วันที่เซ็นสัญญาเสร็จ คุณโจวกระโดดอยู่กับที่ในห้องทำงานสามที
“เสี่ยวหวัง!”
เขาวิ่งออกมา ชูนิ้วโป้งให้หวังยู่ที่โต๊ะทำงาน “โบนัสเดือนนี้เพิ่มเป็นสองเท่า!”
หวังยู่ยังไม่หายเวียนหัวจากการทำงานล่วงเวลาติดต่อกันทั้งเดือน พอเงยหน้าขึ้นเห็นหัวหน้าตื่นเต้นจนหน้าแดง ก็ได้แต่ยิ้มตามไปด้วย
โปรเจกต์นี้ใหญ่จริง ๆ
ช่วงแรกฝ่ายลูกค้าแก้แบบไปสิบกว่ารอบ ทุกครั้งที่แก้เหมือนกระโดดเหยียบเส้นประสาทของหวังยู่
โชคดีที่แบบที่ตกลงกันได้ในท้ายที่สุด กลับเป็นแบบแรกสุด
ลูกค้าบอกว่า รสชาติแบบแรกยังดีที่สุด
คุณโจวตัดสินใจทันทีว่าจะพาพนักงานทั้งบริษัทไปทริปสร้างทีมที่ไทย จองตั๋วเครื่องบินสำหรับมะรืนนี้
หวังยู่ยกมือ “หัวหน้าคะ ฉันไม่ไปได้ไหมคะ อยากพักสักสองวัน”
“ไม่ได้!”
คุณโจวโบกมืออย่างหนักแน่น “เธอเป็นผู้มีพระคุณของบริษัท ถ้าเธอไม่ไปแล้วใครจะไป? ไปแล้วฉันจะจัดห้องวิวทะเลให้เธอเป็นพิเศษ!”
“……”
เสี่ยวหลี่จากฝ่ายธุรการถึงกับยื่นพาสปอร์ตให้เธอถึงมือ พร้อมพูดว่า “พี่หวัง ถ้าพี่ไม่ไปทริปนี้ก็หมดสนุกกันพอดีครับ”
หวังยู่ไม่รู้หรอกว่าทริปจะสนุกหรือไม่ เธอรู้แค่ว่าอากาศสามสิบเจ็ดองศาในกรุงเทพฯ คงทำให้ขนตาที่เพิ่งปัดไว้เลอะจนกลายเป็นตาแพนด้าแน่
เครื่องบินลงจอดตอนบ่ายสองตามเวลาท้องถิ่น
คลื่นความร้อนปะทะหน้า คุณโจวเป็นคนแรกที่วิ่งออกไปถ่ายรูปท้องฟ้า แล้วโพสต์ลงโมเมนต์พร้อมคำบรรยายว่า สวัสดีครับ
แถมยังตะโกนเรียกให้ทุกคนไปกดไลก์โพสต์ในโมเมนต์ของเขา
หวังยู่ทาครีมกันแดดซ้อนกันสามชั้นแล้ว ก็ยังรู้สึกว่าผิวกำลังร้อนผ่าว
ประเทศไทยสวยจริง ๆ
แดดจ้าจนลืมตาแทบไม่ขึ้น น้ำทะเลสีฟ้าใสเหมือนปรับแต่งสีมาแล้ว
แผงขายของกินข้างทางมีควันหอมกรุ่น ทั้งเนื้อย่าง ข้าวเหนียวมะม่วง แมลงทอด ของแปลกสารพัดอย่างมีให้เลือกครบ
พวกเขาเดินเที่ยวกันเป็นขบวนใหญ่ ทิ้งรอยเท้าไว้บนชายหาด เบียดเสียดกันในตลาดกลางคืน แล้วต่อแถวซื้อน้ำแข็งไสราดกะทิหน้าวัด
พอถึงวันที่สาม หวังยู่นั่งรับลมร้อนอยู่บนระเบียงโรงแรม จิบโค้กเย็น ๆ ในใจก็ยอมรับเงียบ ๆ ว่าทริปนี้ไม่ได้มาเสียเที่ยว
อย่างน้อยต้มยำกุ้งก็อร่อยจริง ๆ ปูผัดผงกะหรี่ก็เข้มข้นถึงเครื่อง
จากนั้นพวกเธอก็ถูกลักพาตัวไปโดยรถตู้สีเทาหม่นคันหนึ่ง
เรื่องเกิดขึ้นเร็วมาก เร็วจนหวังยู่ยังคาบหนวดปลาหมึกย่างไว้ครึ่งเส้น
ถนนเส้นนั้นไม่ได้เปลี่ยว ตอนพลบค่ำมีผู้คนเดินขวักไขว่ เตาของแผงลอยข้างทางมีไอร้อนลอยขึ้นมา ป้าขายผลไม้กำลังถือมีดผ่ามะพร้าวอยู่
แล้วรถตู้ธรรมดาคันนั้นก็แล่นเข้ามาอย่างกะทันหัน
ประตูรถเลื่อนเปิดครืด ชายสวมหน้ากากสีดำหลายคนกระโดดลงมา คนหนึ่งกระชากแขน อีกคนปิดปาก ทั้งกระบวนการเงียบจนผิดปกติ
อุกอาจเกินไปแล้วไหม?!
หนวดปลาหมึกย่างของหวังยู่หล่นลงพื้น เธออยากตะโกน แต่ถูกมือสวมถุงมือปิดปากไว้แน่น ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้
เธอถูกผลักเข้าไปในรถ ได้ยินเหม่ยเหม่เพื่อนร่วมงานร้องไห้ตะโกนจากข้างหลังว่า “กระเป๋าฉัน!” จากนั้นปากก็ถูกปิด เสียงขาดหายไปทันที
รถแล่นอยู่นานมาก
ในรถไม่มีหน้าต่าง มีเพียงช่องระบายอากาศเล็ก ๆ สองช่องบนหลังคาที่มีแสงลอดเข้ามาเล็กน้อย
หวังยู่ถูกยัดไว้ด้านในสุด ไหล่เบียดกับแขนของเพื่อนร่วมงานข้าง ๆ ขางอจนเหยียดไม่ออก
รถกระแทกอย่างหนัก พอเลี้ยวทีไรคนทั้งคันก็โอนเอนกระแทกกันไปมา
มีคนร้องไห้เบา ๆ บางคนพึมพำว่า “เกิดอะไรขึ้นกันแน่” ไม่มีใครตอบได้
เธอขดตัวอยู่ตรงมุม นับจังหวะหัวใจไปทีละที นิ้วเคาะจังหวะเบา ๆ บนเข่า
พอนับได้สองพันกว่าครั้ง ในที่สุดรถก็หยุดพร้อมเสียงเบรกดังเอี๊ยด
ประตูถูกเปิดออก แสงสว่างทะลักเข้ามาจนเธอต้องหรี่ตา
ที่นั่นเป็นโรงงานเก่าทรุดโทรมแห่งหนึ่ง
หลังคาสังกะสีผุเป็นรูอยู่หลายจุด ตัวโรงงานมีพื้นที่ไม่น้อย บนพื้นปูนมีเศษลวดเหล็กกับเศษกระจกกระจัดกระจาย มุมกำแพงมีกระสอบขึ้นรากองอยู่
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกรงเหล็กแถวหนึ่งตรงกลาง มีอยู่เจ็ดแปดกรง ทั้งเล็กทั้งใหญ่ ซี่เหล็กเชื่อมเรียงเป็นระเบียบ ประตูทุกบานคล้องแม่กุญแจหนักอึ้ง
ในกรงหลายใบมีคนถูกขังอยู่
กรงที่อยู่ลึกเข้าไปสุดมีชาวต่างชาติสามคน เป็นผู้ชายสองคน ผู้หญิงหนึ่งคน หน้าตาคล้ายชาวยุโรป พวกเขากอดเข่าขดตัวอยู่ด้วยกันอย่างเหม่อลอย
กรงข้าง ๆ มีชายหนุ่มสองคนที่ดูเหมือนคนท้องถิ่น ผิวคล้ำ พวกเขากำลังคุยกันด้วยภาษาไทยเสียงเบา พอเห็นคนใหม่ถูกผลักเข้ามา ก็แค่เหลือบตามอง
หวังยู่กับคนอื่น ๆ ถูกผลักเข้าไปในกรงว่างที่อยู่ใกล้ประตู
ประตูกรงปิดดังโครม แม่กุญแจถูกล็อกดังคลิก
ชายสวมหน้ากากหลายคนนั้นไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ พอจัดการเสร็จก็หันหลังเดินจากไป
ประตูเหล็กเพียงบานเดียวของโรงงานถูกปิดจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงโซ่ดังครืดคราดขณะถูกคล้องไว้
“ทำยังไงดี?”
เหม่ยเหม่กลัวจนหยาดน้ำตาร่วงเผาะ เธอนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมกรง ใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าอย่างลวก ๆ ยิ่งเช็ดก็ยิ่งเลอะ “ฉันยังไม่ได้ส่งข้อความหาแม่เลย แม่ต้องเป็นห่วงจนแย่แน่ ๆ”
“อย่าร้องไห้”
หวังยู่ขยับไปนั่งยอง ๆ ข้างเธอ “ตั้งสติก่อน แล้วเราค่อยดูสถานการณ์กัน”
สถานการณ์ตรงหน้าไม่มีอะไรน่าดูเลยจริง ๆ
กำแพงรอบด้านสูงจนเอื้อมไม่ถึง หน้าต่างระบายอากาศเล็ก ๆ เหล่านั้นก็อยู่สูงจากพื้นสามเมตร ทั้งยังแคบจนยื่นแขนออกไปไม่ได้
แม่กุญแจของกรงเป็นแบบทองเหลืองโบราณ ลูกใหญ่หนักอึ้ง แค่มองก็รู้ว่าแข็งแรง
ซี่กรงเชื่อมติดกันแน่น เพื่อนร่วมงานผู้ชายหลายคนลองเขย่าอย่างแรง มันไม่ขยับแม้แต่น้อย เหยียบก็ไม่งอ ใช้มือบิดก็ไม่ไหว
บรรยากาศค่อย ๆ หนักอึ้งขึ้น
บางครั้งมีเสียงฝีเท้าเดินไปมาดังมาจากด้านนอกโรงงาน ปะปนกับเสียงพูดภาษาต่างประเทศสองสามประโยค ฟังไม่รู้เรื่อง
กะดูแล้วน่าจะมีคนเฝ้าอยู่ข้างนอกอย่างน้อยสองสามคน
พอตกกลางคืน อุณหภูมิลดลงมาก โรงงานก็เย็นตาม พื้นปูนเย็นจนหนาวทะลุกระดูก
เริ่มมีคนตัวสั่น จางจางจากแผนกการตลาดอายุน้อยที่สุด เขาขดตัวกอดแขนตัวเอง เสียงอู้อี้อยู่ในอ้อมเข่า ฟังเหมือนมีน้ำมูก “ผมอยากกินหมูตุ๋นซีอิ๊วฝีมือแม่จัง”
เพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้าง ๆ พูดต่อด้วยเสียงอ่อนแรง “ฉันอยากกินชานม เพิ่มไข่มุก เพิ่มวุ้นมะพร้าว เพิ่มพุดดิ้ง แก้วใหญ่สุดเลย”
“ฉันอยากกินหม้อไฟ” เหม่ยเหม่สะอื้นพูด น้ำตายังไม่แห้งสนิท เธอนับนิ้วไปด้วย “ผ้าขี้ริ้วนั่น ไส้เป็ด ลูกชิ้นกุ้ง แล้วก็ขนมแป้งข้าวเหนียวเคลือบน้ำตาลทรายแดง...”
หวังยู่พิงซี่กรง หลับตาฟังพวกเขาพูดถึงอาหาร
โรงอาหารของสถานสงเคราะห์มีแต่กับข้าวหม้อใหญ่เสมอ
ในหมูตุ๋นมันฝรั่งกลับคุ้ยเท่าไรก็แทบหาเนื้อไม่เจอ ซุปผักกาดขาววุ้นเส้นจืดเหมือนน้ำล้างหม้อ ไข่ต้มจำกัดคนละฟอง ถ้าไปช้าก็ไม่เหลือแม้แต่เปลือกไข่ให้เก็บ
เธอจำมื้อส่งท้ายปีเก่าตอนอายุสิบสองได้ วันนั้นผู้อำนวยการยกเว้นให้ทำหมูตุ๋นซีอิ๊วเพิ่มอีกอย่าง แต่พอได้เนื้อมาก็เย็นชืดแล้ว เนื้อเหนียวจนกลืนไม่ลง
คืนนั้นเธอแอบร้องไห้อยู่ใต้ผ้าห่ม ไม่ใช่เพราะหมูไม่อร่อย แต่เพราะเด็กผู้หญิงที่นั่งโต๊ะเดียวกันถูกพ่อแม่แท้ ๆ มารับไป ก่อนจากกันยังยัดช็อกโกแลตให้เธอครึ่งชิ้น
เธอจดจำรสชาติของช็อกโกแลตนั้นไปอีกหลายปี
หวังยู่ลืมตาขึ้น ค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมาในความมืด
“ทุกคนเงียบก่อน”
เพื่อนร่วมงานชะงัก เสียงพูดจ้อกแจ้กเงียบลงทันที ทุกคนหันมามองเธอพร้อมกัน
หวังยู่รวบผมที่หลุดลงมา มัดเป็นหางม้าเรียบร้อยอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ล้วงของชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง
เมื่อครู่บนรถตู้ ตอนถูกผลักเข้าไป มือของเธอไปโดนของบางอย่างเข้าโดยบังเอิญ เธอคว้าไว้ตามสัญชาตญาณ แล้วถึงค่อยมารู้ทีหลังว่ามันเป็นไฟแช็ก
ไฟแช็กพลาสติกธรรมดา ๆ ตัวเรือนใส ข้างในยังมีก๊าซเหลืออยู่ไม่ถึงครึ่ง
เธอกำมันมาตลอดทาง ฝ่ามือชุ่มเหงื่อจนตัวเรือนเหนียวเหนอะหนะ
เธอย่อตัวลงตรงหน้าประตูกรง ใช้ไฟแช็กลนคานแม่กุญแจ
คานแม่กุญแจถูกเผาจนเป็นรอยดำวงหนึ่ง แต่เหล็กมีจุดหลอมเหลวสูงเกินไป ความร้อนจากไฟแช็กแค่นั้นไม่พอจะทำอะไรได้ เผาไปหลายนาทีก็ยังไม่แดงขึ้นมาสักนิด
เหม่ยเหม่ถามเสียงเบา “เธอกำลังทำอะไรอยู่?”
“ลองดูก่อน”
เธอเผาต่ออีกเจ็ดแปดนาที เปลวไฟจากไฟแช็กค่อย ๆ เล็กลง สุดท้ายก็ดับพรึ่บ ก๊าซหมดแล้ว
หวังยู่โยนตัวไฟแช็กเปล่าลงพื้น บนคานแม่กุญแจมีเพียงรอยเขม่าดำ ๆ พอใช้มือปัดก็หลุดออก ไม่เหลือแม้แต่รอยบุบ
เธอจ้องแม่กุญแจอยู่หลายวินาที
เพื่อนร่วมงานทุกคนมองเธอ กลั้นหายใจ ไม่มีใครกล้าพูด
ในโรงงานเงียบจนได้ยินเสียงกรนเบา ๆ ของชายชาวต่างชาติในกรงข้าง ๆ
จากนั้นหวังยู่ก็ทำสิ่งที่ทำให้ทุกคนตะลึง
เธอยื่นมือไปจับคานแม่กุญแจทองเหลือง กำแน่นด้วยสิบนิ้ว แล้วออกแรงบิดไปคนละด้าน
แกร๊ก
เสียงโลหะหักอันแหลมใสดังก้องในโรงงานอันเงียบงัน
คานแม่กุญแจขาด ตรงรอยหักเป็นสีเทาเงินเหมือนเหล็กใหม่ ขาดเป็นสองท่อนอย่างเด็ดขาด
แม่กุญแจทองเหลืองตกพื้นดังแปะ กลิ้งไปสองรอบ
เพื่อนร่วมงานอ้าปากค้าง
หวังยู่เองก็ชะงักไปเล็กน้อย
เธอก้มลงมองมือของตัวเอง นิ้วแดงขึ้นมานิดหน่อย
ตั้งแต่เด็กเธอทำงานในสถานสงเคราะห์ไม่น้อย ทั้งขนของทั้งแบกกระสอบข้าว เรื่องพวกนี้ไม่เกินกำลัง
แต่การใช้มือเปล่าบิดแม่กุญแจทองเหลืองให้ขาด เป็นสิ่งที่คนปกติไม่ควรทำได้เลย
ไม่มีเวลาคิดมากแล้ว
เธอกระชากแม่กุญแจที่หักออกจากประตูกรง โยนไปด้านข้าง ผลักประตูเปิด แล้วหันกลับไปพูดเสียงเบาว่า “ไปกัน”
เหม่ยเหม่เป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามาหา สีหน้าทั้งตกใจทั้งดีใจจนดูงุนงง
คนอื่น ๆ ก็รีบลุกขึ้นตามมา บางคนขาชาจนเดินกะเผลก ต่างช่วยพยุงกันแล้วมุดออกจากกรง
“ช่วยพวกเรา ไม่งั้นฉันจะตะโกนเรียกคน!” คนในกรงข้าง ๆ ขู่
หวังยู่มองเขาด้วยสายตาเย็นชา “ได้ แต่พวกคุณต้องทำตามคำสั่งฉัน”
“ขอแค่ช่วยพวกเราออกไป จะให้ทำอะไรก็ได้”
หวังยู่เดินเข้าไป งัดแม่กุญแจทีละอัน พอปลดได้หนึ่งอันก็ต้องพักอยู่นานกว่าจะงัดอันต่อไปได้
พวกเขาค่อย ๆ เดินออกมาอย่างอ่อนแรง ต่างพยุงกันและกัน
ชายที่เป็นหัวหน้าถามว่า “เราจะออกไปยังไง?”
“มีหน้าต่างเล็กอยู่ทางนั้น”
หวังยู่ชี้ไปยังหน้าต่างระบายอากาศที่อยู่สูงตรงด้านข้างโรงงาน หลังถอดตาข่ายลวดที่ขึ้นสนิมด้านนอกออก คนหนึ่งก็มุดออกไปได้
เธอยกกระสอบขึ้นราสองใบมาวางซ้อนกัน เหยียบขึ้นไปแล้วเอื้อมมือดึงตาข่ายลวด
เธอออกแรงอยู่หลายครั้งกว่าจะดึงตาข่ายชิ้นใหญ่ออกมา ลวดบาดหลังมือ แต่เธอไม่ได้สนใจ
ทยอยปีนออกไปทีละคน
หวังยู่ปีนออกไปเป็นคนแรก แล้วเร่งคนที่อยู่ข้างใน “เร็วเข้า”
ด้านนอกโรงงานเป็นทุ่งหญ้ารกร้าง วัชพืชขึ้นสูงกว่าตัวคน หนาทึบจนมองทิศทางไม่เห็นในความมืด
พวกเขาเพิ่งวิ่งโซเซไปได้สิบกว่าก้าว ไฟฉายก็สว่างขึ้นจากในโรงงานด้านหลัง
มีคนตะโกนเสียงดังเป็นภาษาต่างประเทศ น้ำเสียงทั้งร้อนรนทั้งดุดัน
หวังยู่ผลักหลังเหม่ยเหม่ “วิ่ง! อย่าหันกลับมา! วิ่งไปข้างหน้า!”
หญ้ารกบาดน่องจนเจ็บแสบ เศษหินทิ่มพื้นรองเท้า
มีคนสะดุดล้ม คนข้าง ๆ ก้มลงออกแรงดึงเธอขึ้นมา แล้ววิ่งโซเซต่อไป
แสงไฟฉายใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เสียงฝีเท้าด้านหลังไล่ตามมาอย่างสับสน ฟังดูแล้วมีอย่างน้อยหลายสิบคน
วิ่งไปได้สักพัก หวังยู่ก็ชะลอฝีเท้าลงกะทันหัน
เธอหันกลับไปมองแวบหนึ่ง
ลึกเข้าไปในพุ่มหญ้ามีแสงหลายดวงส่ายไหว สว่างขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับหิ่งห้อย
คนพวกนั้นไล่ตามมาอย่างกระชั้นชิด พวกเธอเป็นกลุ่มคนที่ปกตินั่งทำงานในออฟฟิศ วิ่งไปไม่กี่ก้าวก็เริ่มหอบแล้ว คงทนต่อไปได้อีกไม่นาน
เธอหยุดลง
เธอหอบหายใจ พูดอย่างรวดเร็ว “พอออกจากทุ่งนี้แล้วให้หาที่ซ่อน อย่าส่งเสียง รอจนฟ้าสาง”
เหม่ยเหม่หันกลับมา หอบหายใจพลางจ้องเธอ “เธอจะทำอะไร? จะทำอะไรน่ะ?”
“ฉันจะล่อพวกเขาไปทางอื่น”
“ไม่ได้! ไม่มีทาง!”
“เธอยังอยากกลับบ้านไปเจอแม่ไหม? รีบไป”
น้ำเสียงของหวังยู่ไม่มีช่องให้ต่อรอง เธอผลักเหม่ยเหม่แล้วหันไปวิ่งอีกทาง
เธอตั้งใจเหยียบย่ำจนใบหญ้าส่งเสียงซ่า วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็ยังตะโกนว่า “ทางนี้!” เสียงสะท้อนก้องไปไกลเป็นพิเศษในยามค่ำคืน
เป็นไปตามคาด แสงไฟฉายเหล่านั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันเหพร้อมกันแล้วไล่ตามเธอมา
เธอวิ่งเร็วมาก
เร็วผิดปกติ
ร่างกายตอบสนองก่อนสมองจะทันคิด หลบซ้าย พุ่งไปขวา พลิกตัวกระโดดข้ามคูดินตื้น ๆ พอลงพื้นก็ย่อเข่ารับแรง ทั้งหมดเกิดขึ้นต่อเนื่องรวดเดียว
ใบหญ้ารกปัดผ่านใบหน้า เธอเอียงหัวหลบได้ทัน
คนข้างหลังวิ่งตามจนหอบ เธอได้ยินเสียงหายใจหนัก ๆ กับเสียงด่าภาษาต่างประเทศแว่วมา แต่เสียงเหล่านั้นค่อย ๆ ห่างออกไป
เธอได้ยินเสียงบางอย่างแหวกอากาศเบาแสนเบา
ท้ายทอยชาไปวูบหนึ่ง
ความชานั้นแผ่จากกระดูกสันหลังส่วนคอออกไป เธอยังคงวิ่งต่อ แต่ขาทั้งสองเริ่มไม่เชื่อฟัง สิ่งที่เห็นตรงหน้าพลันหมุนคว้าง
ท้องฟ้ากับพื้นหญ้าหมุนไปมา แสงไฟฉายที่อยู่ไกลออกไปก็หมุนตาม ทุกอย่างปั่นป่วนรวมกันจนแยกไม่ออกว่าทางไหนเป็นบนหรือล่าง
เธอโซเซไปสองก้าว
เท้าเหยียบพลาด
ขอบคูดินพังลงส่วนหนึ่ง ร่างของเธอเอนหงาย ก่อนจะร่วงลงไปในสายน้ำสีดำสนิท
น้ำเย็นจัด ไหลเข้าหูและจมูกจนเธอสำลัก ความรู้สึกเหมือนกำลังขาดอากาศหายใจถาโถมเข้ามาทันที
ทุกอย่างมืดสนิท