สิบปีก่อน ตระกูลเซี่ยเกิดคดีประหลาดขึ้นคดีหนึ่ง
นางเฟิ่งทั้งสี่แห่งตระกูลเซี่ย คือ หลิ่วปี้จวิน ไปมีชู้กับชายนอกในจวนของตัวเอง แล้วสุดท้ายก็ฆ่าตัวตายด้วยความละอาย
แต่ทว่าสาวใช้ของหลิ่วปี้จวินกับพวกบ่าวไพร่จำนวนหนึ่งก็ตายตามไปด้วยกัน
ตำราเคล็ดวิชากำลังภายในอันล้ำค่าที่หลิ่วปี้จวินเก็บซ่อนไว้ก่อนตาย ก็หายสาบสูญไปพร้อมกับคดีนี้!
ถึงกระนั้น จ้วงจู๋เซี่ยอู๋ว่างแห่งจวนอันดับหนึ่งใต้หล้า สายลับอันดับต้นๆ ของแผ่นดิน กลับปิดปากเงียบไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้แม้แต่คำเดียว รีบปิดคดีอย่างลวกๆ
เซี่ยปิง-ยวี่ เพื่อสืบสวนสาเหตุการตายของมารดา จึงแอบฝึกฝนตนเองมาโดยตลอด สร้างพวกพ้อง สะสมกำลังอาวุธของตัวเอง
การแต่งงานกับเซียวเซ่า-ยวน คือก้าวแรกที่เซี่ยปิง-ยวี่วางแผนไว้เพื่อหลุดพ้นจากการจับตามองของตระกูลเซี่ย!
แต่นางคิดอย่างไรก็ไม่ทันคิดว่า จะมาเจอคนพาลอย่างเยี่ยอู๋เต้าเข้าจนได้ เขาเอาแผนการที่นางวางไว้หลายปีมาโจมตีจนพังทลายต่อหน้าต่อตา!
“ข้ารู้ว่านางของเจ้าตายได้อย่างไร” เยี่ยอู๋เต้ายิ้มพลางเอ่ย
ฟิ้ว!
กระบี่ยาวเย็นเฉียบเล่มหนึ่งจ่อที่ลำคอของเยี่ยอู๋เต้า “เจ้าจงพูดสิ่งที่รู้มาทั้งหมด แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!”
เยี่ยอู๋เต้าหัวเราะเย็นเยียบ ยกมือขึ้นคว้าข้อมืออันขาวเนียนของเซี่ยปิง-ยวี่ไว้
ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไล้ผิวนางอันอ่อนนุ่มเหลือเกินของเซี่ยปิง-ยวี่ เยี่ยอู๋เต้าพูดเสียงเบา “นี่คือท่าทีการขอร้องของราชินีงั้นหรือ? เจ้ากล้าฆ่าข้าก็ได้ แต่ข้ารับรองว่า ชาตินี้เจ้าจะไม่มีทางรู้สาเหตุการตายของมารดาเจ้าอีก!”
เซี่ยปิง-ยวี่ทั้งอายทั้งโกรธ อ้าปากจะด่า
“สั่งให้พวกมือของเจ้าถอยไปก่อนเถิด”
เยี่ยอู๋เต้าพูดแทรกขึ้นมาด้วยสีหน้าเรียบนิ่ง “สิ่งที่ข้าจะพูดต่อไปนี้เป็นความลับใหญ่หลวง เจ้าการันตีได้หรือว่าในหมู่ลูกน้องของเจ้าไม่มีสายลับของเซี่ยอู๋ว่างแอบแฝงอยู่?”
เซี่ยปิง-ยวี่ชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโบกมือเรียวนาง
เหล่านักสู้ลับที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ บนหลังคา ต่างก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย
หากไม่สังเกตให้ดี ก็ไม่อาจเห็นว่าจุดนั้นเคยมีคนอยู่มาก่อน
“พูดได้แล้วกระมัง?” เซี่ยปิง-ยวี่เอ่ย
“ไม่ให้ผลประโยชน์อะไรสักนิด แล้วจะให้ข้าเปิดปากเปล่าๆ งั้นหรือ?”
พูดยังไม่ทันจบ เยี่ยอู๋เต้าก็ดึงเซี่ยปิง-ยวี่เข้าไปกอดในอ้อมแขนทันที
กลิ่นกายชายชาตรีเข้มข้นโอบล้อมเซี่ยปิง-ยวี่ไว้ นางไม่เคยใกล้ชิดบุรุษขนาดนี้มาก่อน ถูกการกระทำอันกล้าหาญเกินไปของเยี่ยอู๋เต้าทำเอาสมองโล่งวูบไปชั่วขณะ
“เจ้าหาเรื่องตายหรือไม่ เจ้าเชื่อหรือไม่ว่าข้าจะฆ่าเจ้า!” เซี่ยปิง-ยวี่กัดฟันพูด
“ไม่เชื่อ”
เยี่ยอู๋เต้าค่อยๆ ใช้ปากดูดกลีบหูของเซี่ยปิง-ยวี่ ร่างนางเกร็งตึงขึ้นมาทันที ใบหน้าขาวเนียนที่เคยซีดเริ่มมีสีแดงเรื่อผุดขึ้นมา ราวกับแสงย่ำสนธยาที่ค่อยๆ ย้อมท้องฟ้าให้แดงฉาน
เขาสูดกลิ่นข้างหูอันอ่อนบางของนาง แล้วเป่าลมหายใจเบาๆ “ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าไม่กล้า! ที่เจ้ามุ่งมั่นมาถึงทุกวันนี้ ก็เพื่อเรียกร้องความเป็นธรรมให้มารดาเจ้าไม่ใช่หรือ? เจ้าจะยอมให้ความพยายามของเจ้าสูญเปล่าไปจริงๆ หรือ?”
แววตาของเซี่ยปิง-ยวี่เผยความตื่นตระหนกออกมา
คำพูดของเยี่ยอู๋เต้าคู่นี้ จี้เข้าจุดอ่อนของนางอย่างจัง
การตายของมารดาช่างพิลึกพิลั่นเหลือเกิน ร่องรอยต่างๆ ก็ถูกทำลายสะอาดเอี่ยม หลายปีมานี้นางวางแผนอย่างรอบคอบ หาข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น
นางไม่คิดเลยว่า เยี่ยอู๋เต้า ฮ่องเต้ที่ไร้ความสามารถขนาดนี้ กลับรู้ความลับนี้เข้า
และในเวลานี้ เยี่ยอู๋เต้าก็ไม่เกรงใจกันอีกต่อไปแล้ว มือใหญ่ทั้งสองของเขาลอยไปมาอยู่บนหน้าท้องน้อยของเซี่ยปิง-ยวี่
อย่าเห็นว่าเยี่ยอู๋เต้ากำลังเกี้ยวพาราสีหญิงสาวอยู่ ที่จริงเขากำลังเอาชีวิตรอดต่างหาก!
ในต้นฉบับ องค์ชายเดิมจะถูกมือมีระดับในยุทธภพลอบสังหารในอีกสองปีให้หลัง ตั้งแต่นั้นก็เป็นอัมพาตครึ่งท่อน ต้องนั่งรถเข็นไปตลอดชีวิต
เพื่อไม่ให้กลายเป็นคนพิการ เยี่ยอู๋เต้าจึงได้เพียงกอดต้นขาที่แข็งแกร่งพอจะเกาะได้ทุกต้น!
ระหว่างพูด เขาก็ได้หยิกต้นขาอันกลมกลึงเนียนนุ่มของเซี่ยปิง-ยวี่ไปเต็มกำมืออย่างแรง!
นุ่มนิ่ม!
เด้งดึ๋ง!
สัมผัสสุดยอด!
เซี่ยปิง-ยวี่ทั้งกายสั่นเทา จำใจทนกับความรู้สึกชาชั่วขณะที่แล่นไปทั่วร่างกาย
“เจ้าต้องการอะไร ถึงจะยอมพูด?”
“ง่ายมาก เจ้าช่วยข้าทำเรื่องหนึ่ง”
เยี่ยอู๋เต้ายื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้เซี่ยปิง-ยวี่ พลางกล่าว “นำจดหมายฉบับนี้ไปส่งถึงนายทหารรักษาด่านหยานเหมินกวน เอี๋ยนถิงฟาง ให้เขารีบส่งทหารห้าหมื่นนายเข้ากรุงเพื่อปกป้องราชบัลลังก์!”
เขาที่ไม่ได้เขียนจดหมายถึงอาแซ่สามคนนั้น ก็เพราะพวกเขานั่งดูเสือกัดกันมานานหลายปี หากตัวเองไร้ซึ่งอำนาจที่แข็งแกร่ง ปล่อยให้พวกเขาเข้ากรุงจริงๆ ละก็ ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะไม่ฉวยโอกาสขึ้นนั่งบัลลังก์แทน
เอี๋ยนถิงฟางเป็นแม่ทัพไม่กี่คนในแคว้นเอี๋ยนที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์ ในหนังสือยังถูกใส่ร้ายจนต้องติดคุกและตายเพื่อปกป้องอำนาจของราชสำนักอีกด้วย
“แค่นี้เองหรือ? เจ้าจะไม่ส่งคนอื่นไปหรือ?” เซี่ยปิง-ยวี่ถาม
เยี่ยอู๋เต้าตอบ “กองทหารรักษาพระองค์ในราชวังตกอยู่ในการควบคุมของเซียวหลิน-ยวน หน่วยเสื้อคลุมแพรทองก็ถูกมั่วจิง-ยวี่ควบคุม สำนักตงชังถูกแทรกซึมจนร่อนเหมือนตะแกรงแล้ว บัดนี้คนที่ข้าไว้ใจได้มีเพียงเจ้าเท่านั้น ข้าเชื่อว่าเจ้าจะไม่เอาชีวิตมารดาตนเองมาเป็นเดิมพัน”
“ดี เรื่องนี้ข้ารับไว้ แต่เมื่อสำเร็จแล้ว เจ้าห้ามบิดพลิวนะ!”
เมื่อมองดูสัมผัสอันน่าตื่นใจที่แผ่ออกจากร่างของสาวงามในอ้อมกอด เยี่ยอู๋เต้าก็เกิดไฟราคะขึ้นมาในใจ
“นอกเหนือจากนี้ ทหารลับสามพันนายของเจ้าต้องเป็นของข้า และเจ้าเองก็ต้องเป็นสตรีของข้าด้วย!”
เซี่ยปิง-ยวี่โกรธขึ้นมาทันที “เยี่ยอู๋เต้า เจ้าอย่าได้รุกคืบเกินงาม!”
ทันใดนั้น
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าอึกทึกดังมา ตามด้วยขันทีเฉา จี๋ที่รีบร้อนวิ่งเข้ามา
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาท! ไม่ดีแล้ว พลโทเฟิงยวี่แห่งกองทหารรักษาพระองค์นำทัพทหารยามราชวังมาล้อมพระราชวังจิงซินกงไว้แล้ว!”
คำพูดนี้ ทำให้บรรยากาศอันหวานฉ่ำเปลี่ยนไปในทันที
เซี่ยปิง-ยวี่กลับมาเป็นนางงามเย็นชาดังเดิมทันที ผลักเยี่ยอู๋เต้าออก แล้วเอ่ยเสียงเย็น “หากคิดจะร่วมมือกับตำหนักนี้ ข้าอยากดูเสียหน่อยว่าเจ้าจะมีความสามารถพอหรือไม่!”
เยี่ยอู๋เต้ายิ้ม ความหมายโดยนัยของเซี่ยปิง-ยวี่คือ อยากได้ความช่วยเหลือจากนาง ก็ต้องดูว่าการกระทำต่อไปของเขาจะทำให้พอนางพอใจหรือไม่
“ไม่มีปัญหา” เยี่ยอู๋เต้าเตือน “เสื้อผ้าของเจ้าเลอะเทอะแล้ว”
เซี่ยปิง-ยวี่ก้มลงมองแนวอกที่ระเกะระกะของตัวเอง ภายใต้การกระทำหยาบคายของเยี่ยอู๋เต้า หัวไหล่ขาวโพลนไปกว่าครึ่ง นางรีบจัดแจงเสื้อผ้าตนเองให้เรียบร้อย แล้วทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้เอ่ยว่า
“กองทหารรักษาพระองค์ในราชวังล้วนอยู่ใต้การควบคุมของเซียวหลิน-ยวน เจ้าฆ่าเลี่ยงเจ๋อในวันนี้ แล้วยังกักบริเวณเหล่าฮองเฮา กองทหารรักษาพระองค์ต้องไม่ปล่อยเจ้าไปแน่!”
“พระชายารักใคร่เป็นห่วงเป็นใยข้าตั้งแต่บัดนี้แล้วหรือ?”
เยี่ยอู๋เต้ากล่าวเสียงกังวาน “ก็แค่กองทหารรักษาพระองค์เท่านั้น ไม่เห็นอยู่ในสายตาข้าเลย!”
พูดจบ ก็ไม่สนใจสายตากริ้วโกรธปานจะฆ่าคนของเซี่ยปิง-ยวี่ ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากพระราชวังจิงซินกง
เพิ่งก้าวออกจากประตู เยี่ยอู๋เต้าก็เห็นกองทหารยามราชวังชุดเกราะสง่างามกลุ่มหนึ่ง ชูคบไฟล้อมพระราชวังจิงซินกงไว้อย่างแน่นหนา
ผู้นำกลุ่มสวมเกราะเงินส่องประกาย ดวงตาคมกล้าฉายแววสังหาร ดูเหมือนจะอยากฉีกเยี่ยอู๋เต้าเป็นชิ้นๆ
เฟิงยวี่คำนับอย่างขอไปที แล้วกล่าว “ฝ่าบาท! ข้าน้อยมารับเสด็จพระชายาใหญ่กลับวัง!”
“บังอาจ!”
เยี่ยอู๋เต้าประสานมือไว้ข้างหลัง สายตาเย็นเยียบดั่งมีด
“ที่นี่คือที่ใด?”
เฟิงยวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย “พระราชวังจิงซินกง”
“รู้แล้วว่าเป็นพระราชวังจิงซินกง แล้วยังกล้านำทหารบุกเข้ามาในเขตพระราชฐานชั้นในอีก?”
เยี่ยอู๋เต้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ฉลองพระองค์ปลิวไหวแม้ไร้ลม
บารมีของฮ่องเต้ที่มีอยู่ กลับทำให้ทหารยามราชวังแถวหน้าหลายนายถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว
เฉา จี๋ที่อยู่ด้านข้างดีดนิ้วก้อยพลางเอ่ยเสียงเย็น “ตามธรรมเนียมของแคว้นเอี๋ยน เขตพระราชฐานชั้นในคือวังชั้นในของฮ่องเต้”
“หากไม่ได้พระบัญชาจากฝ่าบาท ขุนนางนอกวังและทหารรักษาพระองค์ใดมิอาจบุกรุกได้ ผู้ฝ่าฝืน—ให้ถือเป็นกบฏ!”
ทหารยามราชวังทั้งหมดที่นี่สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
เฟิงยวี่สีหน้าหมองคล้ำ “ข้าน้อยรับพระบัญชาจากอ๋องผู้สำเร็จราชการ ให้มาคุ้มครองความปลอดภัยของพระชายา...”
“อ๋องผู้สำเร็จราชการ?” เยี่ยอู๋เต้าหัวเราะ “ข้าอยากถามจริงๆ เมื่อใดกันที่คำสั่งของอ๋องผู้สำเร็จราชการคนหนึ่งใหญ่ยิ่งกว่าพระราชโองการของข้า?”
“หรือว่า—”
“บัดนี้แคว้นเอี๋ยนได้เปลี่ยนเป็นแซ่เซียวไปแล้ว?”
คำพูดหนึ่งประโยค ทำเอาสีหน้าเฟิงยวี่เปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง
ใครจะกล้ารับว่าแคว้นเอี๋ยนเปลี่ยนแซ่? นั่นคือมหันตโทษต้องสังหารเก้าชั่วโคตร!
เขาจ้องเยี่ยอู๋เต้าด้วยสายตาอาฆาต มือทั้งสองกุมด้ามมีดที่เอวไว้แน่น แต่ไม่กล้าลงมือโดยพลการ
แต่เขายังกำหมัดคารวะกล่าว “ข้าน้อยไม่กล้ามีความหมายเช่นนั้นแน่!”
เยี่ยอู๋เต้าตะคอกเสียงดังลั่น “คุกเข่า!”
เสียงนี้ ราวกับมังกรคำรามกึกก้องไปทั่วพระราชวัง
ทหารยามราชวังจำนวนไม่น้อยใจสั่นเทา คุกเข่าข้างหนึ่งลงโดยสัญชาตญาณ
มีเพียงเฟิงยวี่เท่านั้นที่กัดฟันแน่น ประคองตัวไม่ยอมคุกเข่าลง
เยี่ยอู๋เต้าค่อยๆ เดินมาหยุดตรงหน้าเขา จ้องมองเขาจากเบื้องบน ดวงตาเต็มไปด้วยความสังหารอันน่าสะพรึงกลัว
“เป็นอย่างไร? ยังกล้าเงื้อมีดใส่ข้าอีกหรือ? มาสิ! ข้ารับรองว่า มีดของเจ้าแม้จะชักออกมาเพียงหนึ่งชุ่น ก็ถือเป็นการก่อกบฏ เจ้าชักออกมาให้ข้าดูสักครั้งสิ!”