คนที่ขวางอยู่ตรงประตูลานบ้าน เป็นพี่ชายแท้ ๆ กับลูกพี่ลูกน้องของอวี๋ชิ่งเหนียน พวกเขาคอยกันไม่ให้คนในบ้านพุ่งออกมา
คนที่เสนอให้จุดไฟก็คือสองคนนี้
อวี๋ชิ่งเฟิง พี่ชายแท้ ๆ ของอวี๋ชิ่งเหนียน ได้รับคำรับปากจากน้องชายมานานแล้วว่า รอให้ตำแหน่งของเขามั่นคงขึ้นในปีหน้าเมื่อไร ก็จะหาทางส่งหลานชายหลายคนเข้าไปเป็นคนงานในโรงงานที่อำเภอกับเมืองเอกของมณฑล
ถ้าอวี๋ชิ่งเหนียนราบรื่นกว่านี้อีกหน่อย พวกเขาอาจได้เข้าทำงานในหน่วยงานราชการด้วยซ้ำ
เพื่อสิ่งเหล่านี้ อวี๋ชิ่งเฟิงไม่มีทางปล่อยให้แม่ลูกสามคนของอวี๋หว่านมาขวางทางอวี๋ชิ่งเหนียน ตัดเส้นทางสู่ความก้าวหน้าของตระกูลอวี๋
ขณะที่อวี๋ชิ่งเฟิงกำลังคิดว่า หลังจัดการแม่ลูกสามคนของอวี๋หว่านได้แล้ว จะจัดการอนาคตของลูกชายหลายคนอย่างไร และชีวิตของตัวเองต่อจากนี้จะสุขสบายแค่ไหน อวี๋ชิ่งโซวที่อยู่ข้าง ๆ ก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมาทันที เขาตบต้นขาฉาดแล้วร้องว่า “พวกเธอคงหนีไปแล้วใช่ไหม?”
ถ้าอวี๋หว่านไม่คว้ามีดในช่วงเช้า แล้วไปถีบประตูที่ทำการหน่วยผลิตในช่วงบ่าย พร้อมชี้หน้าด่าผัวเมียหัวหน้าหน่วยผลิต พวกเขาก็คงคิดไม่ถึงเรื่องนี้
ที่อวี๋ชิ่งเหนียนปิดบังแม่ลูกของอวี๋หว่านมานานกว่าสิบปีได้ เป็นเพราะเขาไม่เข้าใจเถียนชิวเหลียนจริง ๆ และยิ่งไม่เข้าใจลูกสาวทั้งสองคนของตัวเอง
แต่คนในหมู่บ้านรู้ดี
ถ้าเถียนชิวเหลียนเป็นคนขี้ขลาดยอมคน เธอจะเลี้ยงลูกสองคนตามลำพังได้หรือ? จะเลี้ยงลูกสาวทั้งสองให้กลายเป็นพวกหัวร้อนเหมือนประทัดได้หรือ?
“ไม่หรอกมั้ง?” อวี๋ชิ่งเฟิงมองบ้านที่ไฟลุกโชน แต่ก็ยังไม่อยากเชื่อความเป็นไปได้นี้ “บางทีพวกเธออาจหลับอยู่ แล้วถูกไฟคลอกตายไปแล้วก็ได้?”
“ไฟลุกขนาดนั้น ต่อให้หมูหลับอยู่ยังตื่นเพราะโดนไฟไหม้ แล้วนับประสาอะไรกับคนสามคน?” ใบหน้าของอวี๋ชิ่งโซวที่สะท้อนอยู่ท่ามกลางเปลวไฟดูราวกับผีร้าย จากนั้นเขาก็หันขวับไปมองทางออกของหน่วยผลิต “เร็วเข้า! ไปเรียกคนเดี๋ยวนี้ แล้วดักจับพวกเธอกลับมาระหว่างทาง ถ้าปล่อยให้หนีไปถึงเมืองเอกของมณฑลได้จริง ๆ คอยดูเถอะว่าต้าห年จะโทษพวกเราไหมที่ทำงานไม่รอบคอบ!”
“ต้าห年ก็ไม่ได้พูดอะไรแบบนั้นสักหน่อย” อวี๋ชิ่งเฟิงหดคอ ยังพยายามหาข้อแก้ตัว
เขาไม่อยากคิดเลยจริง ๆ ว่าแม่ลูกสามคนนั้นจะหนีไปแล้ว
แต่อวี๋ชิ่งโซวพูดอย่างดุดันว่า “ต้าห年ไม่ได้พูดออกมาตรง ๆ ก็จริง แต่ตอนนั้นที่ต้องปิดบังเถียนชิวเหลียน แล้วหลังจากนั้นยังให้พวกเราคอยจับตาดูแม่ลูกสามคน ห้ามไม่ให้พวกเธอออกจากหน่วยผลิต ใครจะไม่รู้ว่าหมายความว่ายังไง?”
เขาไม่ใช่พี่ชายแท้ ๆ ของอวี๋ชิ่งเหนียนเสียหน่อย เป็นแค่ลูกพี่ลูกน้องที่อยู่คนละสายตระกูล
อวี๋ชิ่งเฟิงจะขี้ขลาดไม่เอาไหนก็ช่าง แต่เขาไม่ใช่
อวี๋ชิ่งโซวรีบไปเรียกคนในหน่วยผลิตมาหลายคนทันที โดยไม่สนใจว่าพวกเขาจะตกใจแค่ไหนเมื่อได้ยินว่ามีคนจุดไฟเผาบ้านเพื่อฆ่าแม่ลูกของอวี๋หว่านกลางดึก จากนั้นก็พาคนไปกว่าสิบคนออกตามล่า
——
หลังเห็นบ้านถูกไฟไหม้ อวี๋หว่านกับคนอื่น ๆ ไม่ได้เดินต่อ แต่ย้อนกลับมาใกล้หน่วยผลิต แล้วหาที่ซ่อนตัวบนเนินดินที่ลับตาคน
อวี๋ซีพบที่นี่ตอนเล่นกับเด็ก ๆ ในหน่วยผลิตเป็นประจำ
พูดว่าเป็นเนินดินก็จริง แต่ที่นี่เป็นเพียงจุดอับสายตา
เวลามีคนเดินผ่านด้านบน ต่อให้ก้มมองลงมาอย่างละเอียด สายตาก็ยังถูกต้นพุทราที่ลำต้นเอียงอยู่เหนือศีรษะบังไว้
ใต้ต้นพุทรายังมีดินยื่นออกมาเล็กน้อย พอดีกับที่เกิดเป็นโพรงเว้าเข้าไป
ปกติเด็ก ๆ กลุ่มหนึ่งชอบมาหลบเล่นตรงนี้ ตอนนี้มีสามคนซ่อนอยู่จึงเหลือเฟือ
เมื่อนึกถึงแสงไฟที่เพิ่งเห็น อวี๋ซีก็ไม่กล้าส่งเสียงอีก ใบหน้าซีดเผือดขดตัวอยู่ในอ้อมกอดของเถียนชิวเหลียน
ส่วนหัวใจของเถียนชิวเหลียนเต้นรัว เธอทั้งโล่งใจและหวาดหวั่นขึ้นมาในเวลาเดียวกัน
ถ้าตอนนั้นคนตระกูลอวี๋ไม่อยากเสียเวลาเสียแรงโกหกปิดบังเธอ แต่จัดการเธอกับลูกสาวคนโตไปเสียเลยล่ะ?
ไฟเพียงกองเดียว ก็เผาผลาญทุกอย่างจนไม่เหลือ
เถียนชิวเหลียนนึกถึงตรงนี้แล้วอดสั่นสะท้านไม่ได้
เธอไม่มีญาติอยู่ในกองพลเถี่ยเหอ ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกปิดบังมานานขนาดนี้
ถ้าแม่ลูกพวกเธอถูกฆ่าตาย ก็ไม่มีใครช่วยเรียกร้องความเป็นธรรมให้เลยสักคน
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสามก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนดังอยู่เหนือศีรษะ
อวี๋ซีตกใจจนร้องไห้ ตัวสั่นไปทั้งร่าง
ถึงจะยังเด็ก แต่ตอนนี้เธอก็รู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น
อวี๋หว่านยกมือปิดปากน้องสาวเบา ๆ แล้วส่ายหน้า ส่งสัญญาณให้ทุกคนอย่าพูด
เสียงฝีเท้าจากไปแล้วอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมง ทั้งสามถึงค่อย ๆ กล้าขยับตัว
“เสี่ยวหว่าน พวกเขาจะฆ่าเราเหรอ? ตอนนี้เราจะไปที่ไหนได้บ้าง?” เดิมทีเถียนชิวเหลียนคิดว่าไม่สู้ตรงไปเมืองเอกของมณฑลเพื่อสะสางเรื่องกับอวี๋ชิ่งเหนียนให้จบ
แต่ตอนนี้เมื่อเห็นเขี้ยวเล็บและความโหดเหี้ยมของคนตระกูลอวี๋ เถียนชิวเหลียนก็กลัวว่าการไปหาอวี๋ชิ่งเหนียนจะไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าถ้ำเสือ
“ตอนนี้อวี๋ชิ่งเหนียนเป็นผู้บริหารระดับสูงของเมือง อำนาจในมือไม่น้อย คนตระกูลอวี๋ รวมถึงคนในกองพลเถี่ยเหอ ต่างก็รอให้เขาช่วยเหลือ ถ้าตอนนี้คนอื่นรู้ว่าเขามีเมียกับลูกอยู่ที่ชนบท แถมเสี่ยวซีอายุน้อยกว่าลูกชายของเขาอีก ต่อให้อวี๋ชิ่งเหนียนไม่ถึงกับตกงาน อนาคตของเขาก็พังอยู่ดี”
อวี๋หว่านช่วยพยุงเถียนชิวเหลียนที่ย่อตัวจนขาชาให้ลุกขึ้น แม่ลูกสามคนขึ้นไปบนเนินแล้วเดินไปตามทางอย่างรวดเร็ว กลัวว่าพอฟ้าสาง คนอื่น ๆ ในหน่วยผลิตจะออกตามมา
“พวกเราไปเมืองเอกของมณฑล!”
อวี๋หว่านคิดเรื่องนี้อย่างรอบคอบแล้ว
การซ่อนตัวในที่ที่อีกฝ่ายคาดไม่ถึงก็เป็นวิธีหนึ่งเหมือนกัน
ที่สำคัญ ถ้าไปอำเภอ ใครจะรับประกันได้ว่าคนในอำเภอจะไม่เห็นแก่อำนาจของอวี๋ชิ่งเหนียน แล้วช่วยคนชั่วทำเรื่องเลว?
พอไปถึงเมืองเอกของมณฑล อวี๋ชิ่งเหนียนอาจมีอิทธิพลอยู่บ้าง แต่คนที่เก่งกว่าเขามีอยู่มากมาย
เมืองที่ซ่อนคนเก่งไว้มากมายอย่างนั้น ต่อให้อวี๋ชิ่งเหนียนอยากตามหาพวกเธอทั้งสาม ก็ไม่กล้าทำอย่างเอิกเกริก
อวี๋หว่านอธิบายให้เถียนชิวเหลียนฟังไปด้วย ทั้งสามก็ยังเดินไม่หยุด
อวี๋ซีวิ่งเหยาะ ๆ ตามมาตลอด ไม่อยากเป็นภาระให้แม่กับพี่สาว
แต่พวกเธอก็ไม่กล้าเดินเร็วเกินไป ถ้าบังเอิญไปเจอคนที่อยู่ข้างหน้าจะทำยังไง?
แต่ข้างหลังก็ไม่รู้ว่าจะมีใครตามมาหรือเปล่า ตลอดทางทั้งสามจึงหวาดผวา แค่ได้ยินเสียงลมหรือเห็นอะไรไหววูบก็สะดุ้งกันแล้ว
เมื่อเห็นว่าฟ้าใกล้สาง อวี๋หว่านก็คาดว่าคนที่วิ่งผ่านไปก่อนหน้านี้คงใกล้กลับมาแล้ว
เธอต้องหาที่หลบให้ได้ก่อนที่คนกลุ่มนั้นจะย้อนกลับมาเจอพวกเธอ
ทันใดนั้นเอง เสียงรถยนต์วิ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
อวี๋หว่านคว้าเถียนชิวเหลียนกับอวี๋ซีไว้ ทั้งสามรีบหลบข้างทางทันที
รถที่แล่นมาจากด้านหลังเป็นรถบรรทุก แถมยังเปิดไฟสูงด้วย
อวี๋หว่านรีบล้วงจดหมายแนะนำตัวที่เตรียมไว้ในกระเป๋าออกมา แล้วหยิบปากกาขึ้นมาเขียนบางอย่างลงไปอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้อวี๋ซีซ่อนตัวอยู่ในอ้อมกอดของเถียนชิวเหลียน อย่าขยับ พอรถแล่นเข้ามา เธอก็พุ่งออกไปอย่างฉับพลัน
กองพลเถี่ยเหอไม่มีทางหารถมาได้ภายในเวลาอันสั้นขนาดนี้
ต่อให้พวกเขาติดต่ออวี๋ชิ่งเหนียนได้ก็เหมือนกัน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทิศทางที่รถคันนี้มุ่งหน้าไป
ความเป็นไปได้มากที่สุดคือรถบรรทุกของโรงงานในเมืองเอกของมณฑลออกไปส่งของต่างถิ่น แล้วกำลังกลับมา
ไม่กี่วินาทีต่อมา รถก็จอดนิ่งห่างจากอวี๋หว่านห้าเมตร
คนในรถดูเหมือนจะถืออะไรบางอย่างอยู่ คนหนึ่งชะโงกหน้าออกมาจากที่นั่งข้างคนขับ แล้วมองอวี๋หว่านที่ยืนอยู่กลางถนนอย่างพินิจ
“พวกคุณกำลังจะไปเมืองเอกของมณฑลหรือเปล่าคะ?” อวี๋หว่านเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา บวกกับเดินเร็วต่อเนื่องมาตลอดทางจนดูมอมแมมอย่างยิ่ง ตอนนี้เธอจึงดูน่าสงสารจับใจ
“น้องสาวฉันป่วย ที่บ้านมีแค่แม่กับพวกเราที่พึ่งพากันอยู่ ตอนนี้เรากำลังจะพาน้องสาวไปโรงพยาบาลในเมืองเอกของมณฑล คุณช่วยให้พวกเราติดรถไปด้วยได้ไหมคะ?”
ระหว่างพูด อวี๋หว่านก็เดินไปดึงเถียนชิวเหลียนที่ดูมอมแมมไม่แพ้กันขึ้นมา ส่วนอวี๋ซีในอ้อมกอดของแม่ก็หลับตาอย่างฉลาด ทำท่าราวกับหมดสติไปแล้ว