ใหญ่ที่เป็นลูกจ้างชั่วคราว บ้านผมก็จะมีคนกินข้าวสวนการค้าในเมืองถึงสี่คน”