เฉินโจวไม่รู้ว่าตัวเองรออยู่นานแค่ไหน ห้านาที หรือสิบนาที
จนกระทั่งเงาร่างผอมเพรียวเดินออกมาจากแสงไฟถนนตรงทางเข้าสนามกีฬาอย่างไม่เร่งรีบ ก่อนตรงมาทางเขา
เธอยังคงสวมชุดเดรสสีขาวตัวเดิม โดดเด่นท่ามกลางค่ำคืน
ซูเฉี่ยนเดินมาหยุดตรงหน้า แล้วมองเฉินโจวที่นั่งอยู่บนขั้นบันไดจากมุมสูง
เธอไม่พูดอะไร เพียงหยิบหน้ากากอนามัยสีดำแบบบรรจุแยกชิ้นสองชิ้นออกจากกระเป๋าสะพาย แล้วยื่นให้เขาหนึ่งชิ้น
“ใส่ซะ”
เฉินโจวไม่ขยับ เพียงมองเธอ
“เอาไว้ป้องกันนาย” เธอเสริม น้ำเสียงเรียบเฉย
“ตอนนี้นายเป็นผู้ต้องหาตัวฉกาจอันดับหนึ่งของมหาวิทยาลัยหนานต้า ไม่อยากโดนดักรอหน้าห้องเรียนตอนเข้าเรียนพรุ่งนี้หรือไง?”
คำพูดนั้นฟังดูเหมือนหยอกล้ออยู่บ้าง แต่เฉินโจวหัวเราะไม่ออก
เขารับหน้ากากมาเงียบ ๆ ฉีกซองแล้วสวม กลิ่นแปลก ๆ ของพลาสติกกับผ้าไม่ทอทำให้สมองที่ก่อนหน้านี้ถูกลมพัดจนมึนงงกลับมาปลอดโปร่งขึ้นอีกหน่อย
ซูเฉี่ยนเองก็สวมหน้ากากเช่นกัน เผยให้เห็นเพียงดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่ง
“ไปกันเถอะ ออกไปข้างนอกมหาวิทยาลัย” เธอหันหลังเดินนำ
เฉินโจวลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนกางเกง แล้วเดินตามหลังเธอโดยเว้นระยะห่างหนึ่งก้าว
ทั้งสองเดินผ่านมหาวิทยาลัยยามค่ำคืนไปด้วยกัน คนหนึ่งนำหน้า อีกคนตามหลัง ต่างเงียบงัน ระหว่างทางมีนักศึกษาที่กลับหอช้าผ่านมาเป็นครั้งคราว พวกเขาเหลือบมองด้วยความสงสัย แต่หน้ากากกับความมืดช่วยพรางตัวได้อย่างดี ไม่มีใครจำทั้งคู่ได้
ความรู้สึกนี้ช่างแปลกประหลาด
ทั้งที่คนข้างกายเป็นบุคคลสำคัญที่พร้อมจะจุดกระแสข่าวลือไปทั่วมหาวิทยาลัยได้ทุกเมื่อ แต่พวกเขากลับเหมือนนักศึกษาธรรมดาสองคนที่กลืนหายไปในฝูงชน
ซูเฉี่ยนพาเขาออกทางประตูทิศใต้ของมหาวิทยาลัย แล้วเลี้ยวเข้าไปในถนนที่เรียงรายด้วยร้านอาหารว่าง
ยามค่ำคืน ถนนสายนี้คึกคักไปด้วยเสียงผู้คนและบรรยากาศมีชีวิตชีวา กลิ่นยี่หร่าจากบาร์บีคิว กลิ่นหอมหวานของชานม ผสมปนเปกับเสียงหัวเราะหยอกล้อของวัยรุ่น ลอยเข้าปะทะใบหน้า
เฉินโจวนึกว่าเธอจะหาร้านกาแฟเงียบ ๆ สักแห่ง แต่ซูเฉี่ยนกลับหยุดหน้าร้านข้าวอบหม้อดินเล็ก ๆ ที่ดูไม่สะดุดตา
ร้านไม่ใหญ่ แต่สะอาดสะอ้าน แสงไฟสีเหลืองนวลส่องลอดประตูกระจกออกมา ให้ความรู้สึกอบอุ่น
“ที่นี่แหละ” ซูเฉี่ยนผลักประตูเข้าไป
ในร้านมีลูกค้าไม่มาก เจ้าของร้านหญิงต้อนรับอย่างกระตือรือร้น “รับอะไรดีคะ?”
“ข้าวอบหม้อดินไก่นุ่มกับเนื้อหมักสองที่ค่ะ ขอบคุณค่ะ” ซูเฉี่ยนสั่งอย่างคล่องแคล่ว ก่อนหาที่นั่งมุมในสุด
เฉินโจวนั่งตรงข้ามเธอ ถอดหน้ากากออก รู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง
“มาบ่อยเหรอ?” เขาหาเรื่องชวนคุย
“อืม ตอนเร่งทำโปรเจกต์ก็แวะมา สะดวกดี” ซูเฉี่ยนถอดหน้ากากเช่นกัน แล้วหยิบกาน้ำชาบนโต๊ะมาเทชาข้าวบาร์เลย์อุ่น ๆ ใส่ถ้วยทั้งสองใบ
เธอทำทุกอย่างอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับทั้งคู่รู้จักกันมานานแล้วจริง ๆ
เฉินโจวยกถ้วยชาขึ้นจิบ ของเหลวอุ่น ๆ ไหลผ่านลำคอ ช่วยขจัดความหนาวเย็นที่เกาะกุมร่างกายไปได้บ้าง
“รุ่นพี่” ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจพูดให้ชัด “เรื่องเมื่อบ่าย ฉันยังรู้สึกว่า...มันหุนหันพลันแล่นเกินไป”
“ฉันเข้าใจ” ซูเฉี่ยนมองเขาด้วยแววตาสงบนิ่ง “แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยว่าหุนหันพลันแล่นหรือเปล่า ต้องหาทางแก้ปัญหาต่างหาก”
“แก้ปัญหาเหรอ?” เฉินโจวขมวดคิ้ว “เธอต่างหากที่สร้างปัญหาใหญ่กว่าเดิม”
“ไม่ใช่” ซูเฉี่ยนส่ายหน้า เธอยื่นนิ้วออกมาวาดวงกลมเบา ๆ บนโต๊ะที่มีไอน้ำเกาะ
“ฉันกำลังใช้ ‘ปัญหา’ ที่ควบคุมได้ มาบดบังปัญหาจริงที่อันตรายถึงชีวิตต่างหาก”
เธอลดเสียงลงจนมีเพียงพวกเขาสองคนที่ได้ยิน
“ลองคิดดูสิ ถ้าเราไม่ทำอะไรเลย เงียบ ๆ รอจนถึงวันยื่นเอกสาร อาจารย์ที่ตรวจเห็นวันที่จดทะเบียนสมรสของเรา ซึ่งอยู่ก่อนวันปิดรับเอกสารไม่นาน เขาจะคิดยังไง? เขาต้องคิดว่าเราฉวยโอกาส หาคนมา ‘แต่งงานหลอก ๆ’ เพื่อเอาคะแนนเพิ่ม นี่แหละธรรมชาติของคนเรา”
เฉินโจวไม่พูดอะไร เพราะถ้าเป็นเขาอยู่ในฐานะอาจารย์ ก็คงคิดแบบนั้นเหมือนกัน
“เพราะงั้นฉันถึงต้องทำให้เรื่องนี้ใหญ่โต ให้คนรู้กันทั่ว ให้ทุกคนรู้ว่า ‘ซูเฉี่ยนแต่งงานแล้วเหรอเนี่ย’ แต่ไม่มีใครรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร”
“การคาดเดาที่คนทั้งมหาวิทยาลัยมีส่วนร่วมแบบนี้ คือฉากบังตาที่ดีที่สุด พอเรายื่นเอกสาร อาจารย์ก็จะไม่ได้เห็น ‘นักศึกษาคู่หนึ่งที่แต่งงานกันเพื่อเพิ่มคะแนน’ แต่จะคิดว่า ‘อ๋อ เจ้าบ่าวปริศนาที่เป็นข่าวครึกโครมนั่นก็คือเขานี่เอง’”
ตรรกะชุดนี้เขาฟังเมื่อวานรอบหนึ่ง วันนี้ได้ฟังอีกครั้ง ก็ยังรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี
แต่พอออกจากปากเธอ กลับฟังดูมีเหตุผลอย่างไม่น่าเชื่อ
“แล้วเธอเคยคิดถึงฉันบ้างไหม?” ในที่สุดเขาก็ถามสิ่งที่อัดอั้นอยู่ในใจที่สุด “ฉันจะทำยังไง? โมเสกปิดหน้าฉันไว้ตลอดไปไม่ได้หรอกนะ”
“แน่นอนว่าคิดแล้ว” ซูเฉี่ยนเงยหน้ามองเขา แววตาจริงจัง “ถึงได้จะทำสัญญาร่วมมือกับนาย แล้วให้เงินทุนไง ตลอดหกเดือนนี้ ฉันจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อรับประกัน ‘ความปลอดภัยในชีวิต’ ของนาย”
ตอนพูดคำว่า “ความปลอดภัยในชีวิต” มุมปากของเธอดูเหมือนจะยกขึ้นเล็กน้อย แต่ก็เร็วเสียจนจับสังเกตแทบไม่ทัน
“อีกอย่าง เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีสำหรับนายเลย”
“หืม?”
“ลองคิดดูสิ ผู้ชายปริศนาที่ทำให้ซูเฉี่ยน ‘ประกาศแต่งงาน’ ได้ ชื่อนี้ต่อให้อนาคตเราแยกทางกัน ก็ยังทำให้หลายคนมองนายเปลี่ยนไปได้ นี่เป็นทรัพย์สินที่มองไม่เห็นอย่างหนึ่ง”
เฉินโจวชะงักไป
“???”
“อาหารมาแล้วค่ะ! เชิญตามสบายเลยนะคะ!” เจ้าของร้านหญิงยกหม้อดินสองใบที่ส่งเสียงฉู่ฉ่ามาวางบนโต๊ะ
พอเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมของข้าวผสมกับเนื้อหมักและไก่ก็ลอยกรุ่นขึ้นมาทันที ขัดจังหวะบทสนทนาที่เริ่มตึงเครียดระหว่างทั้งสองคน
“กินเถอะ เย็นแล้วไม่อร่อยนะ” ซูเฉี่ยนหยิบช้อนขึ้นมา ค่อย ๆ แซะข้าวเกรียบสีทองที่ก้นหม้อไล่ไปตามขอบหม้ออันร้อนระอุ
เฉินโจวทำตามเธอ แล้วเริ่มกินเงียบ ๆ
เขาต้องยอมรับว่าตัวเองหิว ตั้งแต่บ่ายจนถึงตอนนี้ เขาเครียดจนประสาทตึงเปรี๊ยะ พอผ่อนคลายลง ความหิวก็ถาโถมเข้ามา
มื้อนี้กินกันอย่างเงียบ ๆ
ทั้งคู่ไม่พูดอะไรอีก มีเพียงเสียงช้อนกระทบหม้อดินเบา ๆ
แต่ความเงียบครั้งนี้ไม่เหมือนกับเมื่อครู่
ความรู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากันลดน้อยลง ส่วนความเข้าอกเข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดกลับเพิ่มขึ้นมาบ้าง...
เฉินโจวเองก็ไม่รู้จะอธิบายยังไง
เขาเพียงเงยหน้าขึ้นเป็นครั้งคราว แล้วเห็นรุ่นพี่สาวที่เล่าลือกันในมหาวิทยาลัยราวกับเป็นบุคคลลึกลับ กำลังกินข้าวทีละคำเล็ก ๆ ตรงข้ามเขา ตรงมุมปากของเธอมีคราบซีอิ๊วติดอยู่เล็กน้อย แต่เจ้าตัวกลับไม่รู้ตัว
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่าเธอน่ารักขึ้นมานิดหน่อย
ความขุ่นเคืองใจที่รู้สึกเหมือนถูกเธอวางแผนใส่ ค่อย ๆ มลายหายไปกว่าครึ่งโดยไม่รู้ตัว
กินเสร็จแล้ว ซูเฉี่ยนก็ลุกไปจ่ายเงินเอง
พอเดินออกจากร้าน ลมกลางคืนก็พัดมาปะทะ พร้อมความเย็นเยียบ
“ฉันไปส่งนายที่หอ” ซูเฉี่ยนบอก
“ไม่ต้องหรอกครับรุ่นพี่ ผมกลับเองได้” เฉินโจวรีบโบกมือปฏิเสธ
“ต้องเล่นให้สมจริง” ซูเฉี่ยนไม่สนใจคำปฏิเสธของเขา แล้วเดินไปข้างหน้าตามลำพัง “เกิดมี ‘สายสืบ’ ของมหาวิทยาลัยอยู่แถวนี้ขึ้นมาล่ะ?”
เฉินโจวไม่มีทางเลือก ได้แต่เดินตามไป
เมื่อใกล้ถึงตึกหอ ซูเฉี่ยนก็หยุดกะทันหัน
“เกือบลืมไป” เธอหยิบโทรศัพท์ออกมา “ยังเหลือขั้นตอนสุดท้าย”
“อะไรเหรอ?”
“ถ่ายรูป” ซูเฉี่ยนเปิดกล้องหน้าของโทรศัพท์ “รูป ‘ที่ระลึก’ ฉลองที่เราร่วมมือกันราบรื่น เก็บไว้ก่อน เผื่ออนาคตต้องใช้”
เฉินโจวมองหน้าจอโทรศัพท์ เห็นตัวเองกับซูเฉี่ยนอยู่ในกรอบภาพเดียวกัน แล้วรู้สึกเหมือนลมหายใจหยุดไปชั่วขณะ
ทั้งคู่ยังสวมหน้ากากอยู่ ฉากหลังเป็นแสงไฟถนนสีเหลืองสลัวใต้ตึกหอ กับเงาต้นไม้ที่ไหวเอน
“ขยับมาใกล้กันหน่อย นายห่างขนาดนั้น ดูเหมือนโดนลักพาตัวมาเลย” ซูเฉี่ยนเอียงหน้ามากระซิบ
เฉินโจวเกร็งไปทั้งตัว ก่อนขยับเข้าไปหาเธอครึ่งก้าว
กลิ่นพุดซ้อนที่คุ้นเคยปนกับกลิ่นแชมพูจากเส้นผมของเธอ ลอยเข้าจมูกอีกครั้ง
ชัดเจนกว่าตอนอยู่ที่สำนักกิจการพลเรือนเสียอีก
“ยิ้มหน่อย” เสียงของซูเฉี่ยนดังลอดหน้ากากออกมา ฟังอู้อี้เล็กน้อย แต่กลับนุ่มนวล
ยิ้มเหรอ? เฉินโจวรู้สึกว่ากล้ามเนื้อบนใบหน้าตัวเองแข็งทื่อไปหมด จะให้ยิ้มยังไง?
เขาพยายามฝืนยกมุมปากขึ้นนิดหนึ่ง แต่ไม่รู้เลยว่าสีหน้าหลังหน้ากากจะดูน่าเกลียดขนาดไหน
ซูเฉี่ยนเหมือนจะมองออกว่าเขากำลังทำตัวไม่ถูก เธอไม่ได้บังคับอีก เพียงเอียงศีรษะมาทางเขาเล็กน้อย
แชะ
ภาพถ่ายถูกบันทึกไว้
ซูเฉี่ยนก้มมองหน้าจอโทรศัพท์ ราวกับกำลังตรวจผลงานของตัวเอง
เฉินโจวก็โน้มตัวเข้าไปดูด้วย
ในรูป เขาดูเกร็งไปทั้งตัว มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่โผล่พ้นหน้ากากออกมา แววตาซับซ้อน ส่วนซูเฉี่ยนที่อยู่ข้าง ๆ แม้จะสวมหน้ากากเช่นกัน แต่ดวงตาคู่นั้นกลับโค้งขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังยิ้ม
ศีรษะของทั้งคู่ชิดกันมาก ภายใต้แสงไฟถนน ดูแล้วกลับสนิทสนมกันอยู่ไม่น้อย
“อืม ไม่เลว” ซูเฉี่ยนพยักหน้าอย่างพอใจ แล้วบันทึกรูปไว้
เธอเก็บโทรศัพท์ เงยหน้ามองเฉินโจว แม้หน้ากากจะบดบังใบหน้า แต่เฉินโจวสัมผัสได้ว่าสายตาของเธอกำลังจับจ้องมาที่เขา
“เอาละ ‘การแสดงให้คนอื่นเห็น’ ของวันนี้จบลงแค่นี้” เธอเอ่ย “รีบพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้...คงจะครึกครื้นน่าดู”