เมื่อร่างของเจียงถังร่วงลงถึงพื้น นางก็เวียนศีรษะตาลาย ข้าวที่ย่อยไปสามวันแทบจะทะลักออกมาทางลำคอ
หากโลกบำเพ็ญเซียนมีปลามงคลล่ะก็ ไม่ต้องถามหา
มันไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับนางแม้แต่น้อย
“เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
ผ้าเช็ดหน้างามขอบปักดอกเหมยแดงปรากฏขึ้นตรงหน้า เจียงถังเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับใบหน้างามดั่งหยกอ่อน เปล่งประกายรอยยิ้มอ่อนโยน ดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิที่โอบอุ้มจิตใจให้สงบลงได้
เจียงถังกล่าวขอบคุณแล้วรับผ้าเช็ดหน้ามา
โลกบำเพ็ญเซียนยังมีคนดีอยู่บ้าง
“เจ้ามาเข้ารับการคัดเลือกศิษย์นิกายจื่อเซียวหรือ?”
เจียงถังไม่มีเรี่ยวแรงจะเอ่ยปากจริง ๆ นางรู้สึกได้ว่าน้ำย่อยในกระเพาะยังคงเอ่อล้นไม่หยุด จึงได้แต่พยักหน้าเบา ๆ
“ข้าเห็นท่าทางเจ้าไม่สู้ดีนัก นี่คือยาขจัดมัวหมอง เจ้ารีบเข้าไปเถิด ตราบใดที่ผ่านบันไดเฟินเทียน และตรวจพบรากวิญญาณ ก็จะได้เข้านิกายจื่อเซียวแล้ว”
เจียงถังเริ่มสงสัยในยาที่มาไม่ทราบที่มาที่เชิงเขานี้
หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นพ่อค้าขายวิญญาณ ยาที่ถืออยู่แท้จริงคือยาสลบ หากนางกินเข้าไป ก็จะถูกวางยาสลบแล้วเฉือนรากวิญญาณไป?
เจียงถังให้เจ้าไอ้ระบบตรวจสอบยาดูก่อน
เจ้าไอ้ระบบวนรอบยาขจัดมัวหมองสองรอบ แล้วจึงพยักหน้า
“เจ้าค่ะ ท่านหญิง บุคคลผู้นี้คือลู่-ยวี่หนิงแห่งนิกายจื่อเซียว ยาของนางไม่มีปัญหา”
พอได้ยินชื่อลู่-ยวี่หนิง เจียงถังก็วางใจทันทีและกลืนยาลงไป
ชั่วพริบตา จิตใจก็ผ่องใสขึ้นมา กระเพาะที่ปั่นป่วนก็สงบลง
เจียงถังซาบซึ้งใจจนเข้าไปโอบกอดลู่-ยวี่หนิง พลางเอ่ยด้วยความปลื้มใจว่า “โลกบำเพ็ญเซียนคนดียังมีมาก!”
ลู่-ยวี่หนิงมิได้โกรธเคืองที่ถูกโอบกอด ยังคงยิ้มอ่อนโยน นางสะบัดชายแขนเสื้อ ร่างกายก็หายวับไปจากที่เดิม
“หวังว่าจะได้พบเจ้าที่นิกายจื่อเซียว”
เคลื่อนย้ายมิติหรือ?
วิชานี้สุดยอดเกินไป พอนางเข้านิกายจื่อเซียวได้ ต้องเรียนรู้วิชานี้ให้ได้!
แต่เมื่อนึกถึงชะตากรรมของผู้นี้ในตำรา เจียงถังก็เกิดความเจ็บปวดจุกแน่นในหัวใจขึ้นมาทันใด นี่เป็นคนแรกที่แสดงความเมตตาต่อนางนับตั้งแต่มาถึงโลกบำเพ็ญเซียน
แต่คนดีในโลกบำเพ็ญเซียน มักไม่มีจุดจบที่ดีเสียเท่าไรนัก
ลู่-ยวี่หนิง พี่ใหญ่ของนิกายจื่อเซียว ตลอดชีวิตบำเพ็ญแต่ความดี กลับถูกน้องสาวแท้ ๆ ที่รักใคร่กล่าวหาว่าเป็นมารร้าย ตายในเปลวเพลิงนิลโลตัส ไร้ซึ่งเศษกระดูก ดวงวิญญาณดับสูญ
เจียงถังรู้สึกร้อนใจขึ้นมา
อย่าไปยุ่งเรื่องชาวบ้าน!
วงการบำเพ็ญเซียนสิ่งที่ห้ามที่สุดคือการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเวรกรรมผู้อื่น!
วางความอยากช่วยเหลือผู้คนลง!
เจียงถังท่องสามครั้งเพื่อระงับอารมณ์
พอเจียงถังมาถึงใต้บันไดเฟินเทียน สิ่งที่เห็นคือผู้คนมากมายคุกเข่าหมอบอยู่กับพื้น เสียงครวญครางเจ็บปวดดังอยู่รอบข้าง
เจ้าไอ้ระบบอยู่ข้าง ๆ ทำหน้าที่เป็นไกด์นำทางอธิบายว่า “บันไดเฟินเทียนของนิกายจื่อเซียว ใช้เปลวเพลิงหงส์เผากาย ยิ่งสูงขึ้นเปลวไฟยิ่งโหมกระหน่ำ ดูท่าคนเหล่านี้คงเป็นสามัญชนที่ไร้ซึ่งรากวิญญาณ จึงแม้แต่ก้าวแรกของบันไดเฟินเทียนก็ไม่อาจก้าวขึ้นไปได้”
ใช้เปลวเพลิงเผากายหรือ?
วิธีเข้าสำนักของนิกายจื่อเซียวช่างโหดร้ายจริง ๆ
จำเป็นต้องทดสอบความสามารถในการทนทุกข์ทรมานด้วยหรือ?
วงการบำเพ็ญเซียนอาจชอบใช้วิธีนี้ทดสอบจิตใจ เจียงถังไม่เข้าใจแต่ก็เคารพ
นางไม่รีบขึ้นไป บันไดเฟินเทียนนี้มองไม่เห็นปลายทาง หากต้องถูกเปลวไฟเผาจริง ๆ จะต้องเจ็บปวดถึงตายแน่ นางไม่ใช่คนประเภททนทุกข์โดยใช่เหตุ นางมีของดีติดตัว
เจียงถังต้องกลั้นขำสุดฤทธิ์ จนมุมปากกระตุกเล็กน้อย
“เจ้าไอ้ระบบ เปิดฟังก์ชันตัดความเจ็บปวดให้ข้า!”
สมองที่ไม่ค่อยฉลาดของเจ้าไอ้ระบบก็เพิ่งจะนึกถึงช่องโหว่ขึ้นได้ในตอนนี้
นิกายจื่อเซียวยากที่จะเข้า ก็ยากที่ความเจ็บปวดจากการถูกเปลวไฟเผากาย
แต่หากไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด บันไดเฟินเทียนนี้สำหรับนาง จะต่างจากบันไดธรรมดาตรงไหน?
เจ้าไอ้ระบบส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยันแทนเจียงถังที่กำลังกลั้นขำ
“เปิดแล้ว เรารีบขึ้นไปกันเถอะเจ้าค่ะ!”
นางเพิ่งจะก้าวขึ้นบันไดเฟินเทียน เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำก็เผาร่างกายจนแดงก่ำ แต่เจียงถังกลับราวกับเดินบนพื้นราบ พุ่งทะยานขึ้นไปห้าสิบขั้นในคราเดียว
ผู้คนที่กำลังดิ้นรนอยู่เบื้องล่างรู้สึกว่าโลกทัศน์ของตนกำลังถูกสั่นคลอนอย่างหนัก
“คนผู้นี้ไม่รู้สึกเจ็บหรือไร เมื่อครู่ก็มีคนขึ้นไป แต่ฝีเท้าไม่เร็วเท่านาง!”
“พรสวรรค์อะไรกัน เร็วเพียงนี้ คงกินยามาแล้วกระมัง!”
“หรือว่าหากวิ่งเร็วพอ ก็จะไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวด?”
บางคนคิดว่าตนเข้าใจความจริงแล้ว จึงถอยหลังเล็กน้อย เตรียมพุ่งทะยานขึ้นบันไดเฟินเทียน
เท้าขวายังไม่ทันจะแตะบันได คลื่นความร้อนก็ซัดเข้ามา เขาถูกเปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำจนกระเด็นล้มลง
“ที่แท้บันไดเฟินเทียนก็ยังใช้การได้ดี!”
เจียงถังพุ่งทะยานขึ้นไปตลอดทาง นางไม่กล้ามองลงไปข้างล่าง แม้จะบำเพ็ญเซียนแล้ว แต่นางก็ยังปรับตัวไม่ทันในระยะเวลาอันสั้น
อาการกลัวความสูงเป็นปฏิกิริยาทางจิตใจตามปกติของมนุษย์เงินเดือนธรรมดา ๆ คนหนึ่ง
ยิ่งปีนขึ้นสูง ทัศนียภาพเบื้องล่างก็ยิ่งเล็กลง ภูเขาและต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไปค่อย ๆ หดเล็กลงจนเป็นจุดเล็ก ๆ หมุนวนอยู่ตรงหน้า
ความตื่นตระหนกที่แผ่กระจายจากก้นบึ้งของหัวใจทำให้เจียงถังหยุดฝีเท้าลง
ผู้ที่ไม่ค่อยได้ปีนเขาย่อมรู้ดี ต่อให้ปีนเขาที่สูงชันที่สุด ก็ยังมีราวบันไดสองข้างคอยปกป้อง
บันไดเฟินเทียนนี้สองข้างไม่มีอะไรเลย ส่วนเจ้าไอ้ระบบก็เป็นเพียงวิญญาณไร้รูปร่าง พึ่งพาไม่ได้โดยสิ้นเชิง
หากยืนไม่มั่นแล้วพลัดตกไป ล่ะก็ คงเป็นการร่วงหล่นอย่างอิสระที่แสนจะเร้าใจไม่น้อย
เจียงถังตื่นตระหนกขึ้นมาทันที รีบก้มตัวลงใช้สองมือกำบันไดด้านบนแน่น แล้วปีนต่อไปอย่างช้า ๆ แต่ปลอดภัยด้วยสองมือสองเท้า
เหนือเมฆชั้นสูง อาสนะสี่ที่เรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบทั้งสองข้างของเก้าอี้นุ่มลายเมฆ
บนชั้นเมฆเกิดระลอกคลื่นละเอียด กระจกน้ำเริ่มฉายภาพทุกสิ่งที่เกิดขึ้นบนบันไดเฟินเทียน
เหล่าผู้อาวุโสของนิกายจื่อเซียวใช้วิธีชมภาพยนตร์เพื่อคัดเลือกลูกศิษย์ พอเห็นเจียงถังในสภาพตลกเช่นนี้ ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ผู้อาวุโสใหญ่ลูบเครายาวสีดอกเลาพลางเอ่ยด้วยความทึ่ง “เด็กนางนี้วิธีปีนบันได ช่างแปลกพิสดารยิ่งนัก”
ผู้อาวุโสรองหัวเราะเย็นเบา ๆ “ข้าว่านางคงกลัวตกมากกว่า ขี้ขลาดเช่นนี้”
“น่าสนใจ นางดูเหมือนไม่กลัวเปลวเพลิงหงส์”
น้ำเสียงเย็นชาแทรกเข้ามาไม่เข้ากับแนวทางของเหล่าชายชราอย่างสิ้นเชิง
พอเอ่ยจบ เหล่าผู้อาวุโสรอบข้างก็หันมามองหญิงสาวที่อยู่ตรงกลางทันที
เหตุใดนางถึงมาได้เล่า!
เก้าอี้นุ่มที่ว่างเปล่าเกิดเงาร่างงดงามปรากฏขึ้น นางเอนกายพิงเก้าอี้นุ่มลายเมฆ ชุดกระโปรงหลิวเซียนสีแดงทองปลิวสยาย สื่อดั่งร้อยเรียงจากแสงอรุณยามเย็น ริมชายกระโปรงปักลายนกฟินิกซ์เก้าตัวพันกัน ราวกับจะกางปีกโบยบินในชั่วขณะถัดไป
นางปลายนิ้วแตะกระจกน้ำ ชั่วพริบตา บันไดเฟินเทียนก็ถูกปกคลุมด้วยแสงสีทอง เปลวเพลิงอันงดงามกลั่นตัวเป็นร่างฟินิกซ์จริง พุ่งตรงเข้าหาเจียงถัง
ร่างของเจียงถังถูกเปลวเพลิงห่อหุ้ม ผิวหนังถึงขีดจำกัดความทนทานต่ออุณหภูมิสูงแล้ว มีทีท่าว่าจะแตกปริ
เจ้าไอ้ระบบอุทานด้วยความตกใจ “เจ้าค่ะ ท่านหญิง เราต้องรีบปีนขึ้นไปให้เร็วที่สุด หากล่าช้าออกไป ร่างกายท่านจะถูกเผาไหม้ละลาย!”
ระบบทำได้เพียงตัดความเจ็บปวด แต่ไม่อาจหยุดยั้งความเสียหายที่แท้จริงจากเปลวเพลิงหงส์ที่มีต่อร่างกายของเจียงถังได้
เจียงถังหายใจเข้าลึก ๆ สายตาจับจ้องไปที่แท่นหินที่ไม่ไกลออกไป ที่นั่นคือจุดสิ้นสุดของบันไดเฟินเทียน
นางละทิ้งวิธีการปีนที่ปลอดภัย ในดวงตาลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความดื้อรั้น
มาเถิด โลกบำเพ็ญเซียนที่ช่างโหดร้ายนี้
นางจะไม่มีวันแพ้!
เปลวเพลิงไม่อาจหยุดยั้งฝีเท้าของนางได้ เจียงถังปีนขึ้นทีละสองขั้นราวกับกำลังขึ้นบันไดหอพักเช่าชั้นสูง
ร่างของนางพุ่งทะยานท่ามกลางเปลวเพลิง เปลวไฟอันงดงามราวกับเกราะหุ้มร่างของนาง
เหล่าผู้อาวุโสบนชั้นเมฆส่งเสียงอุทานด้วยความชื่นชมไม่ขาดสาย
“ภายใต้เปลวเพลิงหงส์ที่เพิ่มเป็นสองเท่า ยังสามารถระเบิดความเร็วดังเช่นนี้ได้”
“พรสวรรค์ของผู้นี้ช่างน่าตะลึง!”
“น่าสนใจ หลายปีแล้วที่ไม่เห็นผู้คนที่น่าสนใจเช่นนี้”
เหล่าผู้อาวุโสได้ยินเสียงเย็นชาที่แฝงด้วยความสนใจเพียงเล็กน้อย ก็อดสั่นสะท้านไปทั้งกายไม่ได้
ไปดึงดูดความสนใจใครไม่ดี กลับไปดึงดูดความสนใจของผู้นี้เข้าให้
พวกเขาจุดเทียนขาวให้เจียงถังในใจเป็นแถว