เมื่อผู้จัดการซ่งประสานมุทราจนสำเร็จ
ไอหมอกสีชมพูระลอกหนึ่งก็รวมตัวขึ้นภายในร่างของนางอย่างรวดเร็ว
วินาทีถัดมา นางฟุบลงกับพื้น สิ้นใจลงอย่างแท้จริง
เมื่อแน่ใจว่าผู้จัดการซ่งตายสนิทแล้ว เฉินฝานก็ลอบถอนหายใจ รีบลบรอยเท้าบนพื้นและร่องรอยทุกอย่างของตน ก่อนกลับไปยังเรือนคนรับใช้เงียบ ๆ
ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่เคยปล่อยให้ผู้จัดการซ่งเห็นใบหน้าของตน
ส่วนขวดกระเบื้องที่บรรจุยาแก้พิษนั้น เขาก็ทุบจนแตกเป็นผง แล้วโปรยทิ้งในป่าหลังเรือนคนรับใช้
……
ไม่นานหลังจากนั้น
เอี๊ยด!
ใต้แสงจันทร์ ซูหลิวอิงผลักประตูห้องของผู้จัดการซ่งเข้าไป กวาดตามองร่างไร้วิญญาณบนพื้นอย่างเย็นชา
ยามนี้ ใบหน้าเรียบร้อยอ่อนโยนที่นางเผยให้เห็นในตอนกลางวันได้เลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงความเย็นเยียบเพิ่มขึ้นหลายส่วน
“หึ!”
“นังโง่!”
“เดิมทีข้าแค่คิดจะอาศัยชีวิตต่ำต้อยของคนรับใช้คนนั้น ขจัดพิษโอสถออกไปบ้าง แต่เจ้ากลับแย่งกันตายเสียเอง”
“เช่นนั้นก็โทษข้าไม่ได้!”
ทันใดนั้น!
ซูหลิวอิงยกมือขึ้น คว้าร่างผู้จัดการซ่งบนพื้นจากระยะไกล
โอสถหยกสวรรค์สีเขียวอ่อนเม็ดหนึ่งลอยออกมา ตกลงสู่มือของซูหลิวอิง
“พิษโอสถถูกขจัดออกไปหมดแล้ว ผลลัพธ์ไม่เลวทีเดียว!”
“โอสถหยกสวรรค์สองเม็ด เพียงพอให้ข้าทะลวงคอขวดนั้นได้!”
มุมปากซูหลิวอิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มพึงใจ
มือหยกคว้าศพบนพื้นจากระยะไกลอีกครั้ง ทว่าคราวนี้กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“หืม?”
ซูหลิวอิงชะงักไป สีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ก่อนรีบย่อตัวลงค้นร่างผู้จัดการซ่งจนทั่ว
“โอสถหยกสวรรค์อีกเม็ดเล่า? นางเอาไปแค่เม็ดเดียวหรือ?”
ซูหลิวอิงคล้ายคิดอะไรขึ้นได้ จึงเงยหน้ามองไปทางเรือนคนรับใช้ด้านนอกหน้าต่าง
“ในเมื่อตายแล้ว พลังบำเพ็ญทั้งร่างนี้ก็อย่าให้สูญเปล่าเลย”
“พอดีใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถครั้งหน้า!”
ซูหลิวอิงสะบัดมือ เก็บศพผู้จัดการซ่งเข้าไปในเตาหลอมโอสถสีแดงคล้ำใบหนึ่ง
……
เรือนคนรับใช้
เฉินฝานนอนอยู่บนเตียง ไม่ได้เข้าไปในมิติสรรค์สรรพอีก
เขากำลังรอ รอซูหลิวอิง!
กลางดึก
เฉินฝานสะดุ้งตื่นขึ้นจากเตียง พอลืมตาก็เห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่ข้างเตียง
“ใคร!”
เฉินฝานตกใจจนสะดุ้ง รีบตวาดถามพร้อมพลิกตัวลงจากเตียงอย่างรวดเร็ว
ฟึ่บ!
เปลวเทียนในห้องพลันสว่างขึ้น
ซูหลิวอิงนั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสง่างาม สายตาเย็นชาเพ่งพินิจเฉินฝาน
“ท่านเซียนซู…!”
“ดึกดื่นป่านนี้ ท่านมาหาข้าด้วยธุระอันใดหรือขอรับ?”
เมื่อเห็นว่าเป็นซูหลิวอิง เฉินฝานก็เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก สีหน้าประหลาดใจปนฉงน รีบคุกเข่าคารวะ
ฉากนี้เขาซักซ้อมไว้ในใจล่วงหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ซูหลิวอิงวางกระบี่ในมือลงบนโต๊ะ สายตาเย็นเยียบ
“โอสถหยกสวรรค์ที่ข้าให้เจ้าอยู่ที่ใด?”
เสียงเย็นชาดังขึ้น
หัวใจเฉินฝานกระตุก ว่าแล้วเชียว…
สิ่งที่ควรมาถึง สุดท้ายก็ต้องมาถึง
เฉินฝานเผยรอยยิ้มกระอักกระอ่วนบนใบหน้า
“เรียนท่านเซียนซู ผู้จัดการซ่งบอกว่า ของดีอย่างโอสถหยกสวรรค์ หากให้คนไร้ประโยชน์ที่มีรากวิญญาณครบทุกธาตุอย่างข้าใช้ ก็เป็นการสิ้นเปลืองของล้ำค่า”
“จึงเอายาเลือดฉี 20 เม็ดมาแลกไปแล้วขอรับ”
ทันใดนั้น!
สีหน้าซูหลิวอิงเคร่งขรึมลง นางตวาดเสียงเข้มว่า
“ไอ้สารเลว! เจ้ายังไม่ยอมพูดความจริง กล้าโกหกอีกหรือ!”
“ผู้จัดการซ่งเอาไปเพียงเม็ดเดียวชัด ๆ!”
“เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะเรียกผู้จัดการซ่งมาสอบถามต่อหน้าเจ้าเดี๋ยวนี้!”
พร้อมกับสิ้นเสียง ลมปราณอันทรงพลังของผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานสูงสุดก็ปกคลุมเฉินฝานทันที
เฉินฝานครางอู้อี้ เลือดไหลซึมออกจากปากโดยไม่รู้ตัว
สตรีนางนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!
เพียงแรงกดดันสายหนึ่งก็ทำให้เขาบาดเจ็บได้แล้ว
ยังดีที่เขาเห็นกับตาว่าผู้จัดการซ่งตาย
ไม่เช่นนั้นคงถูกอีกฝ่ายข่มขู่จนเชื่อไปแล้ว
“ข้าน้อยมิบังอาจหลอกลวงท่านเซียนเด็ดขาด!”
“ยาเลือดฉีที่ผู้จัดการซ่งให้ข้ายังอยู่ใต้เตียง หากท่านเซียนไม่เชื่อก็ตรวจดูได้ขอรับ”
ซูหลิวอิงจ้องเฉินฝานเขม็งอยู่ครู่ใหญ่ ในใจลอบสงสัย
“ดูจากสีหน้าเขา โอสถหยกสวรรค์อีกเม็ดคงไม่ได้อยู่ในมือเขาจริง ๆ”
“คนรับใช้ตัวเล็ก ๆ อย่างเขา คงไม่กล้าหลอกข้าหรอก”
ชั่วครู่ต่อมา ซูหลิวอิงก็กลับมามีท่าทีเรียบร้อยอ่อนโยนดังเดิม
“รู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงโกรธ?”
น้ำเสียงของซูหลิวอิงอ่อนลง
“ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ”
เฉินฝานตอบอย่างหวาดหวั่น
ซูหลิวอิงมองเฉินฝาน
“ก่อนหน้านี้ข้าเตือนเจ้าแล้ว แม้รากวิญญาณของเจ้าจะไร้ประโยชน์ที่สุด”
“แต่ก็ยังมีความหวังที่จะบำเพ็ญเซียน”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าโอสถหยกสวรรค์หนึ่งเม็ดเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เพียงใด?”
“วาสนาเช่นนี้ เจ้ากลับยื่นให้ผู้อื่นง่าย ๆ ไม่คิดก้าวหน้าแม้แต่น้อย!”
“หรือเจ้าเต็มใจเป็นคนไร้ประโยชน์ไปชั่วชีวิต?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ของพระราชทานจากท่านเซียน เจ้ากล้าเอาไปให้ผู้อื่นตามใจได้อย่างไร!”
เฉินฝานก้มกราบอยู่กับพื้น ไม่กล้าเงยหน้า
“ข้าน้อยจะจดจำไว้ คราวหน้าจะไม่ทำอีกแล้วขอรับ!”
เมื่อเห็นว่าเฉินฝานมีท่าทีจริงใจ สีหน้าซูหลิวอิงก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
“ช่างเถิด รอวันหน้าหลอมโอสถหยกสวรรค์ได้อีกครั้ง”
“ข้าจะส่งให้เจ้าอีกเม็ด”
เมื่อเห็นซูหลิวอิงตรงหน้ามีท่าทีเมตตาอ่อนโยน เฉินฝานก็อยากด่านางด้วยความคับแค้นใจ
แต่สีหน้ากลับไม่กล้าเผยออกมาแม้แต่น้อย
“ขอบพระคุณท่านเซียนที่เมตตาประทานให้!”
เฉินฝานแสร้งทำท่าตื่นเต้นจนใบหน้าเปื้อนยิ้ม กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อเห็นท่าทางตื่นเต้นของเฉินฝาน ซูหลิวอิงจึงคลายความสงสัยเฮือกสุดท้ายในใจ แล้วพินิจเขาอย่างละเอียด
“หืม?”
“บาดแผลของเจ้าหายแล้วหรือ? ฟื้นตัวเร็วทีเดียว”
ซูหลิวอิงเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจ
หัวใจเฉินฝานกระตุกวูบ!
ความโล่งใจที่เพิ่งเกิดขึ้นพลันกลับกลายเป็นความกังวล
“บัดซบ สายตาของสตรีนางนี้แหลมคมเกินไปแล้ว”
เฉินฝานลอบด่าในใจ
แสร้งป่วยหรือ? หึ ด้วยพลังของอีกฝ่าย แค่มองปราดเดียวก็จับได้แล้ว
“ฮ่า ๆ…”
“ข้ากลัวจะกระทบงานวันพรุ่งนี้ จึงกินยาเลือดฉีไปสามเม็ดขอรับ”
“ไม่รู้ว่าเพราะกินมากไปหรือไม่ แม้บาดแผลจะหายแล้ว แต่ตอนนั้นเลือดกำเดากลับไหลไม่หยุด”
เฉินฝานหัวเราะแห้ง ๆ
เมื่อเห็นท่าทางซื่อ ๆ ของเฉินฝาน ซูหลิวอิงก็ไม่ได้สงสัยมากนัก
นางรู้ดีว่ายาเลือดฉีเป็นสิ่งใด
ยาเช่นนั้นแลกพลังมาด้วยการเผาผลาญอายุขัย และมีสรรพคุณรักษาบาดแผลอยู่บ้างจริง ๆ
“อืม ตั้งใจบำเพ็ญให้ดี”
“เส้นทางบำเพ็ญเซียน สิ่งที่ควรระวังที่สุดคือการเกียจคร้าน พรสวรรค์ของเจ้าย่ำแย่อย่างยิ่ง ก็ยิ่งต้องขยันกว่าผู้อื่น”
ซูหลิวอิงยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางกำชับเสียงนุ่มนวลสองสามประโยค
หากเฉินฝานได้ยินคำพูดนี้ก่อนวันนี้ เขาคงซาบซึ้งจนหลั่งน้ำตา
แต่ยามนี้กลับรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว!
“ขอรับ ข้าน้อยจำไว้แล้ว!”
“ข้าน้อยจะตั้งใจบำเพ็ญ ไม่ให้เสียความเมตตาที่ท่านเซียนซูชี้แนะขอรับ!”
ภายนอก เฉินฝานยังคงแสร้งทำท่าตื่นเต้นราวได้รับเกียรติอย่างสูง
ซูหลิวอิงลุกขึ้นเตรียมจากไป แต่ในจังหวะนั้นเอง
ทันใดนั้น!
เตาหลอมโอสถสีแดงคล้ำลอยออกมาเอง ร่างผู้จัดการซ่งที่ถูกเก็บไว้ข้างในก่อนหน้านี้ระเบิดออกโดยไร้สัญญาณเตือน!
เมื่อศพระเบิด ไอหมอกสีชมพูระลอกหนึ่งก็ทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง
ไอหมอกประหลาดนี้ล้นออกจากเตาหลอมในพริบตา แผ่กระจายไปทั่วทั้งห้อง
ซูหลิวอิงอยู่ใกล้ที่สุด ไอหมอกสีชมพูจำนวนมากจึงพุ่งเข้าสู่ร่างของนางโดยตรง
“นี่มันสิ่งใด!”
เฉินฝานไม่รู้สถานการณ์ภายในเตาหลอม เห็นเพียงไอหมอกสีชมพูทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง จึงรีบถอยหลังไปหลายก้าว
อีกทั้งเขายืนอยู่ห่างไกลแต่แรก จึงไม่ได้ถูกไอหมอกพุ่งปะทะโดยตรง
“แย่แล้ว!”
“นี่คือพิษกาม!”
“ผู้จัดการซ่งสารเลวนั่น นางแอบฝึกวิชาชั่วร้ายเช่นนี้ ทั้งยังรวบรวมพิษกามไว้ในศพของตนเอง!”
สีหน้าซูหลิวอิงแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง ในใจตื่นตระหนกยิ่ง
เมื่อพิษกามจำนวนมากไหลเข้าสู่ร่าง ลมหายใจของซูหลิวอิงก็ถี่กระชั้นขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้