หวังยู่ถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น
มีคนกำลังพูดคุยกัน เสียงภาษาต่างประเทศที่ฟังไม่รู้เรื่องปนกับเสียงอื่น ๆ อยู่ใกล้เธอมาก จนขมับเต้นตุบ ๆ
เธออยากยกมือขึ้น แต่พอขยับก็พบว่าข้อมือถูกอะไรบางอย่างพันไว้แน่น เชือกป่านหยาบ ๆ เสียดสีกับผิวจนคันแสบ
เธอลืมตาขึ้น
สายตาพร่ามัวอยู่พักใหญ่กว่าจะมองเห็นว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในสภาพไหน
ผมเผ้ายุ่งกระเซิงปรกเต็มหน้า เหนียวหนืดแนบอยู่กับแก้มและลำคอ คงถูกลากขึ้นมาจากแม่น้ำทั้งที่ตัวยังไม่แห้งดี จึงกระจายเป็นกระจุก ๆ อย่างนี้
เสื้อผ้าเปื้อนโคลนกับใบไม้ไปหมด กางเกงตรงเข่าขาดเป็นรู เผยให้เห็นผิวที่ช้ำเขียวช้ำม่วง
เธอถูกใช้เชือกเส้นยาวเส้นหนึ่งมัดต่อกันเป็นพวง
บนเชือกมีคนถูกมัดห่างกันราวหนึ่งช่วงแขน ทั้งข้างหน้าและข้างหลังเธอ รวมแล้วน่าจะสิบกว่าคน
ล้วนเป็นผู้ชาย อายุแตกต่างกันไป บางคนก้มหน้าร้องไห้ บางคนนิ่งเฉยมองพื้นอย่างเหม่อลอย
ข้าง ๆ ยังมีเชือกอีกเส้น มัดคนอีกกลุ่มหนึ่งไว้ มองดูแล้วมีทั้งผู้ชายและผู้หญิง เธอไม่รู้จักสักคน
หวังยู่ขยับข้อมือที่ถูกมัด เชือกรัดแน่นมาก แถมผูกเป็นปมตาย แกะไม่ออก
เธอกวาดตามองรอบ ๆ อีกครั้ง ที่นี่เป็นเพิงเปิดโล่ง ด้านบนขึงผ้าใบพลาสติกเก่า ๆ ไว้บังแดด ใต้เท้าเป็นพื้นดินอัดแน่น
รอบ ๆ มีผู้ชายถือปืนยืนอยู่หลายคน ตัวดำผอม สวมเสื้อผ้าสีเทาหม่น กำลังพูดคุยกับใครบางคนด้วยภาษาท้องถิ่น
สมองของเธอยังมึนงง
เธอยังจำความรู้สึกตอนสำลักน้ำในแม่น้ำจนเข้าปอดได้ชัดเจน บริเวณท้ายทอยที่ถูกเข็มแทงก็ยังชา ๆ อยู่
มีคนเดินเข้ามากระชากเชือก
คนนั้นตะโกนอะไรบางอย่างหลายคำ เธอฟังไม่เข้าใจ
แต่ท่าทางบอกชัดเจนว่าให้ลุกขึ้นแล้วเดิน
คนที่ถูกมัดต่อกันเป็นพวงเซถลาเพราะถูกกระชาก หวังยู่ลุกขึ้นตาม ขาอ่อนแรงอยู่บ้าง แต่ยังพอประคองตัวไหว
คนข้างหน้าเริ่มก้าวเดิน เธอก็เดินตาม รองเท้าหายไปข้างหนึ่ง อีกข้างก็ใกล้จะพังเต็มที เท้าเปล่าที่เหยียบลงบนถนนกรวดเจ็บจนแทบก้าวไม่ไหว
พวกเขาเดินไปอย่างนั้น
ดวงอาทิตย์ขึ้นแล้วตก ตกแล้วขึ้นอีกครั้ง
ระหว่างทางพวกเขาหยุดพักสองครั้ง แต่ละครั้งจะมีคนโยนตะกร้าเข้ามา ข้างในเป็นหมั่นโถวแข็งโป๊ก พอหักออกก็แห้งจนร่วนเป็นเศษ
คนละหนึ่งชิ้น ไม่มีให้มากกว่านั้น
น้ำก็ได้คนละอึกเล็ก ๆ เทจากขวดพลาสติกสกปรกลงในปาก หวังยู่รู้สึกว่าน้ำนั้นมีกลิ่นสนิมเหล็ก
หลังเดินมาได้วันครึ่ง สมองของหวังยู่ก็เริ่มกลับมาทำงานได้ในที่สุด
เธอมองไปรอบ ๆ ระหว่างเดิน
คนถือปืนมีสี่คน สองคนเดินนำทางอยู่ข้างหน้า อีกสองคนคุมอยู่ข้างหลัง
รอบข้างเป็นป่าที่ทึบขึ้นเรื่อย ๆ เรือนยอดไม้บดบังท้องฟ้า แสงสว่างจึงมืดลงมาก พื้นใต้เท้าเปลี่ยนจากถนนกรวดเป็นโคลนเละกับใบไม้แห้ง
เธอสังเกตเห็นเรื่องหนึ่ง คนถือปืนพวกนั้นจะหยุดดูอะไรบางอย่างเป็นระยะ
ตอนแรกเธอมองไม่ชัด ต่อมามีครั้งหนึ่งที่อยู่ใกล้พอ หางตาเหลือบเห็นคนหนึ่งล้วงของชิ้นเล็ก ๆ ออกจากกระเป๋า ขนาดประมาณฝ่ามือ บนตัวมันมีแสงกะพริบ
เข็มทิศ? เครื่องระบุตำแหน่ง? เธอไม่แน่ใจ
พอบ่ายวันที่สอง เบื้องหน้าก็ปรากฏเต็นท์ขึ้นมา
ลึกเข้าไปในป่ามีพื้นที่โล่งเล็ก ๆ ถูกถางออก เต็นท์หลายหลังตั้งกระจายอยู่ตรงนั้น ผ้าใบลายพรางสกปรก มุมทั้งสี่ถูกขึงด้วยเชือกและตอกยึดไว้กับพื้น
นอกเต็นท์มีกองไฟ บนกองไฟตั้งหม้อดำ ๆ ใบหนึ่ง มีไอร้อนลอยกรุ่นขึ้นมา
ข้าง ๆ มีคนยืนอยู่สี่ห้าคน ทุกคนพกปืน ท่าทางผ่อนคลายกว่าพวกที่คุมพวกเธออยู่ พอเห็นพวกเธอเดินมา ก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมาก เพียงยกคางขึ้นอย่างเกียจคร้าน
คนที่คุมพวกเธอพาไปหยุดอยู่หน้าเต็นท์หลังใหญ่ที่สุด
คนที่เป็นหัวหน้าเดินเข้าไป ก้มตัวเล็กน้อยตรงทางเข้าเต็นท์ แล้วพูดอะไรบางอย่างเข้าไปข้างใน
น้ำเสียงของเขานอบน้อม ต่างจากท่าทางดุดันราวกับเป็นคนละคน
คนข้างในขานรับคำหนึ่ง จากนั้นม่านเต็นท์ก็ถูกเปิดออก
มีคนหลายคนเดินออกมา
คนที่เดินนำหน้าเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อผ้าที่หวังยู่เคยเห็นแต่ในละครโทรทัศน์
เป็นผ้าถุงแบบที่ทางฝั่งเมียนมาใส่ ท่อนบนเป็นเสื้อสั้นแบบผ่าหน้า ผ้ามองดูแล้วราคาไม่ถูก
รอบคอของเขาคล้องสร้อยทองเส้นใหญ่ นิ้วมือก็สวมแหวนอยู่หลายวง ดูไม่เข้ากับทุกสิ่งทุกอย่างในป่ารกร้างแห่งนี้เลย
ชายวัยกลางคนเบี่ยงตัวเล็กน้อย หันไปพูดกับชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
ชายหนุ่มคนนั้นสูงกว่าชายวัยกลางคนเกือบครึ่งศีรษะ สวมเสื้อผ้าสมัยใหม่ เป็นชุดทำงานสีดำ ใบหน้าไร้อารมณ์
ชายวัยกลางคนพูดกับเขาเป็นภาษาจีนกลางด้วยสำเนียงหนัก ฟังแล้วเสียงสูงต่ำวกไปวนมา “คนนี้ อาจารย์เจ็ด พวกนี้เพิ่งมาถึงทั้งหมด คุณลองดูไหม?”
ชายหนุ่มไม่ตอบ เพียงกวาดตามองคนที่ถูกมัดต่อกันอยู่บนเชือก
สายตาของเขาหยุดอยู่บนตัวหวังยู่ไม่ถึงหนึ่งวินาที เร็วจนแทบไม่ทันสังเกต
ชายวัยกลางคนพูดอะไรต่ออีกสองสามคำ ชายหนุ่มพยักหน้าสั้น ๆ แล้วหันกลับเข้าไปในเต็นท์
หลังม่านปิดลง ชายวัยกลางคนก็โบกมือให้คนที่คุมตัวพวกเธออยู่
คนพวกนั้นเริ่มขยับทันที ใช้ปืนกระทุ้งหลังพวกเธอ พร้อมตะโกนข่มขู่เสียงดัง
จากนั้นก็มีคนเดินเข้ามา เป็นชายร่างเตี้ยสวมแว่นตาเก่า ๆ เขาตะโกนด้วยภาษาจีนกลางที่ไม่ค่อยชัดว่า “ฟังให้ดี! เดี๋ยวจะพาพวกแกลงไป พอลงไปแล้วเห็นอะไร ก็ออกมาเล่าให้ชัดเจน ห้ามปิดบังแม้แต่คนเดียว! ใครกล้าพูดมั่วหรือไม่ยอมพูด เห็นปืนนี่ไหม?”
เขาตบสิ่งที่เหน็บอยู่ตรงเอว
ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
ลงไป? ลงไปที่ไหน?
หวังยู่มองเต็นท์ ปืน และท่าทางของคนพวกนี้แล้ว ก็คิดว่าไม่น่าเลยที่เธอมากิจกรรมสร้างทีมกับบริษัท!
ทั้งรูปการณ์ สถานที่ และสิ่งที่คนกลุ่มนี้ทำตั้งแต่ต้นจนจบ ล้วนผิดปกติไปหมด
จากนั้นพวกเธอก็ถูกผลักให้เดินไป
คนที่เดินอยู่ข้างหน้าหยุดลง เผยให้เห็นปากทางรูแห่งหนึ่ง
ปากทางไม่ใหญ่นัก ด้านนอกยังมีกองเศษหินกับดินอยู่ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งขุดขึ้นมาไม่นาน
“เข้าไป!”
ชายใส่แว่นผลักคนจากด้านหลัง
คนแรกที่ถูกผลักเข้าไปเป็นผู้ชาย เขาเซไปสองก้าวแล้วหายเข้าไปในความมืด จากนั้นก็เป็นคนที่สองและคนที่สาม
เดินไปอีกนาน ในที่สุดก็ถึงทางเข้าจริง ๆ พื้นใต้เท้าปูด้วยหินก้อนใหญ่ทั้งแผ่น
เพดานอยู่สูงมาก มืดจนมองไม่เห็นด้านบน ผนังมีช่องที่ถูกสกัดไว้ เว้นระยะกันไปเป็นช่วง ๆ น่าจะเป็นที่วางคบไฟหรือตะเกียงน้ำมันในอดีต
เดินต่อไปอีกสิบกว่าก้าว คนที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดลง
ตรงนั้นมีประตูบานหนึ่ง
ประตูทำจากหิน เปิดออกเป็นสองบาน แต่ละบานสลักลวดลาย สัญลักษณ์ และเส้นสายซ้อนทับกันเต็มไปหมด แน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ว่าง
หวังยู่เหลือบมองแวบเดียวก็รู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย
จากร่องประตูมีกลิ่นประหลาดที่บอกไม่ถูกลอยออกมา คล้ายกลิ่นเหรียญทองแดงที่เก็บไว้นานหลายปี
“เปิดประตู”
ชายใส่แว่นด้านหลังตะโกนขึ้นมา
ทุกคนเข้าไปช่วยกันดันประตู
ประตูหินหนักมาก พวกเขาดันอยู่หลายครั้งกว่าจะมีเสียงทึบดังขึ้น ก่อนจะแง้มออกช้า ๆ เป็นช่องหนึ่ง
ช่องว่างกว้างขึ้นเรื่อย ๆ เบื้องหลังความมืดมิดเผยให้เห็นพื้นที่ที่มืดยิ่งกว่าเดิม กลิ่นเหรียญทองแดงเข้มข้นขึ้นเป็นสิบเท่า ฉุนจนแสบคอ
ประตูเปิดออกจนสุด
ข้างในเป็นทางเดินแคบ ๆ ที่แคบกว่าปากถ้ำด้านนอกเล็กน้อย ผนังสองข้างบุด้วยสิ่งของบาง ๆ ชั้นหนึ่ง เป็นสีเทาขาว เมื่อแสงที่ลอดเข้ามาจากปากประตูตกกระทบก็ทอประกายเงินเรืองรอง
คนพวกนั้นตัดเชือกที่มัดพวกเธอออก แล้วใช้ปืนข่มขู่ให้พวกเธอเข้าไป
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขยับ คนพวกนั้นก็ยิงใส่คนหนึ่งรัว ๆ คนนั้นล้มลงทันทีโดยไม่มีแม้แต่เสียงร้อง
ทุกคนจึงกรูกันเข้าไป
คนพวกนั้นปิดประตูหินลง