ในจังหวะนั้นเอง เสียงฝีเท้าสวบสาบก็ดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบ ใกล้เข้ามาทีละน้อย
เสียงตวาดอย่างหงุดหงิดของชายคนหนึ่งดังปะปนมาด้วย
“ยังไม่ถึงเวลา เจ้าสัตว์เดรัจฉาน กล้าถอดท่อเก็บเลือดออกเองได้อย่างไร อยากโดนตีหรือ?”
“ถ้าเดือนนี้เลือดไม่พอจนทำให้การปรุงยาล่าช้า ข้าจะตัดแขนตัดขาเจ้า แล้วเอากระดูกกับไขกระดูกของเจ้ามาชดเชย!”
สิ้นเสียง ร่างของชายสองคนก็เดินออกมาจากแนวไม้ในความมืด
ทั้งคู่สวมชุดหนัง ข้างกายมีกรวยเงินรูปเกลียวลอยอยู่คนละอัน
อวี๋เหมียนฟังแล้วงุนงงไปหมด
เก็บเลือด? หรือหมายถึงท่อใสที่เสียบอยู่บนตัวอันรุ่ยซิวเมื่อครู่นี้?
ที่แท้พวกนั้นกำลังดูดเลือดเขาอยู่นี่เอง
มิน่าถึงได้ดูอ่อนแรงขนาดนั้น...
เดี๋ยวก่อน! สมองฉันมีน้ำเข้าไปหรือไง?
เมื่อกี้เขายังคิดจะดูดฉันจนแห้งอยู่เลย ฉันจะไปสนใจทำไมว่าเขาถูกดูดเลือดหรือเปล่า?
อวี๋เหมียนรีบข่มความสงสารที่ไม่เข้าท่าในใจให้มอดดับไป
ขณะนั้น ชายที่เดินนำสังเกตเห็นอวี๋เหมียนเข้า
“คนนอกหรือ? เหตุใดถึงมาอยู่ในเขตหวงห้ามเก็บเลือดได้ หรือว่า...” ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหันไปจ้องอันรุ่ยซิว “เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ ไอ้เลือดผสมเผ่าโลหิตต่ำช้าสกปรกอย่างเจ้า ไม่มีทางฝึกให้เชื่องได้หรอก!
กล้าซ่อนมนุษย์ที่ยังมีชีวิตไว้ ลอบเข้ามาในบ่อเก็บเลือด คิดจะลอบดูดเลือดคนเพื่อฟื้นกำลัง แล้วต่อต้านพวกเราหรือไง?!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง กรวยเงินรูปเกลียวของเขาก็พุ่งฉิวเข้าใส่ไหล่ซ้ายของอันรุ่ยซิว!
อันรุ่ยซิวครางฮึดฮัด ถอยเซไปหนึ่งก้าว กรวยเงินแทงลึกเข้าไป ส่งเสียงฉ่าดังราวกับกำลังแผดเผาเนื้อหนัง
เขาก้มหน้า ผมเปียกชื้นบดบังดวงตา ก่อนแค่นหัวเราะเสียงเบา “หึ... พวกเจ้าพาข้ามาที่บ่อเก็บเลือดเอง ค่ายกลก็เป็นพวกเจ้าวางไว้ ข้าขยับตัวสักนิดยังลำบาก... แล้วจะ ‘ซ่อน’ มนุษย์ที่ยังมีชีวิตได้อย่างไร?
ไม่รู้ว่าพวกเจ้าประเมิน ‘สัตว์เดรัจฉาน’ อย่างข้าสูงเกินไป หรือข้อห้ามที่พวกเจ้าวางไว้เองอ่อนแอเกินไปกันแน่?”
“สัตว์เดรัจฉานยังกล้าแก้ตัวอีก!” ชายคนนั้นทำเหมือนไม่ได้ยินคำอธิบายของเขาเลย
สีหน้าของเขาเผยความรู้สึกเหมือนในที่สุดก็จับผิดอันรุ่ยซิวได้
เขาโบกมือเรียกชายที่อายุน้อยกว่าซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ “เพ่ยหลี่ พาผู้หญิงที่ไม่รู้ที่มาคนนี้ออกไปจากเขตก่อน
จากนั้นรีบไปรายงานผู้อาวุโส บอกว่าไอ้เลือดผสมตัวนี้ฝ่าฝืนข้อห้าม ดื่มเลือดมนุษย์ หลักฐานชัดเจน โทษของมันคือเผาทั้งเป็น!”
“ขอรับ!” เพ่ยหลี่ขานรับทันที แล้วขยับเข้าไปหาอวี๋เหมียนเพื่อพาตัวนางไป
【996: เจ้าของภารกิจ เจ้าต้องหาทางอยู่ข้างกายอันรุ่ยซิว จึงจะทำภารกิจให้สำเร็จได้】
แต่ฉันจะไปหาทางจากไหนล่ะ!
อวี๋เหมียนไม่รู้เหมือนกันว่าจู่ ๆ ไปเอาความคิดฉับไวแบบนั้นมาจากไหน
นางรีบลุกขึ้น มือทั้งสองยกขึ้นกุมท้องน้อยโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงเจือสะอื้นราวกับยอมเสี่ยงทุกอย่างแล้ว
“เดี๋ยวก่อน! พวกท่านพาข้าออกไปไม่ได้! ข้า... ข้าตั้งครรภ์ลูกของเขา!”
นางพูดพลางชี้นิ้วไปทางอันรุ่ยซิวอย่างหนักแน่น
อากาศพลันแข็งค้าง
ทุกคนชะงักงันพร้อมกัน
แม้แต่อันรุ่ยซิวที่อดทนต่อความเจ็บมาตลอดยังเงยหน้าขึ้นฉับพลัน จ้องอวี๋เหมียนเขม็ง
ชายที่เดินนำได้สติกลับมา สีหน้ารังเกียจราวกับกลืนแมลงวันลงไป “เจ้าท้องลูกของสัตว์เดรัจฉานเลือดผสมครึ่งหนึ่งหรือ? ถ้าอย่างนั้นก็เป็นลูกเลือดผสมตัวเล็กที่สมควรถูกเผาตายเหมือนกัน!”
“เอ่อ พี่ใหญ่ พูดอย่างนั้นก็ไม่ถูกนะ!”
อวี๋เหมียนเห็นอีกฝ่ายรับคำ จึงฝืนใจพูดต่อ “อย่างแรก เขาเป็นเลือดผสมครึ่งหนึ่งใช่ไหม? แต่ข้าเป็นมนุษย์เต็มตัวแท้ ๆ เป็นมนุษย์บริสุทธิ์เลยนะ!”
นางเชิดท้องที่จริง ๆ แล้วแบนราบขึ้นเล็กน้อย “คนเต็มตัวคนหนึ่ง กับคนครึ่งตัวคนหนึ่ง ถ้าพวกเรารวมกัน ยีนเผ่าโลหิตครึ่งหนึ่งของเขาอาจจะหายไปก็ได้!
เพราะฉะนั้น ถ้าพูดตามหลักวิทยาศาสตร์ พวกท่านจะตัดสินได้อย่างไรว่าลูกในท้องข้าไม่ใช่มนุษย์เต็มตัวที่มีสายเลือดบริสุทธิ์?”
คำพูดที่ฟังดูเหมือนใช้ตรรกะวิบัติปนกับสีหน้าราวกับกำลัง “อภิปรายเรื่องพันธุกรรมอย่างจริงจัง” ของอวี๋เหมียน
ทำให้ชายสองคนตรงหน้าสมองค้างไปชั่วขณะได้สำเร็จ
ทั้งคู่มองหน้ากัน คิ้วขมวดเป็นปม
นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินว่า มนุษย์จะใช้คำว่าครึ่งคนกับคนเต็มตัวมาอธิบายกันได้ด้วย...
แต่เหตุผล... ดูเหมือนจะฟังขึ้นอยู่เหมือนกัน
สมาคมนักล่าโลหิตสามารถล่าและจัดการกับเผ่าโลหิต รวมถึงเลือดผสมได้ตามใจชอบ
แต่กับเพื่อนร่วมเผ่าที่เป็นมนุษย์เหมือนกัน พวกเขาไม่มีสิทธิ์แทรกแซง
เพ่ยหลี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนมองหัวหน้าแล้วพูดเสียงเบา “เต๋อลั่ว ถ้าสิ่งที่นางพูดเป็นความจริง... พวกเราไม่มีสิทธิ์จัดการนางนะขอรับ...”
สีหน้าของเต๋อลั่วเปลี่ยนไปมา เขาจ้องท้องของอวี๋เหมียน แล้วตวัดสายตามองอันรุ่ยซิวที่หน้าซีดเผือดอย่างดุดันอีกครั้ง
ท้ายที่สุด เขาก็สะบัดมืออย่างหงุดหงิด
“เอาละ! จะท้องคนหรือผีก็ช่าง! พากลับไปด้วยกัน ส่งให้ผู้อาวุโสตัดสิน!!”
“ขอรับ!”
อวี๋เหมียนแอบถอนหายใจโล่งอกในใจ
ในที่สุดก็หลอกพวกนั้นให้เชื่อไปได้ชั่วคราว
นางเผลอเหลือบมองอันรุ่ยซิว
เห็นอีกฝ่ายก้มหน้าลงไปแล้ว ผมดำบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง มองสีหน้าไม่ออก
นางไม่รู้เลยว่า
ใต้เงามืดนั้น ในดวงตาที่ว่างเปล่าราวกับตายไปแล้ว มีประกายลึกลับที่ยากจะหยั่งถึงวูบผ่าน
เมื่อออกจากบริเวณบ่อเก็บเลือด ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้นทันที
พวกเขาเดินผ่านป่าทึบ
พระราชวังแบบยุโรปหลังใหญ่โอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า
มันตั้งอยู่บนยอดเขา กำแพงหินสีขาวทองสะท้อนแสงเย็นเยียบใต้ดวงจันทร์กลมโต
บนถนนที่ทอดไปสู่พระราชวัง มีคนอื่น ๆ สวมเครื่องแบบหนัง โดยมีกรวยเงินลอยอยู่ข้างกายให้เห็นเป็นระยะ
ดูเหมือนกำลังลาดตระเวน
เต๋อลั่วกับเพ่ยหลี่เดินนำอยู่ด้านหน้า
อวี๋เหมียนกับอันรุ่ยซิวถูกคุมตัวตามหลัง
กำไลโลหะที่ข้อมือทั้งสองข้างหนักและเย็นเฉียบ ทั้งยังจำกัดการเคลื่อนไหว
อวี๋เหมียนอดไม่ได้ที่จะแอบมองอันรุ่ยซิวข้างกาย
กรวยเงินรูปเกลียวยังคงปักอยู่ใต้หัวไหล่ของเขา เนื้อหนังรอบ ๆ เริ่มไหม้เกรียมและพลิกม้วน เลือดสีคล้ำค่อย ๆ ซึมออกมา
อวี๋เหมียนนึกถึงบาดแผลที่ถูกท่อเล็ก ๆ แทงบนตัวเขาก่อนหน้านี้ ซึ่งสมานตัวได้ในเวลาไม่นาน
ดูท่ากรวยเงินที่ทำขึ้นเป็นพิเศษนี้จะเป็นเครื่องทรมานที่ใช้สกัดความสามารถในการฟื้นตัวของเผ่าโลหิตโดยเฉพาะ
ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของนาง
ใต้เส้นผมดำเปียกชื้น ดวงตาสีแดงคู่นั้นเหลือบมองนางผ่านช่องว่างระหว่างเส้นผม
ทันใดนั้น เสียงชัดเจนที่เจือแววเยาะเย้ยและมุ่งร้ายก็ดังขึ้นข้างหูนาง “เจ้า... ไปตั้งครรภ์ลูกของข้าตั้งแต่เมื่อไร?”
อวี๋เหมียนประหลาดใจ
เพราะริมฝีปากของอันรุ่ยซิวไม่ได้ขยับเลย
หรือว่านี่คือการส่งเสียงผ่านจิต?
ว้าว เจ๋งชะมัด
นางตั้งสติ ก่อนฝืนทำสีหน้าไร้เดียงสาแบบ “ฉันภูมิใจที่เป็นคนไม่รู้หนังสือ” ขึ้นมา
แล้วตอบกลับเสียงเบา “ตอนอยู่ในน้ำเจ้าค่ะ อาจารย์ของข้าบอกว่า แค่จูบกับบุรุษก็จะตั้งครรภ์แล้ว
ไม่ต้องสนหรอกว่าข้าทำไปเพื่อแย่งอากาศหรือเปล่า อย่างไรพวกเราก็ ‘จุ๊บ’ กันแล้ว ข้าต้องตั้งครรภ์แน่ เชื่อคำอาจารย์ ไม่มีทางผิดหรอกเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อันรุ่ยซิวก็ไม่พูดอะไรอีก เขาค่อย ๆ เบนสายตากลับ มุมปากที่ถูกเงาผมบดบังยกขึ้นเล็กน้อย
เขาเงยหน้าขึ้นนิด ๆ มองดวงจันทร์กลมเต็มดวงอันเย็นเยียบเหนือยอดหอคอยของพระราชวัง
ลึกลงไปในดวงตา ความยินดีสุดขีดปะปนความสะใจพลุ่งพล่านขึ้นมา
ในที่สุดก็มีคนถูกเหยียบย่ำเหมือนเขาเสียที
ช่างวิเศษเหลือเกิน!
อวี๋เหมียนย่อมไม่ได้ยินเสียงในใจของเขา เพียงรู้สึกว่าความเงียบของเขาชวนขนลุกอยู่หน่อย ๆ
นางเดินตามไปอย่างทุลักทุเล พลางรัวถามระบบในใจไม่หยุด
“นี่ 996! เปลี่ยนภารกิจให้ฉันได้ไหม? อย่างเช่นทำแบบระบบบ้านคนอื่น ปล่อยภารกิจจีบแล้วเพิ่มค่าความชอบอะไรทำนองนั้น!
ภารกิจขัดขวางเขาจากการสังเวยมีปัจจัยไม่แน่นอนเยอะเกินไปหน่อยนะ
ใครจะไปรู้ว่าคนโรคจิตนี่จะคิดสั้นกลางดึกวันไหน แล้วหาที่เงียบ ๆ สักแห่งฆ่าตัวตายเพื่อทำพิธีสังเวยตรง ๆ หรือเปล่า ถ้าภารกิจฉันล้มเหลวขึ้นมา ก็ไม่ยุติธรรมเกินไปแล้ว!”
【996: เจ้าของภารกิจ มิใช่ว่าระบบไม่ต้องการมอบภารกิจจีบให้ท่าน สาเหตุสำคัญคือในแก่นลักษณะนิสัยของอันรุ่ยซิว มีคำสาปต้องห้ามที่ถูกวางไว้ตั้งแต่ยังเล็ก
ผลของมันคือ หากเขาเกิดความรู้สึก ‘รัก’ ต่อบุคคลใดก็ตาม หัวใจจะเจ็บปวดอย่างรุนแรง และความเจ็บปวดจะทวีขึ้นตามความลึกซึ้งของความรู้สึก
ด้วยเหตุนี้ ภารกิจจีบจึงไม่อาจเกิดขึ้นได้ ภารกิจขัดขวางการสังเวยจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด】
อวี๋เหมียนสะดุดกึก เกือบถูกก้อนหินขัดขา
ทำไมล่ะ?!
ทำไมคนอื่นทะลุมิติมา ไม่ได้ถือบทจีบพระเอกเตะชายชั่วต่อยตัวร้าย ก็พกนิ้วทองทะยานสู่จุดสูงสุดของชีวิตพร้อมมีความรักหวานชื่นกันนะ!
แต่พอถึงตาฉัน ภารกิจกลับเป็นการห้ามคนโรคจิตที่ชอบแก้แค้นสังคมทำพิธีสังเวยตัวเองซะงั้น!
เฮ้อ อนาคตช่างมืดมนไร้แสงสว่างเหลือเกิน...