ตอนเที่ยงหลังกินข้าวเสร็จ พวกนักเรียนก็แยกย้ายกันไป
บางคนกลับไปนั่งอึ้งในห้อง บางคนไปเล่นบาสที่สนาม บางคนจับกลุ่มสามสี่คนยืนคุยกันที่ทางเดิน
เซินเซียวไม่ได้กลับห้อง เขาเดินตัดสนามหญ้า อ้อมไปตามทางเล็กๆ หลังโรงอาหาร
เดินไปเรื่อยๆ สายตาเซินเซียวก็ไปสะดุดกับโปสเตอร์สีฉูดฉาดหลายใบที่ติดอยู่บนกำแพงโรงเรียน
หนึ่งในนั้นสะกดความสนใจของเขาไว้ บริษัทอินเทอร์เน็ตยักษ์ใหญ่กำลังรับสมัครตัวแทนในมหาวิทยาลัยทั่วประเทศ เพื่อโปรโมตแอปโซเชียลตัวใหม่ที่กำลังจะเปิดตัว...
ชาติที่แล้ว แอปนี้กวาดทั้งประเทศภายในไม่กี่ปี กลายเป็นบริษัทยูนิคอร์น
แต่ตอนนี้ มันยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น
ถ้าเป็นเซินเซียวชาติที่แล้วที่โง่เขลาเอาแต่วิ่งตามซูเฉียนเฉียน คงได้แค่เหลือบมองแล้วเดินผ่านไป
สมองของเซินเซียวหมุนเร็วมาก
เขาจำได้ชัดเจน ชาติที่แล้ว ตัวแทนมหาวิทยาลัยของแอปนี้ กลุ่มแรกๆ ที่เซ็นสัญญากับสำนักงานใหญ่ ต่อมาทุกคนรวยกันหมด
ที่สำคัญไปกว่านั้น คือผ่านโปรเจกต์นี้ เขาจะได้เข้าถึงเครือข่ายผู้คนในวงการนั้น
ความคิดหนึ่งแล่นผ่านหัวเขา: ถ้าได้สิทธิ์เป็นตัวแทนนี้มา จะไม่ถือเป็นการเก็บก้อนแรกของชีวิตเลยหรอ?
เซินเซียวจำไว้ในใจ แล้วเก็บความคิดนั้นไว้ก่อนชั่วคราว
เงิน เดี๋ยวมีโอกาสค่อยหาทีหลัง
เดินไปถึงด้านหลังโรงเรียน ตรงนั้นมีแปลงดอกไม้เก่าๆ เรียงราย ไม่มีใครดูแลมานาน วัชพืชขึ้นสูงเกินเข่า
ข้างๆ มีต้นห้อยี่แก่ๆ หลายต้น ใบหนาทึบ บังสายตาคุณครูจากชั้นบนได้มิดชิดพอดี
ที่นี่เป็นมุมอับในโรงเรียน
คุณครูไม่ค่อยเดินผ่าน แถมต่อให้เดินผ่านก็ไม่จำเป็นต้องเห็นว่าคนข้างในกำลังทำอะไร
ดังนั้น ที่นี่เลยกลายเป็นที่รวมตัวของพวกนักเรียนที่ "ไม่เอาถ่าน"
เซินเซียวยืนอยู่ตรงหัวมุม มองเข้าไปข้างใน
ไม่ไกลนัก ริมแปลงดอกไม้ มีเด็กผู้หญิงสามสี่คนยืนอยู่...
ชุดนักเรียนถูกพวกเธอดัดแปลง กางเกงทรงหลวมๆ เดิมถูกเปลี่ยนเป็นแบบคอรัด ปลายเสื้อก็ถูกเหน็บขึ้น หนึ่งในนั้นม้วนแขนเสื้อขึ้นมาถึงหัวไหล่ด้วย
หลายคนยืนอยู่ตรงนั้น ส่งเสียงหัวเราะลั่นเป็นระยะ หยอกล้อกัน ควันบุหรี่คลุ้ง...
สายตาเซินเซียวไล่ไปที่พวกเธอ
แล้วจู่ๆ ดวงตาของเขาก็คมขึ้น เห็นเด็กผู้หญิงคนหนึ่ง
เธอไม่ได้หัวเราะเสียงดังเหมือนคนอื่นๆ แค่ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ
ออร่าของเธอไม่เหมือนคนอื่น
พวกนั้นดูโจ่งแจ้ง เปิดเผย หัวเราะแทบอยากให้คนทั้งถนนได้ยิน
แต่เธอแค่ยืนอยู่ตรงนั้น บางทีก็ยิ้มตามบ้าง แต่ส่วนใหญ่จะก้มหน้า ใช้ปลายเท้าเขี่ยก้อนหินบนพื้น
เซินเซียวมองเธอ หัวใจเต้นพลาดจังหวะไปหนึ่งที...
หลินถิงหราน...
ภรรยาที่เขาทำให้ผิดหวังมาตลอดชีวิตในชาติที่แล้ว
ตอนมัธยมปลาย พวกเขาไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย จนกระทั่งเรียนจบมหาวิทยาลัย ครั้งหนึ่งเพื่อนชวนไปกินข้าวสังสรรค์ เธอถึงได้ปรากฏตัวในชีวิตของเขา
หลังจากนั้นเขาก็เริ่มชวนเธอออกไปเรื่อยๆ
ค่อยๆ รู้สึกว่าอยู่กับเธอแล้วสบายใจ
พอคบกัน ชีวิตก็ดีขึ้นเรื่อยๆ คบกันได้ประมาณครึ่งปี พวกเขาก็แต่งงานกัน...
แต่—
คำพูดของหมอยังคงก้องอยู่ในหูเขา:
"กินข้าวไม่เป็นเวลามานาน ประกอบกับขาดสารอาหาร กินยาแก้ปวดต่อเนื่อง แผลในกระเพาะทะลุพร้อมเลือดออกในทางเดินอาหาร... มันสายเกินไปแล้ว..."
ตอนนี้เธอยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มเด็กผู้หญิงพวกนั้น เหมือนถูกดึงดูดเข้าไป
เธอผอมเกินไป ผอมจนน่าสงสาร
ชุดนักเรียนที่ใส่อยู่ หลวมโพรก ราวกับใหญ่ไปสองไซซ์
แขนเสื้อถูกม้วนขึ้นสองรอบ แต่ก็ยังดูกว้างเกินไป
ขากางเกงที่ถูกเก็บให้แคบลง ยิ่งเห็นชัดว่าขาเธอผ่ายผอมราวกับไม้ไผ่...
ทั้งตัวดูเหมือนลมพัดแค่เบาๆ ก็ปลิวได้ ดูยังไงก็คือสภาพขาดสารอาหาร
ทำให้เซินเซียวในตอนนี้เห็นแล้วรู้สึกเจ็บปวดในใจ...
เธอยืนอยู่ตรงนั้น พูดคุยหัวเราะกับกลุ่มนั้น ดูเหมือนเป็นหนึ่งในพวกเขา
เซินเซียวรู้ว่ามันไม่ใช่
บ้านหลินถิงหรานฐานะไม่ดี ตั้งแต่เด็กเธอเป็นคนขี้อาย พูดน้อย ไม่ค่อยรู้จักเข้าสังคม
ต่อมาเธอค้นพบว่า พอคลุกคลีกับกลุ่มนี้แล้ว ก็ไม่มีใครกล้ามาแกล้งหรือล้อเล่นกับเธออีก
พวกที่เคยมาหาเรื่อง พอเห็นเธอยืนอยู่กับกลุ่มนี้ ก็เลิกยุ่งกับเธอ
เธอเลยเริ่มคลุกคลีกับพวกผู้หญิงสไตล์นั้น เป็นการเอาตัวรอด
ตอนนี้ เซินเซียวยืนอยู่ตรงหัวมุม มองหลินถิงหราน เธอตัวเล็กบาง ยืนอยู่ท่ามกลางคนกลุ่มนั้น บางทีก็ยิ้มตามบ้าง แต่รอยยิ้มนั้นมักจะมีความระมัดระวังและห่างเหินปนอยู่เล็กน้อย...
เด็กผู้หญิงคนที่ม้วนแขนเสื้อหนึ่งคน โยนบุหรี่ลงพื้น แล้วใช้ส้นรองเท้ากดขยี้อย่างแรง:
คืนนี้ฉันจะฉีกปากพวกมันให้หมด!
เด็กผู้หญิงคนอื่นๆ พากันส่งเสียงเชียร์ รุมกันด่าเสียๆ หายๆ
เซินเซียวยืนอยู่ในเงามืดตรงหัวมุมฟังอยู่ เขารู้ว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น
คืนนี้กลุ่มเด็กผู้หญิงพวกนี้จะไปมีเรื่องกับอีกกลุ่มหนึ่ง หลินถิงหรานไม่มีทางเลือกที่จะปฏิเสธ เพื่อให้เข้ากับพวกเขา เธอเลยต้องไป...
ฝั่งตรงข้ามแจ้งตำรวจ พวกเธอถูกพาตัวไปที่สถานีตำรวจ หลินถิงหรานถูกผู้ปกครองมารับกลับบ้าน
สิ่งที่รอเธออยู่ไม่ใช่การปกป้อง แต่เป็นการถูกทำร้ายและด่าทอ วันนั้นหลังจากนั้น เธอหนีออกจากบ้านไปหนึ่งอาทิตย์
อยู่ข้างนอกหนึ่งอาทิตย์ กินข้าวน้อยกว่าที่คนทั่วไปกินในสองวันด้วยซ้ำ
เด็กผู้หญิงกลุ่มนั้นหัวเราะหยอกล้อกันอยู่พักใหญ่ หนึ่งในนั้นสังเกตเห็นว่าบุหรี่ในมือหลินถิงหรานไม่เคยจุดเลย
"ถิงหราน ไม่สูบหรอ? ถือไว้ทำไม"
พูดพร้อมกับล้วงไฟแช็กในกระเป๋า
ในตอนนั้นเอง—
"หลินถิงหราน"
เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง
ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน
เด็กผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว ชุดนักเรียนใส่เรียบร้อย สะอาดสะอ้าน
ตอนที่เงยหน้ามอง รูม่านตาก็ขยายใหญ่ขึ้นทันที—
เซินเซียว...
เธอรู้จักเด็กผู้ชายคนนี้ เด็กผู้ชายห้องข้างๆ...
เรียนเก่ง ตัวสูง ดูสะอาด
เธอเคยแอบมองเขาอยู่
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมเซินเซียวถึงมาอยู่ที่นี่ได้?
มาสูบบุหรี่?
เป็นไปไม่ได้...
เซินเซียมองหลินถิงหราน น้ำเสียงสงบมาก:
"ขอคุยด้วยหน่อย มีเรื่องจะบอก"
หลินถิงหรานชะงักไป เด็กผู้หญิงหลายคนมองหน้ากัน สายตาเต็มไปด้วยความระแวงและพิจารณา
แกเป็นใครวะ?
แก รู้จักมันหรอ?
เซินเซียวไม่ได้ตอบพวกเธอ แค่มองหลินถิงหราน รอเธอ
ในหัวหลินถิงหรานวุ่นวายไปหมด
เธอมองเด็กผู้หญิงข้างๆ แล้วมองเซินเซียว
แล้วเธอก็ก้าวออกมาหนึ่งก้าวอย่างไม่รู้ตัว
ไปทางเซินเซียว...
เซินเซียวเห็นเธอก้าวออกมาครึ่งก้าว ก็ไม่รอช้าอีก
เขาก้าวเข้าไปตรงๆ ยื่นมือจับข้อมือเธอไว้
"!"
ร่างหลินถิงหรานแข็งทื่อ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกเขาจูงให้เดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้ว
"เฮ้ย—!"
เด็กผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังได้สติ ขมวดคิ้วเดินเข้ามาข้างหน้า:
แกเป็นใครวะ? ไหนบอกว่าเค้าไปกับแกแล้ว?
อีกคนก็ขวางไว้ น้ำเสียงไม่เป็นมิตร:
เธออยู่ห้องไหน? จะลากคนไป ไม่ถามฉันก่อนหรือไง?
เซินเซียวหยุดเดิน หันกลับไปมองพวกเธอ
สายตานั้นบางเบา ไม่มีความรู้สึกอะไร เย็นชา
แต่เด็กผู้หญิงพวกนั้นรู้สึกขนลุกไปทั้งหลังโดยไม่รู้ตัว เหมือนมีอะไรหนักๆ กดทับอยู่
คำด่าที่อยู่ปากติดอยู่ที่ลำคอ พูดไม่ออก
เซินเซียวไม่ได้พูดกับพวกเธอแม้แต่คำเดียว หันหน้ากลับ แล้วจูงหลินถิงหรานเดินออกไป
หลินถิงหรานถูกเขาจูง เดินตามไปอย่างโซซัดโซเซ
เธอหันกลับไปมอง...
เด็กผู้หญิงพวกนั้นยังยืนอยู่ที่เดิม ขมวดคิ้วมองมาทางนี้ แต่ไม่มีใครวิ่งตามมา
เธอหันหน้ากลับ มองแผ่นหลังของเซินเซียวที่อยู่ข้างหน้า
ฝ่ามือของเขาครอบรอบข้อมือเธอไว้ แรงไม่หนัก แต่เธอก็สะบัดไม่ออก
เธอไม่รู้ว่าทำไมตัวเองถึงไม่สะบัด
เซินเซียวจูงเธอเดินออกจากร่มไม้ เดินออกจากมุมนั้น ไปจนถึงริมสนามหญ้า ถึงได้ปล่อยมือ
เขาหันกลับมามองเธอ
หลินถิงหรานยืนอยู่ที่เดิม ก้มหน้า เสียงเบามาก ปนด้วยความเก้อเขิน:
"...เธอ...เธอจะทำอะไร?"