ณ หุบเขาลับแห่งหนึ่ง ห่างจากเมืองเฉินชางไป 6 ลี้ ก้อนเหล็กสีน้ำเงินจอดนิ่งอยู่ท่ามกลางรัตติกาล
เสียงแจ้งเตือนเร่งให้เลื่อนระดับจากเสี่ยวข่าดังระงมอยู่ในห้องคนขับ
หลู่จิ้งหมิงจ้องหน้าจอควบคุมกลางรถบรรทุกอย่างเหม่อลอย หน้าจอกะพริบรัวอย่างรุนแรง ข้อความแจ้งเตือนการเลื่อนระดับจำนวนมากปรากฏทับเต็มหน้าจอ:
【คำเตือน: ตรวจพบว่ารูปแบบการเอาชีวิตรอดของเจ้าของระบบเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่】
【สร้างสายสัมพันธ์กับบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ จนถึงเกณฑ์ ‘พัวพันเหตุและผล’ แล้ว!】
【ภารกิจสร้างรากฐานเพื่อความอยู่รอดสำเร็จเกินมาตรฐาน!】
【ผลประเมินโดยรวม: ค่าความแข็งแกร่งของ ‘จิตแห่งวัวม้า’ ผ่านเกณฑ์ เจตจำนงที่แบกรับภาระก้าวไปข้างหน้าถูกจัดอยู่ในระดับ ‘แข็งแกร่งดุจทองหิน’!】
【ค่าความไว้วางใจและค่าความสำนึกในบุญคุณถึงเงื่อนไขการเลื่อนระดับแล้ว】
【‘ระบบเกื้อหนุนวิญญาณสองภพ’ เริ่มบังคับเลื่อนระดับ...】
【กระบวนการเลื่อนระดับย้อนกลับไม่ได้ ต้องการดำเนินการทันทีหรือไม่?】
【ใช่ / ไม่ใช่ (จะดำเนินการโดยอัตโนมัติในอีก 10 วินาที)】
“สายสัมพันธ์? เหตุและผล?”
หลู่จิ้งหมิงกวาดตามองข้อความแจ้งเตือนเหล่านี้อย่างรวดเร็ว แม้จะฟังดูทะลึ่งตึงตัง แต่ก็คล้ายแฝงความหมายลึกซึ้งเอาไว้ เขาไม่มีเวลาขบคิดให้ถี่ถ้วน เมื่อเห็นว่านับถอยหลังใกล้สิ้นสุดลง นิ้วก็แตะไอคอน【ใช่】อย่างเด็ดขาด
ทันทีที่กดลงไป!
แสงบนหน้าจอพลันสว่างวาบ กลืนกินเขาพร้อมห้องคนขับทั้งห้อง
ทิวทัศน์นอกหน้าต่างพร่าเลือน ยืดยาว และบิดเบี้ยวในพริบตา กลายเป็นแถบแสงเงามากมายที่ไหลเวียน
เขารู้สึกราวกับถูกโยนทั้งคนทั้งรถเข้าไปในกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ประกอบขึ้นจากกาลเวลาและแสงเงา
นอกหน้าต่างรถคือภาพมายาแตกกระจายที่พุ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนยากจะบรรยาย:
สนามรบโบราณ กองไฟที่ลุกไหว ใบหน้าพร่ามัว กระทั่งภาพเลือนรางบางส่วนที่เขาเคยขนย้ายเสบียงและเจรจากับผู้คนก่อนหน้านี้...