“โอ้ บัดนี้ข้าได้รับความช่วยเหลือจากท่านแม่ทัพ ช่างเหมือนต้นกล้าแห้งได้น้ำค้างหวานเสียจริง!”
เมื่อเห็นศีรษะของเต๊งหงวนถูกโยนลงพื้น เจ้าก็รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วโค้งคำนับให้ลิโป้
“ตั๋งกง โปรดลุกขึ้นเถิด รีบลุกขึ้นเถิดขอรับ”
ลิโป้เห็นเจ้าโค้งคำนับก็รีบประคองเจ้าขึ้น
“ตั๋งกง ข้าเร่ร่อนมาเนิ่นนาน เพียงเสียใจที่ไม่ได้พบเจ้าแห่งบุญคุณ หากท่านไม่รังเกียจ ข้าขอคารวะท่านเป็นท่านพ่อบุญธรรม”
หลังจากประคองเจ้าขึ้นแล้ว ลิโป้ก็โค้งคำนับเจ้าและเอ่ย
“ฮ่าๆๆ ข้าได้เฟิ่งเซียน ดุจปลาได้น้ำ ดุจพยัคฆ์ติดปีก ลูกข้ารีบลุกขึ้นเถิด รีบลุกขึ้นเถิด”
เมื่อเห็นท่าทีของลิโป้เช่นนี้ เจ้าจึงรีบประคองเขาขึ้นและกล่าว
“ข้าขอกราบขอบพระคุณตั๋งกง นับจากนี้ไป ข้าจะติดตามท่านพ่อบุญธรรม กระทั่งลุยไฟลุบน้ำก็มิขอปฏิเสธ”
ลิโป้แสดงความจงรักภักดีอีกครั้ง]
[หลังจากลิโป้คารวะเจ้าเป็นท่านพ่อบุญธรรม
เจ้ามิได้ตระหนี่ มอบตำแหน่งฉีตูเว่ยจงหลางเจียง และบรรดาศักดิ์ตูถิงโหวให้แก่ลิโป้ทันที]
[เมื่อรับลิโป้ไว้แล้ว เจ้าก็รีบกลืนกองทัพของเต๊งหงวน
ถึงตอนนี้ ทั่วทั้งลกเอี๋ยงไม่มีผู้ใดสามารถต่อกรกับเจ้าได้อีกแล้ว]
[“หมิงกง บัดนี้เต๊งหงวนตายแล้ว
กองทัพทั้งในและนอกลกเอี๋ยงล้วนอยู่ในกำมือของหมิงกง
เรื่องการปลดและตั้งฮ่องเต้ ควรรีบดำเนินการ หากช้าไปจะเกิดความเปลี่ยนแปลง”
หลังจากเจ้ารับลิโป้ไว้แล้ว ลิยูหาเจ้าและทูลแนะนำอีกครั้ง]
[“อืม ที่เหวินโยวกล่าวนั้นถูกต้องยิ่ง
เฟิ่งเซียน พรุ่งนี้พ่อจะจัดงานเลี้ยงเชิญขุนนางทั้งหลายมาหารือเรื่องปลดตั้งอีกครั้ง เจ้าจงนำทหารเกราะหนึ่งพันนายมาคุ้มกัน”
เมื่อได้ยินคำของลิยู เจ้าพยักหน้าแล้วเอ่ยกับลิโป้ทันที
“ข้าจะไม่ทำให้ท่านพ่อผิดหวัง”
ลิโป้ตอบรับทันที]
.......
[วันที่สาม
ยามสาย เจ้าจัดงานเลี้ยงเชิญขุนนางทั้งหลายอีกครั้ง]
[“ท่านทั้งหลาย ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันอ่อนแอไร้สามารถ ไม่อาจทำหน้าที่เซ่นไหว้บรรพกษัตริย์
ข้าจะทำตามแบบอย่างของอีอิ่นและฮั่วกวง ปลดฮ่องเต้องค์ปัจจุบันเป็นหองหลงอ๋อง ตั้งอ๋องตันหลิวขึ้นเป็นฮ่องเต้
ผู้ใดไม่ปฏิบัติตาม จงประหาร!”
หลังจากเวียนจอกสุราไปสามรอบ เจ้าก็หยิบยกเรื่องการปลดตั้งขึ้นมาอีกครั้ง]
[“ฮึ ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ไม่นาน ยังมิเคยทำผิดพลาด
ราชสำนักเพิ่งสงบ เรียกพวกเจ้าเข้าวังก็เพื่อให้สงบราษฎรและช่วยเหลือฮ่องเต้
แต่เจ้ากลับคิดปลดรัชทายาทแท้ตั้งเชื้อสายรอง นี่มิใช่การกบฏหรอกหรือ??”
เมื่อคำพูดของเจ้าจบลง ขุนนางเบื้องล่างไม่มีใครกล้าขยับ จนเจ้าเกือบคิดว่าเรื่องนี้จะจบลงเพียงนั้น
อ้วนเสี้ยว จงจวินเซี่ยวเว่ย ส่งเสียงฮึดฮัดแล้วก้าวออกมา ตั้งคำถามกับเจ้าว่า]
[“อืม? แผ่นดินนี้ ข้าดูแลอยู่ ผู้ใดจะกล้าขัด?”
เมื่อเห็นอ้วนเสี้ยวกระโดดออกมาในยามนี้ เจ้าส่งเสียงเย็นเยียบ ลุกขึ้นยืน สายตาเย็นชาจ้องมองอ้วนเสี้ยวแล้วกล่าว
ขุนนางคนอื่น ๆ ที่อยู่ ณ ที่นั้น ได้ยินคำพูดนี้ ต่างก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาเจ้า]
[“แผ่นดินนี้เป็นของฝ่าบาท เป็นของเหล่าขุนนางผู้จงรักภักดี เจ้ามันก็แค่พวกชิงอำนาจ แล้วจะทำอะไรได้?”
อ้วนเสี้ยวไม่ใส่ใจคำขู่ของเจ้าเลยแม้แต่น้อย กลับเอ่ยอย่างเย็นชาอีกครั้ง]
[“เจ้าจะลองดูหรือไม่ว่ากระบี่ของข้าคมแค่ไหน?”
เห็นอ้วนเสี้ยวพูดเช่นนี้ เจ้าชักกระบี่ออกมาขู่ทันที
“ฮึ! กระบี่ข้าก็มิได้ทื่อ!”
อ้วนเสี้ยวชักกระบี่ออกมาเผชิญหน้า บรรยากาศในที่นั้นตึงเครียดขึ้นทันที
ลิโป้ก็ถือง้าวฟางเทียนมายืนอยู่เคียงข้างอ้วนเสี้ยวแล้ว เพียงรอคำสั่งของเจ้า เขาก็จะเข้าจับกุมอ้วนเสี้ยว]
[“หมิงกง หมิงกง เรื่องยังไม่คืบหน้า สังหารโดยพลการมิได้นะขอรับ!”
ในขณะที่เจ้ากำลังจะออกคำสั่ง ลิยูก็ก้าวออกมาห้ามปรามอย่างทันท่วงที
พลางหันไปมองอ้วนเหว่ย]
.........
“ติ๊ง โปรดทำการเลือกของท่าน
ตัวเลือกที่หนึ่ง: สั่งประหารอ้วนเสี้ยว
ตัวเลือกที่สอง: ปล่อยให้อ้วนเสี้ยวจากไป”
บัดนี้ การจำลองหยุดลงอีกครั้ง หน้าต่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าตั๋งโต๊ะ
“เลือกสอง”
นอกรอบการจำลอง ตั๋งโต๊ะมองหน้าต่างแล้วครุ่นคิดครู่หนึ่ง จากนั้นจึงตัดสินใจเลือก
..........
[การเลือกเสร็จสิ้น การจำลองดำเนินต่อ]
[หลังจากลิยูออกมาขัดขวางเจ้า
เจ้าก็เข้าใจความหมายของลิยูในทันที
งานเลี้ยงวันนี้ เดิมทีเจ้าก็ต้องการให้ตระกูลอ้วน ตระกูลเอี๋ยง และตระกูลสี่รุ่นสามก๋งอื่น ๆ ออกมาแสดงจุดยืน
บัดนี้พฤติการณ์ของอ้วนเสี้ยว ก็คือการส่งลูกส่งที่ดีที่สุดให้แก่เจ้า]
[“เปิ่นชู ใจเย็น ใจเย็นก่อน!”
หลังจากลิยูออกมา อ้วนเหว่ยก็ลุกขึ้นห้ามปรามอ้วนเสี้ยว]
[“ฮึ ท่านทั้งหลายจงรักษาตัวด้วย”
อ้วนเสี้ยวเก็บกระบี่ยาว มองเจ้าแวบหนึ่ง แล้วมองเหล่าขุนนาง สุดท้ายส่งเสียงเย็นเยียบ สะบัดแขนเสื้อจากไป]
[“หลานของท่านไร้มรรยาท ข้าเห็นแก่หน้าท่านจึงอภัยให้ เรื่องปลดตั้งจะเป็นเช่นไร?”
เมื่อเห็นอ้วนเสี้ยวจากไปแล้ว เจ้าก็เก็บกระบี่ยาว หันไปหาอ้วนเหว่ยไท่ฟู่แล้วกล่าว
“ความเห็นของไท่เว่ยถูกต้องแล้ว”
อ้วนเหว่ยก้มหน้าตอบ เขารู้ดีว่าการกระทำของอ้วนเสี้ยวในวันนี้ หากเขาไม่แสดงท่าที
ตระกูลอ้วนคงจะร้ายมากกว่าดี]
[“ดี วันขึ้นค่ำเดือนเก้า จะจัดพิธีปลดตั้ง ณ ตำหนักเจียเต๋อ ผู้ใดขัดขืน ประหารตามกฎทัพ”
เมื่ออ้วนเหว่ยเป็นตัวแทนตระกูลอ้วนยอมรับเรื่องปลดตั้งและแสดงจุดยืน
เจ้าหัวเราะเสียงดัง แล้วประกาศต่อขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊]
........
[วันที่สี่
เจ้าเดินทางไปพบอ๋องตันหลิว
“ใต้เท้า เรื่องปลดตั้งเรียบร้อยแล้ว วันขึ้นค่ำเดือนเก้าท่านก็ขึ้นครองราชย์ได้ โปรดเตรียมตัวให้พร้อมเถิด”
เมื่อเข้าไปในจวนของอ๋องตันหลิวแล้ว เจ้าก็แจ้งเรื่องการปลดตั้งให้อ๋องตันหลิวทราบ]
[“ไท่เว่ย ฝ่าบาทมิได้ทรงทำผิดร้ายแรง ปลดฮ่องเต้โดยไม่มีเหตุ จะให้สาธุชนยอมรับได้อย่างไร?”
อ๋องตันหลิวเมื่อพบเจ้า
มีท่าทีหวาดกลัวอยู่บ้าง เมื่อได้ฟังคำเจ้าพูด
เขาก็เอ่ยด้วยความเป็นกังวลอีก]
[เจ้ามองออกว่า อ๋องตันหลิวพระองค์นี้แม้พระชันษายังน้อย
แต่ความทะเยอทะยานกลับไม่น้อยเลย
เพราะที่เขาสนใจมีเพียงเหตุผลในการปลดฮ่องเต้ และวิธีทำให้ผู้คนยอมรับ หาใช่การไม่ยินยอมขึ้นครองราชย์หรือเรื่องอื่นใด]
[“ใต้เท้าไม่ต้องกังวล
เรื่องปลดตั้ง เหล่าขุนนางล้วนเห็นชอบ ไม่มีผู้ใดขัดข้อง”
เจ้าเอื้อนเอ่ยปลอบอ๋องตันหลิว]
[“ข้าเคยได้ยินพระอัยยิกาตรัสว่า ก่อนพระบิดาเสด็จสวรรคต มีพระราชโองการฉบับหนึ่งมอบให้เกี่ยนสั่วไว้
บัดนี้เกี่ยนสั่วตายแล้ว สิบขันทีก็ถูกกำจัดสิ้น
ไท่เว่ยอาจไปสืบเสาะดูก็ได้”
อ๋องตันหลิวครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยกับเจ้าอีกครั้ง]
.........
“ติ๊ง โปรดทำการเลือกของท่าน
ตัวเลือกที่หนึ่ง: ทำตามคำแนะนำของอ๋องตันหลิว จัดทำพระราชโองการของฮ่องเต้องค์ก่อนขึ้นหนึ่งฉบับ ภายในสี่วัน
ตัวเลือกที่สอง: เพิกเฉยต่อคำแนะนำของอ๋องตันหลิว”
การจำลองหยุดลงอีกครั้ง ตัวเลือกใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้าตั๋งโต๊ะ
“นี่......
สี่วันทำพระราชโองการปลอมขึ้นหนึ่งฉบับ?
เลือกสอง เพิกเฉยต่อคำแนะนำ”
เมื่อเห็นตัวเลือกใหม่ ตั๋งโต๊ะลังเลครู่หนึ่ง แล้วจึงตัดสินใจ
การทำพระราชโองการปลอมภายในสี่วันนั้นยากลำบากเกินไป
หากการทำมันง่ายดายเพียงนั้น ป่านนี้ตอนที่เขาเสนอปลดตั้งฮ่องเต้ครั้งแรก ก็คงสั่งให้คนไปทำแล้ว
.........
[“กระหม่อมเข้าใจ ใต้เท้าจงพักผ่อนให้มากเถิด”
คำพูดของอ๋องตันหลิวทำให้เจ้าชะงักไป
เจ้าเข้าใจความหมายของอ๋องตันหลิว เขาต้องการให้เจ้าไปจัดทำพระราชโองการปลอมขึ้นมาหนึ่งฉบับ เป็นพระราชโองการของฮ่องเต้องค์ก่อน
ท่าน่าทีเช่นนี้ของอ๋องตันหลิว ทำให้เจ้าพึงพอใจยิ่ง
แต่สำหรับข้อเสนอนี้ เจ้ามิได้ใส่ใจนัก]
[มิใช่เจ้าจะไม่เข้าใจความสำคัญของพระราชโองการปลอม หากมีมัน เรื่องปลดตั้งก็จะถูกต้องตามครรลองมากขึ้น
แต่การจะทำมันขึ้นมานั้นยากเกินไป
ด้านลายมือ สิบขันทีถูกสังหารหมดแล้ว แม้แต่ขันทีในวังก็ถูกฆ่าไปเสียเกือบสิ้น
แน่นอนว่า การปลอมลายมือมิได้ยากเย็นอะไรนัก
ด้านตราหยก ตอนที่สิบขันทีก่อความวุ่นวาย ตราหยกแผ่นดินก็สูญหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว
บัดนี้เหลืออีกเพียงสี่วันจะถึงวันขึ้นค่ำเดือนเก้า จะจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อยนั้นยากยิ่ง ถึงจะทำออกมาได้ก็คงดูออกได้ในพริบตาว่าเป็นของปลอม]