ข่าวที่มาร์ตินหาคนพิการสามคนมาอย่างต่อเนื่องนั้น ไม่นานก็แพร่มาถึงห้องทำงานของไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์
เวลานั้น ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์กำลังก้มหน้ากับเคล ลูกชายคนโต ดูแผนที่เขตแดนทางเหนือที่แผ่ไว้บนโต๊ะ นิ้วแตะเบา ๆ ที่ตำแหน่งเทือกเขาแบล็กสไปน์ กำลังปรึกษารายละเอียดการส่งทัพด้วยเสียงแผ่วเบา
ได้ยินรายงานของคนรับใช้ ท่านไวส์เคานต์ชะงักมือที่ถือปากกาขนนก คิ้วเล็กน้อย โบกมือให้คนรับใช้ถอยออกไป
เขาหันไปทางเคล มุมปากเผยรอยยิ้มที่จนใจเล็กน้อย
“น้องชายของเจ้านี่ อยู่ไม่สุขจริง ๆ”
เคลวางม้วนหนังแกะในมือลง แล้วครุ่นคิด “ท่านพ่อหมายถึงเขาซื้อทหารแก่พิการในโรงประมูล ได้นักเวททองคำที่แหล่งพลังเวทแตกสลาย และเก็บอัศวินขี้เมาในโรงเหล้าน่ะหรือ?”
“ใช่”
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์เดินไปที่หน้าต่าง มองหุบเขาและที่ราบลุ่มแม่น้ำที่ทอดยาวนอกปราสาท น้ำเสียงมีความตามใจอยู่บ้าง
“แต่พูดไปแล้ว เขาก็ไม่มีความทะเยอทะยานอะไร ไม่เหมือนลูกหลานตระกูลอื่น ๆ ที่คิดแต่จะแย่งชิงอำนาจ จุดนี้หากจะว่าไปก็ยากจะหาได้”
หยุดครู่หนึ่ง เขาเปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงมีแววพิจารณามากขึ้น
“เพียงแต่การกระทำดูแปลก ๆ นักเวททองคำคนนั้นแม้จะหมดสภาพแล้ว แต่อย่างน้อยในหัวก็ยังมีความรู้เวทมนตร์บ้าง หากสอนศิษย์ได้สักหนึ่งสองคน ก็ถือว่าได้ของดี”
“แต่อีกสองคน... คนหนึ่งมือสั่นจนจับดาบไม่ได้ อีกคนหมดสภาพโดยสิ้นเชิง ดูไม่ออกว่าจะมีประโยชน์อะไร”
เคลพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
“ท่านพ่อพูดถูก และการฝึกนักเวทก็สิ้นเปลืองทรัพยากรมาก ดินแดนทางเหนือแห้งแล้ง ผลึกเวทมนตร์และพืชเวทล้วนหายาก ต่อให้ทุ่มทุนมหาศาล ก็ยากที่จะได้คนเก่ง”
เขานึกถึงนักเวทระดับต้นไม่กี่คนในเขตที่ล้วนเป็นดั่งแก้วตาดวงใจ สิ้นเปลืองทรัพยากรต่อเดือนเทียบเท่าอัศวินสิบคน อดส่ายหน้าไม่ได้
“ต่อให้มีอัจฉริยะด้านเวทจริง ๆ สุดท้ายก็มักจะถูกดินแดนของราชาหรืออำนาจใหญ่ทางใต้ชิงตัวไป เขตซิลเวอร์สไปค์ของเราไม่สามารถเก็บคนไว้ได้”
“กลับกัน การฝึกอัศวินเหนือธรรมชาติคุ้มค่ากว่า ขอแค่มียาบำรุงร่างกายและผ่านการฝึกฝนจริง ก็ยังพอได้คนที่สู้ได้ และยังภักดีต่อเขตอย่างหมดใจ”
ไวส์เคานต์ซิลเวอร์สไปค์ส่งเสียงรับ เห็นด้วยกับคำพูดของลูกชายคนโต
เขาหันไปตบไหล่เคล
“ช่างเถอะ ปล่อยเขาไป เขาชอบวุ่นวายก็ให้วุ่นวายไป”
“อย่างไรเงินพวกนั้นก็ไม่ใช่เงินก้อนโต ถือว่าให้เขาลองฝึกมือ เข้าใจถึงความยากในการบริหารเขต”
เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก
ในความคิดของเขา ลูกชายคนเล็กคงแค่คิดอยากลองเล่น พอความตื่นเต้นจางหาย ก็คงเข้าใจว่าคน “ไร้ค่า” พวกนี้ไม่มีความสามารถอะไรจริงจัง
เคลพยักหน้ารับ แต่ในใจกลับจำเรื่องนี้ไว้
เขาคิดว่าน้องชายทำเรื่องไร้สาระ แต่ก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปยุ่ง
หลังจากท่านพ่อออกทัพ เขามีเรื่องต้องจัดการมากมาย ไม่มีแรงไปสนใจเรื่อง “เล็ก ๆ” พวกนี้
พ่อลูกทั้งสองกลับไปปรึกษาเรื่องสงครามอย่างรวดเร็ว เสียงพูดคุยทุ้มต่ำดังขึ้นในห้องทำงานอีกครั้ง เรื่องเล็ก ๆ ของมาร์ตินราวกับสายลมที่พัดผ่านแล้วหายไป
ไม่มีใครคาดคิดว่าชายชราสามคนที่พวกเขามองว่า “ไร้ค่า” จะกลายเป็นกุญแจสำคัญในการต้านทานพายุของเขตซิลเวอร์สไปค์ในอนาคตอันใกล้
มาร์ตินพานักเวทแก่และทหารแก่ที่ซื้อจากโรงประมูล พร้อมทหารที่ติดตามมาถึงปราสาท เพิ่งเดินผ่านสนามหญ้า ก็ส่งเสียงเรียกคาเลียผู้ดูแลบ้าน
ผู้ดูแลเดินเร็วมาจากปลายระเบียง ชายเสื้อคลุมพลิ้วตามฝีเท้า มาถึงหน้ามาร์ติน ก็คำนับอย่างนอบน้อม
“คุณชายมาร์ติน ท่านเรียกหาข้าพเจ้า”
“อืม” มาร์ตินพยักหน้า ชี้ไปที่สองคนข้างหลัง
“ผู้ดูแล จัดคนสามคนที่ข้ากลับมาด้วยครั้งนี้ให้พักที่ปีกอาคารข้างหอใหญ่ คนละห้องเดี่ยว ต้องมีห้องทำงานง่าย ๆ ห้องครัวและห้องน้ำแยกไม่ขาด”
“จำไว้ พวกเขาต่อไปคือองครักษ์ของข้า ฐานะจงปฏิบัติตามมาตรฐานองครักษ์อาวุโสในเขต”
คาเลียผู้ดูแลฟังแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง สายตามองทหารพิการขาและนักเวทหลังค่อมรอบหนึ่ง
สามคนนี้มองยังไงก็ไม่เหมือนจะเป็นองครักษ์ได้ โดยเฉพาะชายแก่ที่มือสั่นจัดกับทหารแก่ที่เดินกะเผลก อย่าว่าแต่คุ้มกันใครเลย ขืนดูแลตัวเองก็ยากแล้ว
แต่เขารู้ดีถึงนิสัยของมาร์ติน แม้จะสงสัยแต่ก็ไม่ถามมาก เพียงโค้งคำนับตอบ “ขอรับ คุณชาย ข้าพเจ้าไปจัดการทันที”
พูดจบก็หันไปสั่งคนให้เก็บห้อง
มาร์ตินจึงหันมองทหารแก่และนักเวทข้างกาย
“ไปเถอะ ข้ามีอะไรจะถามพวกเจ้า”
แล้วพูดกับทหารข้างกายคนหนึ่ง “ไปนำบารอนอัศวินแก่ที่ชื่อนั้นมาที่ห้องนอนของข้าด้วย”
ทหารรับคำแล้วจากไป มาร์ตินพาสองคนเดินไปที่ห้องนอนของตน
ระหว่างเดินผ่านระเบียงแกะสลัก ก็ได้ยินเสียงเอาแต่ใจจากด้านข้าง
“พี่รองเจ้านี่ ไม่ยอมทำมาหากินเอาซะเลย ทั้งวันเอาคนแปลก ๆ กลับบ้าน เฮอะ”
มาร์ตินหันไปมอง เห็นเทีย น้องสาว ยืนเอามือกอดอกอยู่ไม่ไกล ข้าง ๆ มีเด็กสาวชุดเดรสยาวสีฟ้าอ่อน
เด็กสาวคนนั้นเกล้าผมอย่างประณีต ปักปิ่นมุก ท่าทางเรียบร้อย เมื่อเห็นมาร์ตินมองมา ก็คุกเข่าทำความเคารพตามมารยาทชนชั้นสูงทันที เสียงนุ่มนวล
“สวัสดีค่ะ ฉันชื่อหวี่เว่ย เป็นเพื่อนของเทีย ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ คุณชายมาร์ติน”
“สวัสดี” มาร์ตินพยักหน้าตอบรับ
สายตาทั้งสองปะทะกันเพียงเสี้ยววินาที ก็เงียบไปครู่หนึ่ง
เทียเห็นดังนั้น ก็ใช้ศอกสะกิดหวี่เว่ยอย่างไม่พอใจ แล้วพูดเสียงดัง “เฮ้ย พวกเธอสองคนทำเป็นไม่เห็นฉันอยู่งั้นหรือ? หวี่เว่ย อย่ามัวแต่ตายใจไปกับเขาสิ”
แก้มของหวี่เว่ยแดงขึ้นมาทันที รีบก้มหน้าลง ใบหูแดงก่ำ
มาร์ตินกระแอมไอหนึ่งครั้ง ทำลายความอึดอัด “เทีย ห้ามไม่มีมารยาท”
เทียทำปากยู่ มองมาร์ตินอย่างไม่พอใจ แล้วมองทหารแก่กับนักเวทข้างหลัง เขม็งหน้าด้วยความรังเกียจ
“พี่รอง เอาคนแก่คนพิการพวกนี้กลับมาทำไม? หรือว่าองครักษ์ในปราสาทไม่พอ ต้องให้พวกเขามาเฝ้าประตู?”
“พวกเขาคือคนของฉัน มีประโยชน์ของเขา”
มาร์ตินไม่ได้อธิบายมาก
“ฉันยังมีธุระ ขอตัวก่อน”
พูดจบ เขาไม่สนใจน้องสาวที่โกรธจนหน้าแดง พาทหารแก่และนักเวทเดินต่อไปข้างหน้า
หวี่เว่ยเงยหน้ามองแผ่นหลังของมาร์ติน แล้วรีบก้มหน้าลงอย่างรวดเร็ว นิ้วมือบิดชายกระโปรงเบา ๆ รอยแดงบนแก้มยังไม่จางหาย
เทียที่อยู่ข้าง ๆ เห็นชัด อดหัวเราะเบา ๆ ไม่ได้ แล้วกระซิบข้างหูเธอ ไม่รู้ว่าพูดอะไร ทำให้หวี่เว่ยตีเธอเบา ๆ หนึ่งที
มาร์ตินไม่ได้หันกลับมา รีบพาสองคนมาถึงห้องนอนของตน
ห้องกว้างขวางสว่างไสว ชั้นหนังสือมีหนังสือหลายเล่ม บนโต๊ะเขียนหนังสือข้างหน้าต่างยังมีแผนที่เขตหลายแผ่นวางอยู่
เขามองทั้งสองคน
“ฉันรู้ว่าพวกเจ้ามีความสงสัยในใจ แต่ตอนนี้ไม่ต้องถาม”
“ฉันช่วยให้พวกเจ้ากลับมามีพลังได้ แม้กระทั่งแข็งแกร่งกว่ายามรุ่งเรืองที่สุด แต่มีเงื่อนไข พวกเจ้าต้องทำสัญญากับฉัน เป็นคนของฉัน”
ทหารแก่และนักเวทสบตากัน ต่างเห็นความตกตะลึงในสายตาอีกฝ่าย กลับมามีพลัง? เป็นไปได้ยังไง?
จังหวะนั้น ประตูถูกผลักเปิด ทหารพาบารอนแก่เดินเข้ามา
บารอนแก่ดูเหมือนสร่างเมาแล้ว ดวงตาคมขึ้นบ้างแล้ว มือซ้ายยังสั่นเล็กน้อย เห็นสองคนในห้อง ก็เลิกคิ้วเล็กน้อย ไม่พูดอะไร
มาร์ตินมองทั้งสามคน สายตาสงบนิ่ง
“โอกาสมีเพียงครั้งเดียว เซ็น หรือไม่เซ็น?”