จูสยงอิงหายดีแล้วอย่างสิ้นเชิง
ไต้ซือกงมาตรวจชีพจร กล่าวว่า ชีพจรเต้นสม่ำเสมอ พลังเลือดลมค่อย ๆ ฟื้นขึ้น ผื่นฝีดาษยุบลง แม้แต่รอยแผลเป็นก็จางจนแทบมองไม่เห็น
เขาลูบเคราพลางร้องอุทานด้วยความประหลาดใจไม่ขาดปาก กล่าว皇长孙ว่าได้รับพรจากสวรรค์ วันหน้าย่อมมีวาสนาดีรออยู่
จูสยงอิงคิดในใจ ฉันดื่มยาพิษเข้าไปตั้งสองชาม แลกมาด้วยชีวิต วาสนาจะไม่ยิ่งใหญ่ได้ยังไง?
สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังจนหมดสิ้นคือ ในวังหลวงไม่มีพิษเลย
วังหลวงต้าหมิงอันโอ่อ่า มีทั้งวังสามตำหนักหกเรือนหลัง แต่เหล่าสตรีในฝ่ายในกลับไม่มีของต้องห้ามสักนิดเชียวหรือ?
พี่สาวคนงามที่วางยาพิษคนนั้นไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย
ยามดึกสงัด จูสยงอิงฝันถึงนาง คิดถึงนาง คิดถึงนางไม่หยุด
เฝ้าหวังให้ใครสักคนบีบแก้มเขา แล้วกรอกยาพิษคร่าชีวิตลงคออย่างไม่ปรานี
ห้องปรุงโอสถหลวง เขายังไม่คิดไปยุ่งด้วย ประการแรกคือเข้าไปไม่ได้ ประการที่สอง ต่อให้เข้าไปได้ ข้างในก็คงไม่มีพิษอะไรหรอก
ยามนี้ เขาอยากสละฐานะองค์ชายใหญ่หลานสืบสันตติวงศ์ แล้วออกจากวังเสียเหลือเกิน
ข้างนอกไม่ใช่มีพิษอยู่เกลื่อนกลาดหรือไง?
กินเข้าไปให้หนำใจ แล้วก็แข็งแกร่งขึ้นเอา ๆ
ถึงตอนนั้นแค่ตะโกนว่า “กระบี่จงมา!” ก็เหินกระบี่จากไปได้แล้ว จะเป็นพระนัดดาอะไรอีก ฉันจะใช้ชีวิตอย่างอิสระใต้หล้า อายุยืนยาวเป็นอมตะ!
“องค์ชายน้อย พรุ่งนี้พระองค์ต้องกลับไปอ่านหนังสือแล้ว” ไห่หลีขัดจังหวะความคิดของเขา
จูสยงอิงถอนหายใจ “ต้องเผชิญหน้ากับอาจารย์ลวี่อีกแล้ว สวรรค์ ขอให้ข้าเป็นฝีดาษอีกสักครั้งเถิด”
ไห่หลีหัวเราะคิก
ลวี่เปิ่น อาจารย์แห่งตำหนักบูรพา เป็นบิดาของพระชายารัชทายาท หรือก็คือท่านตาของจูอวิ๋นเหวิน
ชายชราผู้นี้เข้มงวดกับการสอนยิ่งนัก พี่น้องจูสยงอิงกับจูอวิ๋นเหวินถูกตีฝ่ามืออยู่บ่อยครั้ง ไม้เรียวฟาดลงมาดังเพียะ ๆ
“พี่ไห่หลี ออกไปเดินเล่นกัน” จูสยงอิงลุกขึ้นยืน
เขาเดินออกจากตำหนักบูรพา ไห่หลีตามไปติด ๆ
อากาศเดือนห้าค่อนข้างร้อน จูสยงอิงมุ่งหน้าไปยังเขตห่างไกลทางด้านหลังวังหลวง คราวนี้ไม่เดินบนทางหลวงในวัง แต่เลือกเดินไปตามทางเล็ก ๆ
สองข้างทางมีวัชพืชขึ้นรกครึ้ม ใต้เชิงกำแพงเต็มไปด้วยดอกไม้ใบหญ้าป่าที่ไม่รู้จักชื่อ
เขายื่นมือไปเด็ดดอกไม้ใบหญ้าข้างทางเป็นครั้งคราว ยิ่งเดินก็ยิ่งห่างไกลผู้คน
ไห่หลีเดินตามหลังเขาไม่ห่าง คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อย
จูสยงอิงเห็นดอกไม้สีขาวเล็ก ๆ หลายดอกอยู่ในรอยแยกของกำแพง
กลีบดอกเชื่อมติดกันเป็นรูปกรวย สีขาว ขอบกลีบติดม่วงจาง ๆ ใบรูปไข่ ขอบใบหยักเป็นคลื่นไม่สม่ำเสมอ
เขายื่นมือไปหมายจะเด็ด
“หยุดมือ!” ไห่หลีดึงตัวเขาไว้ด้วยความตื่นตระหนก
“มีอะไรหรือ?” จูสยงอิงถาม
ไห่หลีขมวดคิ้วแน่น “นี่คือต้นลำโพง มีพิษ”
ดวงตาของจูสยงอิงเป็นประกายวาบ
เขาเกือบอดใจไม่ไหว อ้าปากจะกินเข้าไปเสียแล้ว
“พี่ไห่หลี ตั้งแต่ข้าป่วยก็สนใจสมุนไพรขึ้นมา พวกเราเก็บต้นลำโพงกลับไปเถิด ข้าจะลองเรียนรู้วิธีจำแนก” เขาเงยใบหน้าไร้เดียงสาขึ้นมอง
“ไม่ได้ หากเกิดเรื่องขึ้นมา ข้ารับผิดชอบไม่ไหว” ไห่หลีส่ายหน้า
จูสยงอิงจับมือนางแล้วเริ่มออดอ้อน
เขาเงยหน้าน้อย ๆ ขึ้น ดวงตากะพริบปริบ ๆ ใช้เสียงเล็กเสียงน้อยอ้อนวอน “พี่ไห่หลี ขอร้องล่ะ ข้าจะดูเฉย ๆ ไม่แตะต้อง ให้พี่ถือไว้ ข้าจะเรียนรู้วิธีจำแนก แล้วกลับไปวาดรูปสักภาพ ได้ไหม...”
นี่คือความสามารถของเด็กผู้ชาย เขาก่นด่าตัวเองในใจอย่างบ้าคลั่ง จูสยงอิงเอ๊ยจูสยงอิง วิญญาณคนทำงานวัยสามสิบปีอย่างแก มาทำตัวเป็นเด็กน้อยวัยแปดขวบอยู่ตรงนี้ น่าขยะแขยงชะมัด
ไห่หลีทนท่าทางน่ารักน่าเอ็นดูของเขาไม่ไหวจริง ๆ
นางถอนหายใจ แกะผ้าเช็ดหน้าออกจากเอว พับอย่างระมัดระวังสองชั้น แล้วจึงยื่นมือไปเด็ดดอกลำโพงเหล่านั้น
นางห่อทั้งรากทั้งใบไว้อย่างมิดชิด
“ข้าจะห่อด้วยผ้า แต่เจ้าอย่าแตะต้องส่งเดช” ไห่หลีกล่าวเสียงเคร่งขรึม
“ได้ ข้าจะดูอย่างเดียว ไม่แตะต้องแน่นอน” จูสยงอิงพยักหน้า
เขาคิดในใจ ฉันจะแค่กิน
ทั้งสองเดินกลับไปอย่างเบิกบาน
เมื่อผ่านตำหนักจื่อหลัว ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเดินสวนมา
สตรีที่เดินนำมางดงามโดดเด่นเป็นหนึ่งไม่มีสอง
นางอายุราวยี่สิบต้น ๆ รูปร่างสูงโปร่ง สวมกระโปรงยาวปักดิ้นทอง เอวคอดกิ่ว ขับเน้นทรวงอกอวบอิ่ม
จูสยงอิงลอบคิดในใจ
ผู้หญิงคนนี้สวยจริง ๆ ถ้าอยู่ยุคปัจจุบันคงเป็นดาราหญิงระดับแนวหน้า เดินพรมแดงทีเดียวก็ข่มคนทั้งงานได้
งามราวกับเป็นของขวัญจากสวรรค์ ธรรมชาติล้วน ๆ ไม่ผ่านการเสริมแต่ง สวยเกินไปแล้ว
“พระสนมเวิง” ไห่หลีค้อมกายคำนับ
จูสยงอิงค้อมกายอย่างว่าง่าย “พระสนมเวิง”
พระสนมเวิงหยุดฝีเท้า มองทั้งสองด้วยรอยยิ้ม “ลุกขึ้นเถิด พวกเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร? ตำหนักจื่อหลัวของข้าไม่มีใครมาเยี่ยมหรอก”
ไห่หลียิ้ม “องค์ชายน้อยเดินไปเรื่อยเพคะ”
พระสนมเวิงทอดสายตามองจูสยงอิง ดวงตาพราวระยับพลางยิ้มกล่าว “องค์ชายน้อย ฝ่าด่านโรคฝีดาษมาได้แล้ว ช่างมีวาสนาและบุญหนักเหลือเกิน”
“โชคดีพ่ะย่ะค่ะ” จูสยงอิงแบมือออก
เขาพอจะรู้ที่มาของพระสนมเวิง นางมาจากทุ่งหญ้า ถือกำเนิดในเผ่าหงจี๋ล่า
เผ่านี้มีสตรีงามมากมาย ทั้งพระชายาของเจงกิสข่านและฮองเฮาของกุบไลข่านก็ล้วนมาจากเผ่านี้
ท่านปู่จูช่างเก่งกาจจริง ๆ
“พระสนม พวกหม่อมฉันขอทูลลา” ไห่หลียอบกายเล็กน้อย
พระสนมเวิงยิ้มบาง ๆ “ไปเถิด”
ทั้งสองเดินผ่านข้างกายนางไป
กลิ่นหอมสายหนึ่งลอยมา
เย็นเยียบและห่างไกล จูสยงอิงใจสะท้าน นี่คือกลิ่นที่เขาเฝ้าคิดถึงทั้งวันทั้งคืน
พี่สาวคนงามที่วางยาพิษหรือ?
ในใจเขาตื่นเต้นยิ่งนัก แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง เดินต่อไปอย่างไม่แสดงพิรุธ พลางเหลือบมองนางกำนัลเจ็ดแปดคนที่อยู่ด้านหลังพระสนมเวิง
ทุกคนล้วนมีกลิ่นหอมเย็นคล้ายกัน จนแยกไม่ออกว่าเป็นกลิ่นของผู้ใด
นางกำนัลในตำหนักจื่อหลัวใช้น้ำหอมชนิดเดียวกันทั้งหมดหรือ?
ไม่ว่าอย่างไร ขอบเขตก็แคบลงแล้ว ขอเพียงรู้ว่าพี่สาวคนงามที่วางยาพิษมาจากตำหนักจื่อหลัว ก็ยังมีเวลาให้ตามหาอีกมาก
แปลกนัก คนที่คิดจะวางยาฆ่าฉัน เหตุใดจึงเป็นคนจากตำหนักจื่อหลัว?
มีความแค้นอะไรกับฉัน?
ฉันกับพระสนมเวิงแทบไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกัน แล้วเหตุใดจึงคิดวางยาฉัน?
หรือพี่สาวคนนั้นคิดวางยาฉันเอง? แล้วมีความแค้นอะไรกับฉันกันแน่?
...
เมื่อกลับถึงตำหนักบูรพา
จูเปียวยืนอยู่ใต้ระเบียง ด้านหลังมีลวี่ซื่อกับจูอวิ๋นเหวินยืนอยู่
เบื้องหน้าทั้งสามยังมีชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ด้วย ท่าทางสุภาพสง่างาม
“สยงอิง ออกไปเดินเล่นอีกแล้วหรือ?” จูเปียวทอดสายตาเย็นชา “อาจารย์ลวี่มาแล้ว ตั้งแต่พรุ่งนี้เจ้าต้องเริ่มอ่านหนังสือ”
“ข้าแค่ออกไปสูดอากาศพ่ะย่ะค่ะ” จูสยงอิงก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว ก่อนค้อมกายคำนับลวี่เปิ่น “คารวะท่านอาจารย์”
ลวี่เปิ่นยิ้มบาง ๆ พลางพินิจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “องค์ชายน้อย ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากแล้ว”
“ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เป็นห่วง ศิษย์หายดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ” จูสยงอิงกล่าว
ลวี่ซื่อหันไปมองไห่หลี สายตาเย็นชา “ท่านหญิง อย่าตามใจให้สยงอิงออกไปวิ่งเล่นส่งเดช ครั้งก่อนที่เขาออกจากวัง ก็เพราะเที่ยวเล่นจนติดโรคฝีดาษ”
“ที่ทุ่งหญ้าของพวกเรา เด็ก ๆ วิ่งเล่นอยู่บนทุ่งหญ้าตั้งแต่เล็ก เมื่อโตขึ้นก็แข็งแรงกำยำ” ไห่หลียิ้มบาง ๆ
จูเปียวพยักหน้าพลางยิ้ม “ท่านหญิงกล่าวถูกแล้ว”
แม้ไห่หลีจะเป็นนางกำนัล แต่ฐานะของนางในวังนั้นพิเศษ
นางเป็นบุตรีของหวังเป่าเป่า ผู้สืบสายจากขุนพลผู้มีชื่อเสียงแห่งเป่ยหยวน ครั้งนั้นถูกจับตัวเข้าวัง ฮองเฮาหม่าเป็นผู้ฝึกสอนนางด้วยตนเอง
จูเปียวจึงปฏิบัติต่อนางอย่างให้เกียรติ ไม่เคยใช้ธรรมเนียมนายบ่าวกดข่มนาง
แววเย็นชาแล่นผ่านดวงตาของลวี่ซื่อ
จูสยงอิงเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา
ลวี่ซื่อผู้นี้ ภายนอกอ่อนโยนและเพียบพร้อม ทว่าจิตใจคับแคบ เจ้าคิดเจ้าแค้น ทั้งยังชอบวางท่าถือตัว
“พี่ไห่หลี กลับห้องกันเถิด พี่สอนข้าดูดอกไม้หน่อย” เขาเงยหน้าขึ้น
ไห่หลีพยักหน้า “ได้ องค์ชายน้อย”
จูเปียวโบกมือ “ไปเถิด พรุ่งนี้ยามเฉินต้องเข้าเรียนตอนเช้า ห้ามมาสาย”
“พ่ะย่ะค่ะ ท่านพ่อ” จูสยงอิงรับคำอย่างว่าง่าย