แคว้นเอี๋ยน นครอวี้จิง
ในวังหลวงประดับประดาไปด้วยโคมไฟและแพรสีแดงห้อยระย้า ทว่าบนพระที่นั่งหลักกลับเงียบเหงามีเพียงองค์จักรพรรดิผู้เดียว
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่อยู่ ณ ที่นั้นเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ต่างพากันถอนหายใจและกระซิบสนทนากันเบา ๆ ว่า
“เก้าจักรพรรดินีอภิเษกสมรส แต่องค์ราช groom กลับมิใช่เยี่ยอู๋เต้า เช่นนี้เกรงว่าจักรพรรดิจะน่าสงสารที่สุดในประวัติศาสตร์ของแคว้นเอี๋ยนเราแล้วกระมัง?”
“มิใช่หรือ! ขุนนางผู้ใหญ่เก้าคนร่วมกันก่อรัฐประหาร อดีตฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ด้วยความแค้น เยี่ยอู๋เต้าในฐานะโอรสเพียงหนึ่งเดียวของอดีตฮ่องเต้ มีชีวิตรอดมาได้ก็ถือว่าดีเท่าไรแล้ว!”
“น่าสงสารนัก ฮ่องเต้หุ่นเชิดของเราถูกสวมเขาสัตว์ต่อหน้า กลับแม้แต่จะกล้าเอ่ยปากสักคำก็ยังไม่กล้า!”
วูม!
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าขุนนาง เยี่ยอู๋เต้าลืมตาขึ้นมาอย่างงุนงง
“ราชวัง...”
“เก้าจักรพรรดินีอภิเษก... เป็นไปได้อย่างไร?”
หรือข้า... ข้ามาในยุคนี้?
อันที่จริง เยี่ยอู๋เต้าเป็นผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษหน่วยหนึ่งบนโลก เขาไม่มีงานอดิเรกอื่นใดนอกจากชอบอ่านนวนิยาย
แต่ในภารกิจครั้งหนึ่ง เขาเสียชีวิตเพื่อช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมให้ถอยทัพ
ผลปรากฏว่า พอลืมตาขึ้นมากลับพบว่าตนเองทะลุเข้ามาอยู่ในร่างของผู้ที่มีชื่อเดียวกันกับตัวละครในหนังสือ?
เจ้าของร่างเดิมเป็นโอรสเพียงหนึ่งเดียวของอดีตฮ่องเต้เยี่ยเจี้ยนอาน ทว่าอดีตฮ่องเต้กลับถูกขุนนางผู้ใหญ่เก้าคนก่อรัฐประหารสังหารอย่างโหดเหี้ยม!
แต่ทว่าหลังจากอดีตฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ ขุนนางผู้ใหญ่ทั้งเก้ากลับตกอยู่ในวงจรการแก่งแย่งชิงดีกันอย่างดุเดือด—ผู้คนต่างหมายตาบัลลังก์ทอง ต่างไม่ยอมอ่อนข้อให้กันและกัน ราชสำนักแทบจะเข้าสู่สภาวะสงครามกลางเมือง
ในยามคับขัน จางซุนหยวนเผย ราชครูผู้ชราในราชสำนักได้ออกหน้าไกล่เกลี่ยเสนอแนวทางประนีประนอมว่า
ให้คงสายเลือดราชวงศ์เยี่ยไว้เพื่อสร้างความมั่นคงแก่ราษฎร สถาปนาเยี่ยอู๋เต้า โอรสเพียงหนึ่งเดียวของอดีตฮ่องเต้ขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ ขณะเดียวกันขุนนางผู้ใหญ่ทั้งเก้าต่างส่งบุตรสาวของตนคนหนึ่งเข้าไปเป็นจักรพรรดินีในวัง ด้วยการสมรสเป็นการควบคุม ในนามเพื่อร่วมแบ่งปันอำนาจของแคว้นเอี๋ยน
“ข้ากลับกลายเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิดที่ถูกผลักดันออกมาหลังจากทุกฝ่ายชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียแล้วอย่างนั้นหรือ?”
“วันอภิเษกสมรสนี้ จักรพรรดินีทั้งเก้าของข้า เพื่อจะตัดความสัมพันธ์กับข้า กลับไปอภิเษกกับอนุชายอีกเก้าคนงั้นหรือ?”
“นับเป็นจักรพรรดิที่อนาถาที่สุดเท่าที่เคยมีมาเพียงเท่านี้กระมัง?”
แต่ไม่นานนัก
เยี่ยอู๋เต้าก็ได้รับทราบอีกข่าวหนึ่ง
“ราชนิกุลสามแดนชายแดนคืออาของข้านแท้ ๆ ทว่าข้ากลับเพื่อเซียวล้วนยายแพศยานั่น ปฏิเสธคำขอของราชนิกุลทั้งสามที่ยกทัพเข้ามาปกป้องราชสำนัก!”
“นั่นคือกองทัพสามแสนนายนะ! ปล่อยให้ผ่านไปอย่างนี้หรือ?”
“เพื่อสตรีเพียงคนเดียว ยอมให้ตัวเองถูกสวมเขา ยอมเป็นหุ่นเชิดอย่างนั้นหรือ?”
เยี่ยอู๋เต้าอยากจะตบหน้าตัวเองนัก
โง่เขลาจริง ๆ!
เซียวล้วนผู้นี้คือบุตรสาวของอ๋องผู้สำเร็จราชการ—เซียวหลิน-ยวน ผู้ที่นำทัพก่อรัฐประหาร เจ้าของร่างเดิมประจบประแจงนางมาหลายปี แม้แต่บิดาตัวเองถูกสังหารก็ยังจงรักภักดีต่อเซียวล้วนอย่างไม่เปลี่ยนแปลง
บัดนี้
แม้เซียวล้วนจะอภิเษกกับผู้อื่นแล้ว เขายังโง่เขลารักนางอย่างสุดหัวใจ!
หมาเลียไม่มีวันสมหวัง!
ในหนังสือ ฮ่องเต้หุ่นเชิดผู้นี้หลงเชื่อคนชั่ว ถูกขุนนางผู้ใหญ่เก้าคนควบคุม ทว่าน่าเวทนาที่แม้แต่จะก้าวออกจากวังหลวงก็ยังทำไม่ได้!
และต้นเหตุของทุกสิ่งก็คือการอภิเษกสมรสครั้งใหญ่ในวันนี้!
หลังจากวันนี้ไป
การเชื่อมโยงทางการสมรสระหว่างขุนนางผู้ใหญ่ทั้งเก้าจะกลายเป็นความจริง ผลประโยชน์จะเกี่ยวพันกันอย่างแน่นหนา ส่วนเขาจักรพรรดิผู้นี้ก็จะเหลือเพียงชื่อ!
เพื่อไม่ให้ถูกมองว่าเป็นฮ่องเต้หุ่นเชิด คืนนี้... ต้องไม่ปล่อยให้พวกเขาสำเร็จการสมรสเด็ดขาด!
“ฝ่า... ฝ่าบาท!”
ได้ยินเสียงพึมพำของเยี่ยอู๋เต้า เหล่าขุนนางที่มาร่วมงานอภิเษกต่างตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้น!
เฉา กงกง หัวหน้าขันทีในวังตกอกตกใจหมอบราบกับพื้น:“ฝ่าบาทโปรดทรงระมัดระวังพระวาจา... ฮองเฮาเซียวตอนนี้ปกครองวังหลังทั้งหมด พระบิดาของพระนางคืออ๋องผู้สำเร็จราชการซึ่งมีอำนาจล้นฟ้าในยามนี้!”
เยี่ยอู๋เต้าจ้องมองเฉา จี๋ ชายผู้นี้คือผู้แข็งแกร่งที่ส่งมาให้เขาก่อนหน้านี้ จงรักภักดีต่อเขาอย่างยิ่ง
“เฉา กงกง จักรพรรดินีของข้าสมคบคิดกับคนนอก ก่อความเสื่อมเสียในวังหลัง ตามกฎหมายแคว้นเอี๋ยน ควรได้รับโทษใด?”
“กะ... เกรงว่า...”
“จงกล่าว!”
เฉา จี๋ตัวสั่นเทิ้ม เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผาก
“ทูล... ทูลฝ่าบาท”
“สตรีในวังหลัง ห้ามติดต่อกับขุนนางนอกวังเป็นการส่วนตัว หากลอบมีความสัมพันธ์กับบุรุษ ทำให้สายเลือดราชวงศ์คลุมเครือ ถือเป็นความผิดมหันต์ที่อภัยมิได้”
“เบา... ก็ถอดจากตำแหน่ง เนรเทศเป็นสามัญชน”
“หนัก... ก็...”
พูดมาถึงตรงนี้ เขาไม่กล้ากล่าวต่ออีกแล้ว
เยี่ยอู๋เต้ากล่าวเรียบ ๆ ว่า
“กล่าวต่อ... จงกล่าว!”
เฉา กงกงกัดฟันแน่น หมอบกราบลงกับพื้น
“หนักก็คือ... โทษสำเร็จโทษ ทำลายโคตรตระกูลสามชั่วคน!”
คำพูดนี้เอ่ยออกมา
สีหน้าเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ทั้งราชสำนักเปลี่ยนไปทันที แม้แต่ลมหายใจก็กลั้นไว้
“ยังยืนงงอยู่อีกหรือ?”
เยี่ยอู๋เต้าตะคอกเสียงเย็น:“เรียกคนของสำนักตงฉ่างทั้งหมด รวมพล ตามข้ามา!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เฉา จี๋ส่งคำสั่งทันที ขุนนางตงชังกว่าพันคนถือดาบยาวมีดหุ้มปลอกสีดำ เดินตามหลังเยี่ยอู๋เต้า
ตำหนักเจาเอี๋ยง
หญิงสาวผิวเนียนดั่งไขมันหยกนางหนึ่งนั่งอยู่บนชายคา รูปร่างเล็กกะทัดรัด น่ารักน่าเอ็นดู
“คิกคิกคิก...”
“อวิ้นอี้ สามีของเจ้ากำลังจะไปคิดบัญชีกับเซียวล้วนยายแพศยานั้นแล้ว!”
ฉินอวิ้นอี้หน้าน้อยขึ้นสีแดงระเรื่อ ก้มหน้าอย่างเขินอาย:“ไม่ใช่สักหน่อย วันนี้ข้าแต่งงานกับเพียงหุ่นกระบอก! อีกอย่าง เขาเป็นสามีของเจ้าแน่ะ เจ้าต่างหากที่เป็นจักรพรรดินีองค์ที่แปด!”
สาวน้อยหน้าหวานยิ้มแข็ง:“เจ้าห่วยนั่นไม่ใช่สามีของข้า!”
นางตะโกนไปยังกองทหารตงชังที่อยู่ด้านล่าง:“นี่! ฮ่องเต้น้อย วันนี้เจ้าถ้ากล้าตบหน้าเซียวล้วนยายแพศยานั้นสักที ทางหน่วยเสื้อคลุมแพรทองข้าจัดการให้เอง!”
เยี่ยอู๋เต้าเงยหน้าขึ้น มองเห็นเด็กสาวชุดแดงเจ้าสาวร่างเล็กคนหนึ่ง จึงถามว่า:“นางเป็นใคร?”
เฉา จี๋ที่อยู่ข้าง ๆ ขยับเข้ามากระซิบ:“ทูลฝ่าบาท นางคือบุตรสาวของมั่วจิง-ยวี่ ผู้บัญชาการใหญ่หน่วยเสื้อคลุมแพรทอง—มั่วเจ้าเจ้า ทรงเป็น... จักรพรรดินีองค์ที่แปดของฝ่าบาท”
เยี่ยอู๋เต้ามองเด็กสาวร่างเล็กน้อยนั้น หมดอารมณ์จะเล่นด้วย:“บัดซบ ไปให้พ้น!”
พูดจบ ไม่รออีกฝ่ายตอบ เขาก้าวเดินจากไปตรง ๆ
“โอยยย...”
มั่วเจ้าเจ้ากำหมัดน้อย ๆ ขบฟันกรอด:“เขาช่างน่าหมั่นไส้นัก!”
“เช่นนั้นเจ้าจะยังช่วยเขาอีกหรือ?” ฉินอวิ้นอี้ถาม
“ต้องช่วยสิ! ไม่ช่วยแล้วจะได้เห็นขำของเซียวล้วนยายแพศยานั้นได้อย่างไร?”
“ท่านลุงเผย!”
ชายชุดกระบี่มังกรแดงชุดผ้าบิน ปรากฏกายอยู่ด้านหลังมั่วเจ้าเจ้าโดยไร้เสียง
“คุณหนู!”
“ไป! ตามติดเยี่ยอู๋เต้าไป หากเขากล้าลงมือกับเซียวล้วน เราก็ช่วยเขาเต็มที่ หากเขาไม่กล้า เจ้าก็จงฆ่าเขาเสีย แล้วโยนความผิดให้เซียวล้วน”
“คุณหนู เรื่องนี้...”
“ให้เจ้าไปก็ไปเถิด...”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
คณะของเยี่ยอู๋เต้าเดินเข้าไปในตำหนักเฟิ่งอี้ ที่นี่รวมตัวเหล่าขุนนางผู้ทรงอำนาจและมีอิทธิพลส่วนใหญ่ของราชสำนักไว้ ต่างยกจอกชนกันราวกับว่าที่นี่ต่างหากคือสถานที่อภิเษกสมรสของจักรพรรดิอย่างแท้จริง
ขันทีคนหนึ่งก้าวมาขวางหน้าเยี่ยอู๋เต้า:“ฝ่าบาท ฮองเฮามีรับสั่งว่า คืนนี้ฝ่าบาทมิอาจเข้าไปได้”
เยี่ยอู๋เต้าหัวเราะเย็น:“ข้าคือฮ่องเต้แผ่นดินนี้ ที่ไหนเล่าที่ข้าไปไม่ได้?”
ขันทีผู้นั้นราวกับได้ยินเรื่องตลก:“ฝ่าบาท ตำแหน่งฮ่องเต้นี้มิใช่ว่าอ๋องผู้สำเร็จราชการทรงเมตตาให้ฝ่าบาทหรือ? พระองค์ไม่รู้พระองค์เองหรือ...”
เยี่ยอู๋เต้าสั่ง:“เฉา จี๋ ฆ่าเสีย!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เฉา จี๋มือขึ้นดาบลง
ขันทีผู้นั้นกุมคอตัวเอง ล้มลงด้วยสายตาไม่อยากเชื่อ
ในพระตำหนักใหญ่
“คำนับฟ้าดิน!”
เซียวล้วนสวมชุดเจ้าสาวแดงสด กำลังประกอบพิธีกับเลี่ยงเจ๋อ บุตรชายของอ๋องหนานหลิง
“คำนับบ้าอะไร!”
เยี่ยอู๋เต้านำคนบุกรุกเข้ามาตรง ๆ
เลี่ยงเจ๋อขมวดคิ้ว:“เจ้าห่วย เจ้าเป็นที่ที่เจ้าควรมาหรือ? ไสหัวไปให้พ้น!”
“ท่านพี่ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ข้าจัดการเอง”
เซียวล้วนเดินมาหาเยี่ยอู๋เต้า สายตาดูแคลน น้ำเสียงราวกับสั่งงานเล็ก ๆ น้อย ๆ ว่า
“ในสามลมหายใจ จงออกไปจากเบื้องหน้าข้าเสีย เรื่องนี้ข้าจะถือว่าไม่เคยเกิดขึ้น”
“เพียะ!”
เยี่ยอู๋เต้าลงฝ่ามือหนัก ๆ อย่างแรง ใบหน้าของเซียวล้วนบวมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด:
“เจ้าสั่งสอนข้าอย่างนั้นหรือ?”
“เจ้า!”
เซียวล้วนกุมใบหน้า จ้องมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ
ปกติเยี่ยอู๋เต้าเชื่อฟังนางทุกอย่าง แต่วันนี้กลับกล้าลงมือกับนาง?