ท่านเฒ่าจ้องมองเถี่ยจู้แล้วเอ่ยขึ้น
พอเถี่ยจู้ได้ยินว่าทำเงินได้ ก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที!
“ลองเล่าให้ฟังหน่อยสิ”
ช่วงนี้เขาเข้าป่ามาหลายเที่ยว กว่าจะรวบรวมเงินซื้อบ้านได้ครบก็แทบแย่ ถ้าซื้อจริง ๆ เงินในกระเป๋าก็คงเกลี้ยงยิ่งกว่าหน้าเสียอีก
“ผมมีลูกค้าคนหนึ่งเป็นคนฮ่องกง อีกสามเดือนก็จะถึงวันเกิดอายุครบเจ็ดสิบปีของพ่อตาเขาแล้ว”
“เขาอยากหาหนังเสือดาวทองจากแผ่นดินใหญ่มาทำเสื้อคลุมเป็นของขวัญวันเกิด แต่ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมานี้ กลับไม่มีใครล่าเสือดาวทองได้เลยสักตัว”
ท่านเฒ่าเล่าถึงสาเหตุ
พอได้ยิน เถี่ยจู้ก็ชะงักไป ก่อนจะส่ายหน้ารัวเหมือนกลองป๋องแป๋ง “เสือดาวทองทั่วทั้งเทือกเขาเยี่ยน เกรงว่าจะมีไม่ถึงสิบตัว ต่อให้ผมตามหาอยู่หลายปี ก็ใช่ว่าจะเจอ”
ชาติก่อน
เขาเข้าป่ามาสิบปี เพิ่งเคยเห็นเสือดาวทองที่โตเต็มวัยแค่ตัวเดียว
เจ้าพวกนี้เป็นสัตว์ร้ายระดับสุดยอด อันตรายยิ่งกว่าฝูงหมาป่าเสียอีก มันชอบซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้หรือตามซอกหิน คอยจู่โจมผู้คน ลึกลับจนยากจะจับทาง
เสือดาวทองโตเต็มวัยหนักได้ถึงสองร้อยชั่ง ไม่เพียงว่องไว แต่ยังมีพละกำลังระเบิดที่น่าทึ่ง
เมื่อมันออกฤทธิ์ขึ้นมา ก็สามารถกระโจนใส่คนจนล้มลงได้ในพริบตา
“สองเดือนก่อน มีนายพรานคนหนึ่งในทีมใหญ่ของทีมผลิตเขาจื้อเฟิง ฝั่งคอมมูนสือเหอ เห็นเสือดาวตัวผู้ตัวหนึ่งอยู่บนหน้าผาด้านหลังทีมใหญ่”
“หลังจากนั้นพวกเขาก็จัดคนออกตามหา ผลคือเสียคนไปหนึ่งคน เสียหมาไปสามตัว แถมยังหาเงาเสือดาวไม่เจอด้วยซ้ำ”