บรรยากาศริมทะเลสาบในคืนนี้เงียบสงัด เงียบจนได้ยินแต่เสียงแมลงร้อง
แต่ความเงียบนั้นคงอยู่ได้แค่สามวินาที
"เฮ้ย พื้นที่นี่มันแข็งชะมัด! เปี้ยนซิง อย่ายืนมองอยู่ได้ ช่วยจับหน่อยสิ!"
"ฉันกำลังช่วยอยู่ไง! ยื่นไม้ค้ำนั้นให้ฉันหน่อย——ไม่ใช่คันนั้น คันยาวๆ นั่นต่างหาก!"
"สวี่ชิง นายช่วยไม่เอาไฟฉายส่องตาฉันได้ไหม!"
"ฉันกำลังให้แสงสว่างแก่นายอยู่น่ะสิ"
"อย่าส่องตาฉัน ส่องพื้น! ส่องพื้นสิ!"
มั่วโม่ขดตัวอยู่ในโคลนใต้ทะเลสาบ เสียงเหล่านั้นลอดผ่านชั้นน้ำหนาๆ ลงมาอย่างอู้อี้ ราวกับทะเลาะกันอยู่หลังสำลีหนาๆ สักชั้น
พวกเขากางเต็นท์กันอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง
เด็กหนุ่มสี่คนที่เพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ ความรู้ทางทฤษฎีเต็มร้อย แต่ทักษะการลงมือจริงน่าห่วงสุดๆ สุดท้ายเปี้ยนซิงก็ทนดูไม่ได้ต้องออกโรงสั่งการไปพักใหญ่ ถึงเขาจะปากจัดไปหน่อย แต่ตอนเด็กๆ เคยไปแคมป์ปิ้งกับพ่อหลายครั้ง อย่างน้อยก็ปักเต็นท์สองหลังสำเร็จ
เต็นท์คู่ให้เซี่ยหังกับเหลียนจง ส่วนเต็นท์สามคนให้อีกสองคนที่เหลือ ที่ว่างตรงกลางเอาไว้กองสัมภาระ
ผ่านไปสักพัก ก็ตั้งเตาย่างเสร็จ
เปี้ยนซิงนั่งยองๆ อยู่หน้าเตา พัดจนหน้าเต็มไปด้วยขี้เถ้า
เซี่ยหังนั่งอยู่บนก้อนหินที่ใกล้ทะเลสาบที่สุด มือถือกิ่งไม้แห้งๆ หนึ่งกิ่ง ค่อยๆ เขี่ยดินบนพื้นไปมาอย่างไม่สนใจอะไร
"เซี่ยหัง อย่ามาทำเป็นเคร่งขรึมหน่อยเลย มาช่วยพลิกเนื้อสิ!" เปี้ยนซิงหันไปตะโกนบอกเขา
"ฉันไม่ไปยุ่งดีกว่า จะได้ไม่ก่อเรื่องเพิ่ม" เซี่ยหังไม่แม้แต่จะเงยหน้า
เหลียนจงแค่นเสียง "ขี้เกียจก็พูดตรงๆ สิ"
เซี่ยหังไม่สนใจ เขาวางกิ่งไม้ลง แล้วเผลอเอามือไปแตะที่เอวโดยไม่รู้ตัว
ตรงนั้นมีกระดิ่งทองสัมฤทธิ์ห้อยอยู่ ลูกเท่านิ้วโป้ง ผิวด้านนอกแกะสลักเป็นลวดลายอักขระละเอียดอ่อน เป็นสิ่งที่ผู้เฒ่าประจำตระกูลผูกไว้ให้ตอนเขายังเด็ก
เขาก้มตามองกระดิ่งนั้น
เมื่อครู่เขารู้สึกได้ชัดเจนว่ากระดิ่งมันสั่น
เซี่ยหังเงยหน้าขึ้น สายตามองกวาดไปทั่วผืนน้ำ
หมอกหนากว่าเมื่อครู่มาก แสงจันทร์ส่องไม่ทะลุ เห็นเพียงความขาวมัวๆ เบื้องลึกลงไปในใจกลางทะเลสาบมืดทึบ ราวกับปากอ้าที่ไม่มีวันหุบ
"เซี่ยหัง?" เปี้ยนซิงเรียกเขาอีกครั้ง "นายมองอะไรอยู่?"
เซี่ยหังหันกลับมา เอ่ยเสียงเรียบๆ ว่า "ที่นี่บรรยากาศอึมครึมผิดปกติ"
อากาศเงียบไปวินาทีหนึ่ง
จากนั้น——
"มาแล้วๆ!" เปี้ยนซิงตบขาตัวเองอย่างอารมณ์ดี หัวเราะลั่น "ฉันบอกแล้วไงว่าคืนนี้เขาต้องพูดแบบนี้แน่ๆ!"
"มาๆ วางเดิมพันกัน" เปี้ยนซิงปักพัดลงกับพื้น ชูนิ้วหนึ่งนิ้ว "ฉันพนันว่าเซี่ยหังคืนนี้จะพูดประโยคแนวๆ นี้ได้อีกสามประโยค หนึ่ง...บรรยากาศอึมครึม สอง...มีบางอย่างผิดปกติ และสาม——"
"คืนนี้อย่านอนหลับลึกเกินไป" สวี่ชิงยกมือข้างหนึ่งขึ้นผลักแว่น "จากประสบการณ์ที่ผ่านมา นี่คือชุดมาตรฐานสามอย่างของเขา"
เหลียนจงแค่นเสียง "ตอนฝึกทหารก็เป็นแบบนี้ บอกว่าหลังหอพักมีของแปลกๆ สุดท้ายล่ะ? แมวจรจัดตัวหนึ่งนั่นแหละ"
"แมวก็มีสัมผัสพิเศษเหมือนกันนะ" เซี่ยหังตอบโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน
"ใช่ๆ" เปี้ยนซิงยิ้มพลางยื่นแป้งข้าวเหนียวเสียบไม้ที่เพิ่งย่างเสร็จให้เขา "เอาน่า อาจารย์จับผี กินแป้งข้าวเหนียวเสียบไม้สักไม้เพื่อคลายใจสิ ท่านเปิดตาทิพย์ดูหน่อยสิ ว่านี่เป็นแป้งข้าวเหนียวหรือแป้งข้าวฟ่าง?"
หลายคนพากันหัวเราะคิกคัก
เซี่ยหังรับไม้เสียบมากัดคำหนึ่ง เคี้ยว แล้วกลืนลงคอ
จากนั้นเขาก็หันไปมองทะเลสาบอีกครั้ง
หมอกกำลังเคลื่อนไหว
ราวกับมีอะไรบางอย่างแหวกว่ายอยู่ใต้ผิวน้ำ พัดพาหมอกให้เกิดเป็นริ้วบางๆ ยาวเหยียด
กระดิ่งที่เอวสั่นไหวอีกครั้ง
ผู้เฒ่าประจำตระกูลเคยบอกว่า กระดิ่งนี้คือ"ระฆังปลุก" หากมีวิญญาณร้ายปรากฏตัว มันจะส่งเสียงขึ้นมาเอง ยิ่งมีพลังอาฆาตมาก เสียงก็ยิ่งเร่งเร้า
แต่ตอนนี้มันแค่สั่นเบาๆ
เหมือนสิ่งนั้นเองยังไม่ตัดสินใจได้ว่าจะเข้ามาใกล้ดีหรือไม่
เซี่ยหังวางไม้เสียบลง เอานิ้วกดลงบนกระดิ่ง ตัวกระดิ่งในอุ้งมือยังสั่นระริกอยู่เบาๆ
"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ" เขาพูด "ในทะเลสาบนี้มีอะไรบางอย่าง"
เสียงหัวเราะเบาลงเล็กน้อย
สามคนจ้องมองเขา
สีหน้าเซี่ยหังเหมือนตอนปกติทุกอย่าง ใบหน้านั้นตั้งแต่ชั้นมัธยมปลายปีหนึ่งก็เป็นแบบนี้มาโดยตลอด เรียบเฉยเสมอ ราวกับไม่มีอะไรทำให้เขาตื่นตระหนกได้
"...เอาจริงเหรอ?" เปี้ยนซิงเก็บรอยยิ้ม นั่งยองๆ มองเขาขึ้นมา
"อืม"
"อะไร? ผีเหรอ?"
เซี่ยหังเงียบไปวินาทีหนึ่ง "ไม่แน่ใจ แต่ส่วนใหญ่ใช่"
อากาศเงียบงันไปอีกครู่
จากนั้นเหลียนจงก็หัวเราะ "ฮะ" ทิ้งกระป๋องโคล่าที่ดื่มหมดลงถังขยะ น้ำเสียงเยาะเย้ยไม่ปิดบัง
เขาพิงต้นไม้อยู่ ขายาวสองข้างทับกัน คางเชิดขึ้นเล็กน้อย "เซี่ยหัง นายอยู่ห้องเดียวกับพวกเรามาสามปี นายเคยเห็นผีไหมล่ะ?"
เซี่ยหังมองเขา นิ่งเงียบ
"นายเคยเห็นไหม?" เหลียนจงถามอีกครั้ง น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้น
"...ไม่เคย"
"ก็จบแค่นั้น" เหลียนจงกางมือทั้งสอง "คนในบ้านนายบอกอะไรนายก็เชื่ออย่างนั้น ทุกวันถือกระดิ่งใบนั้น นายเคยคิดไหมว่า นั่นมันแค่การสะกดจิตตัวเอง? ยิ่งนายคิดว่ามีอะไรแปลกๆ นายก็ยิ่งคิดว่ากระดิ่งมันดัง ทั้งที่จริงๆ แล้วมันไม่มีอะไรเลย"
"ฉันมี——"
"มีอะไร? หลักฐานเหรอ?" เหลียนจงนั่งตัวตรง "นายบอกว่าทะเลสาบนี้มีอะไรบางอย่าง เอาล่ะ มันอยู่ไหน? หน้าตาเป็นยังไง? นายเห็นมันไหม?"
เซี่ยหังตอบไม่ได้ ฝ่ามือที่กดบนกระดิ่งยังรู้สึกถึงแรงสั่นเล็กน้อยจากเมื่อครู่ แต่สิ่งนั้นก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาจริงๆ เขาไม่ได้เห็นอะไรเลย
ถ้าพูดออกไป ก็ไม่น่าเชื่อถือพอจริงๆ
"พอแล้วพอแล้ว" เปี้ยนซิงลุกขึ้นมาประสานเสียง ตบฝุ่นที่หัวเข่า "เหลียนจง พูดน้อยๆ หน่อยเถอะ เซี่ยหังก็หวังดีกับพวกเรานี่นา ใช่ไหม? ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า"
ตอนที่เขาพูดว่า"ระวังไว้ก่อนย่อมดีกว่า" น้ำเสียงเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าตัวเขาเองก็ไม่ได้เชื่อถือจริงจัง แค่ไม่อยากให้สองคนทะเลาะกัน
เซี่ยหังถอนหายใจอย่างจนใจ
พวกเขาเพิ่งสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ สมองเต็มไปด้วยกฎของนิวตัน ตารางธาตุ เส้นช่วยในเรขาคณิตสามมิติ เป็นพวกวัตถุนิยมเต็มตัว จะไปเชื่อเรื่องผีสางเทวดาเหล่านี้ได้อย่างไร
จู่ๆ เซี่ยหังก็รู้สึกไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน
แต่เขาก็พูดอะไรที่ชัดเจนกว่านี้เพื่อพิสูจน์ไม่ได้
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "พรุ่งนี้กลับกันเถอะ ที่นี่อยู่ต่อไม่ได้"
สีหน้าเหลียนจงเริ่มทรงไม่อยู่แล้ว เดิมทีเขาก็เป็นคนอารมณ์ร้อนอยู่แล้ว ตอนนี้ยิ่งอยากจะลองดีกับเซี่ยหังดูสักตั้ง
เปี้ยนซิงผู้เป็นคนดีประจำกลุ่มรีบออกโรงกล่อมต่อ "เรื่องพรุ่งนี้ค่อยว่ากันพรุ่งนี้ วันนี้เรากินข้าวแล้วพักผ่อนกันก่อนเถอะ"
ถึงจะพูดกันแบบนั้น แต่ระหว่างกินข้าวก็เงียบผิดปกติ เซี่ยหังใจลอย คิดแต่เรื่องปริศนาในทะเลสาบ
ทุกคนขับรถมาหลายชั่วโมง แบกสัมภาระเดินอีกกว่าสิบกิโลเมตรกว่าจะถึงที่นี่ พออิ่มท้องก็เหนื่อยแทบหมดแรง
พออาบน้ำล้างหน้าด้วยน้ำในทะเลสาบอย่างง่ายๆ ก็ต่างพากันกลับเข้าเต็นท์พักผ่อน
...
ดึกสงัด ไร้ผู้คน
เซี่ยหังฟังเสียงลมหายใจแผ่วเบาของเหลียนจง ยืนยันได้ว่าเขาหลับแล้ว
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างเบามือเบาเท้า เปิดซิปเต็นท์ออก แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางทะเลสาบ
ยิ่งใกล้ทะเลสาบ กระดิ่งก็ยิ่งสั่นถี่ขึ้น
เซี่ยหังคาดการณ์ว่ามีผี แต่ไม่น่าแข็งแกร่งนัก คิดว่าตัวเองน่าจะรับมือไหว เขาหยิบกระบี่ไม้ท้อที่ปู่ให้มาจากกระเป๋าเป้ ตั้งสติ ควบคุมลมหายใจให้สงบ
"วี้~"
กระดิ่งสั่นไม่หยุด
สิ่งนั้นดูจะยิ่งเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ
จนกระทั่ง...
เซี่ยหังหยุดหายใจกะทันหัน
ผิวนน้ำค่อยๆ แยกออกเป็นรอยแยก
เริ่มจากมือข้างหนึ่ง ขาวซีด ผอมบาง ปลายนิ้วมีสีเขียวจางๆ ข้อมือเล็กจนเกินไป ราวกับออกแรงเพียงเล็กน้อยก็จะหัก เธอวางมือนั้นลงบนผิวน้ำเบาๆ นิ้วม้วนงอเล็กน้อย เล็บถูกน้ำแช่จนเกือบโปร่งใส
แล้วก็เป็นเส้นผม สีดำ ชุ่มโชก เหมือนสาหร่ายน้ำที่ทาบลงบนลำคอแล้วไหลลงมา ปลายผมจมลงไปในน้ำ กระจายเป็นวงระลอกบางๆ ซ้อนกันไปมา
สุดท้ายคือใบหน้า
เธอค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากน้ำ เริ่มจากหน้าผาก แล้วก็สันคิ้ว แล้วก็ดวงตาคู่นั้น หยดน้ำตามแนวขนตาร่วงลงมา ทีละหยดๆ ตกลงบนผิวน้ำ เกิดเป็นเสียง"เปาะ เปาะ" แผ่วเบา
หญิงสาวดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกาย มองเขาอย่างเขินอาย สายตาทั้งหวาดกลัวและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น