เซี่ยวเยียนจื่อกระโดดลงจากเกวียนโดยไม่รอให้คนใช้วางบันได เธอวิ่งตรงไปที่ประตูจวนเสนาบดีด้วยท่าทางดุดัน
ทหารยามหน้าประตูตกใจ รีบเข้ามาขวางแต่พอเห็นว่าเป็นองค์หญิงฮวนจูก็รีบโค้งคำนับ พูดไม่ค่อยได้ความ
"องค์...องค์หญิงทรงพระเจริญ!"
เซี่ยวเยียนจื่อไม่สนใจพวกเขา เธอพุ่งตัวเข้าไปข้างในพร้อมตะโกนเสียงดัง
"จื่อเว่ย! เอ่อคัง! พวกเธอออกมาให้ฉันนะ!"
เสียงดังนั้นทำให้ทั้งจวนเสนาบดีแตกตื่น
คนใช้ต่างโผล่หัวออกมาจากทุกมุม ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ไม่นาน จื่อเว่ยและเอ่อคังก็รีบออกมาจากสวนหลังบ้าน
จื่อเว่ยยกชายกระโปรงวิ่งมาหอบเล็กน้อย เอ่อคังจูงมือตงเอ๋อร์ตามหลังมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง
"เซี่ยวเยียนจื่อ? ทำไมเธอมาที่นี่?"
จื่อเว่ยเห็นเซี่ยวเยียนจื่อก็ดีใจ แต่ไม่นานก็สังเกตเห็นสีหน้าที่ผิดปกติของเธอ
"ตาของเธอแดง ๆ เกิดอะไรขึ้น? อย่ายืนอยู่ตรงนี้เลย เข้าไปข้างในแล้วค่อยคุยกัน"
พอเข้าไปในห้อง เซี่ยวเยียนจื่อไม่พูดอ้อมค้อม เธอเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่พระราชวังจิ่งหยางตอนเช้าให้ฟังทั้งหมดราวกับเทถั่วออกจากกระบอก
จื่อเว่ยและเอ่อคังฟังแล้วตกตะลึง
เมื่อเซี่ยวเยียนจื่อพูดจบ ลานบ้านก็เงียบกริบ
จื่อเว่ยอ้าปากค้าง พูดไม่ออกเป็นเวลานาน
เอ่อคังเป็นคนแรกที่พูด เขามีสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงแฝงด้วยการตำหนิเล็กน้อย
"เซี่ยวเยียนจื่อ ทำไมเธอยังหุนหันพลันแล่นแบบนี้อีก? ไท่เฟยเป็นคนของพระพันปี เธอจะลงมือกับท่านได้ยังไง? ถ้าไท่เฟยไปฟ้องพระพันปีอีก... แล้วโต๊ะตัวนั้น เธอจะไปทุบมันต่อหน้าหย่งฉีและจื้อฮว่าได้ยังไง? ถ้าเกิดมีคนบาดเจ็บ เธอ... นี่มันไม่เหมาะสมมาก!"
เซี่ยวเยียนจื่อไม่อยากเชื่อหูตัวเอง
เธอมาที่นี่ไกล ๆ ไม่ใช่เพื่อฟังเขาสอน!
เธอยังไม่ได้โต้ตอบ จื่อเว่ยก็จับมือเธอไว้ สีหน้าเป็นกังวล พยายามเกลี้ยกล่อม
"ใช่แล้ว เซี่ยวเยียนจื่อ ฉันรู้ว่าเธอรู้สึกแย่ แต่การที่เธอก่อเรื่องแบบนี้ มันทำให้เรื่องแย่ลงไปอีกไม่ใช่เหรอ? ทุกคนจะหาว่าเธออิจฉา หาว่าเธอรับคนอื่นไม่ได้ จื้อฮว่าเธอ... พูดไปแล้ว เธอก็เป็นคนน่าสงสาร เธอเสียสละความสุขทั้งชีวิตเพื่อช่วยเซียวเจี้ยน แต่งเข้ามาในพระราชวังจิ่งหยาง ก็ลำบากพออยู่แล้ว เรื่องเมื่อคืน... มันเป็นเรื่องที่ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้ว เมื่อหย่งฉีแต่งงานกับเธอ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่แตะต้องเธอตลอดชีวิต เธอควรเข้าใจความยากลำบากของหย่งฉี"
"น่าสงสาร?"
"ใจกว้าง?"
เธอสะบัดมือจื่อเว่ยออก ถอยหลังสองก้าว มองเพื่อนสนิทสองคนที่เธอเคยไว้ใจที่สุดตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ
ความทรงจำของวิญญาณในร่างนี้ไม่ได้ผิดเลย พวกเขาเปลี่ยนไปจริง ๆ
"เธอน่าสงสาร แล้วฉันล่ะ ไม่น่าสงสารบ้างเหรอ?"
เสียงของเซี่ยวเยียนจื่อสั่นด้วยความโกรธ
"เธอเสียสละความสุข แล้วความสุขของฉันไม่ใช่ความสุขเหรอ? เพราะเธอน่าสงสาร ฉันต้องมองสามีตัวเองไปนอนกับเธอ แล้วยังต้องยิ้มพูด'ยินดีด้วย'กับเธออีกเหรอ? จื่อเว่ย นี่คือสิ่งที่เธอเรียกว่า'ใจกว้าง'งั้นเหรอ?"
"ฉัน..." จื่อเว่ยถูกเธอถามจนพูดไม่ออก
เอ่อคังถอนหายใจ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พยายามใช้เหตุผลกับเธอด้วยน้ำเสียงที่"สมเหตุสมผล"มากขึ้น
"เซี่ยวเยียนจื่อ นี่ไม่ใช่เรื่องเดียวกัน เธอต้องมองภาพรวม หย่งฉีเป็นองค์ชาย ต่อไปเขาต้องสืบทอดบัลลังก์ เขาต้องมีทายาท ต้องมีภรรยาที่มีชาติตระกูลสูงส่งและมีการศึกษาอย่างจื้อฮว่ามาช่วยจัดการเรื่องภายในบ้านและสร้างความมั่นคงให้กับราชสำนัก เธอเป็นคนที่เขารักที่สุด ควรสนับสนุนเขา ช่วยเขา ไม่ใช่สร้างปัญหาให้เขา"
"ช่วยเขา? ช่วยให้เขาไปแต่งงานกับผู้หญิงคนอื่น ช่วยให้เขามีลูกกับคนอื่นงั้นเหรอ?"
เซี่ยวเยียนจื่อหัวเราะอย่างโกรธจัด
"แล้วฉันล่ะ? ฉันเป็นอะไร? เป็นตัวปัญหาที่คอยสร้างความวุ่นวายให้เขางั้นเหรอ? พวกเธอเป็นเพื่อนฉัน เป็นคนที่สนิทที่สุดในวัง! แต่สิ่งที่พวกเธอพูดตอนนี้ มันต่างจากพระพันปีตรงไหน? พวกเธอให้ฉันอดทน ให้ฉันเข้าใจ! ทำไมล่ะ!"
เสียงของเธอดังขึ้นเรื่อย ๆ หน้าอกของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรง
วิญญาณในร่างรู้สึกถึงความโกรธอันรุนแรงนี้ ไม่ได้รู้สึกกลัว แต่กลับเหมือนได้พบทางระบาย มันกลืนกลายเป็นหนึ่งเดียวกับอารมณ์ของเธอ
เซี่ยวเยียนจื่อมองจื่อเว่ย พูดทีละคำอย่างชัดเจน
"จื่อเว่ย ฉันถามเธอ! ถ้าวันนี้ เอ่อคังต้องแต่งงานกับผู้หญิงที่น่าสงสารเพื่อ'ภาพรวม'และ'อนาคต'ของเขา เธอจะ'ใจกว้าง'แบบนี้เกลี้ยกล่อมให้เขาไปเข้าห้องหอกับคนใหม่ด้วยเหรอ?"
คำถามที่ตรงไปตรงมาอย่างโหดร้ายของเซี่ยวเยียนจื่อทำให้ใบหน้าของจื่อเว่ยซีดลงทันที
เธอมองไปที่เอ่อคังข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว แล้วหันกลับมามองเซี่ยวเยียนจื่อ ริมฝีปากขยับ แต่พูดอะไรไม่ออก
"ฉัน... เอ่อคังจะไม่ทำแบบนั้น!" นานมากกว่าจื่อเว่ยจะพูดออกมาได้ประโยคนั้น
"ทำไมล่ะ?"
เซี่ยวเยียนจื่อไม่ยอมหยุดถามต่อ
"เธอตอบฉันมา เธอจะทำไหม? ถ้าฮ่องเต้ทรงมีพระบรมราชโองการให้เอ่อคังแต่งงานใหม่ ฝ่ายหญิงก็เป็น"กุลสตรีที่มีการศึกษา""ตระกูลสูงส่ง"เธอจะยิ้มผลักสามีตัวเองไปนอนกับผู้หญิงอื่นเพื่ออนาคตของเอ่อคัง เพื่อ"ภาพรวม"ของตระกูลฝู่แบบนั้นเหรอ? จื่อเว่ย บอกฉันมา เธอจะทำไหม?"
คำถามนี้คมคายเกินไป จนจื่อเว่ยหลบเลี่ยงไม่ได้
เธอไม่เคยคิดถึงคำถามนี้มาก่อน
ในใจเธอ ความรักระหว่างเธอกับเอ่อคังเป็นสิ่งที่ไม่เหมือนใครและไม่มีวันแตกสลาย
เธอมองปัญหาของเซี่ยวเยียนจื่อและหย่งฉีจากมุมมองของ"คนนอก"และ"ผู้เกลี้ยกล่อม"เสมอ
เธอคิดว่าการปรากฏตัวของจื้อฮว่าเป็นความจริงที่ต้องยอมรับอย่างเลี่ยงไม่ได้ในชีวิตการแต่งงานของราชวงศ์ เซี่ยวเยียนจื่อมีนิสัยแข็งกร้าว ต้องมีคนคอยชี้นำและตักเตือนให้เธอปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงนี้
เธอคิดว่านั่นเป็นการทำเพื่อเซี่ยวเยียนจื่อ
แต่ตอนนี้ เมื่อเซี่ยวเยียนจื่อยื่นมีดที่เปื้อนเลือดเล่มนี้มาให้เธอเอง เธอถึงรู้ว่านี่ไม่ใช่เหตุผลอะไรเลย นี่คือการทรมาน
สีหน้าของเอ่อคังก็เปลี่ยนไป เขาอยากพูดช่วยจื่อเว่ย
"เซี่ยวเยียนจื่อ สถานการณ์ไม่เหมือนกัน จื่อเว่ยเธอ..."
"ไม่เหมือนตรงไหน?" เซี่ยวเยียนจื่อตัดบททันที
"เพราะจื่อเว่ยเป็นกุลสตรี เป็นองค์หญิงที่แท้จริง ส่วนฉันเซี่ยวเยียนจื่อเป็นแค่เด็กบ้านนอกมาจากบ้านใหญ่ ดังนั้นความทุกข์ที่เธอทนไม่ได้ ฉันต้องทนได้งั้นเหรอ? หรือเพราะจื่อเว่ยแต่งกลอนเก่ง มีความรู้เต็มเปี่ยม ส่วนฉันมีแค่ฝีมือกังฟูงู ๆ ปลา ๆ อ่านหนังสือไม่ออก ดังนั้นความรู้สึกของเธอเลยสูงส่งกว่าของฉันงั้นเหรอ? เอ่อคัง บอกฉันมา มันต่างกันตรงไหนกันแน่?"
"ฉัน..."
เอ่อคังถูกถามจนพูดไม่ออก เขาพบว่าเมื่อเผชิญหน้ากับคำถามที่ตรงไปตรงมาและเรียบง่ายที่สุดของเซี่ยวเยียนจื่อ การวิเคราะห์เรื่อง"ภาพรวม""อนาคต""ผลประโยชน์"ทั้งหมดของเขาดูซีดเซียวและไร้พลัง กระทั่งดูเสแสร้ง
ใช่แล้ว ความเจ็บปวดก็คือความเจ็บปวด การทรยศก็คือการทรยศ ต่อให้สถานะและความรู้ต่างกัน น้ำหนักของความเจ็บปวดก็จะต่างกันด้วยงั้นเหรอ?